悪役令嬢は今日も今日とて恋愛相談を待っている。

11 王子ルートに突入しちゃいました！

「王子？　リネット？　どうかした？」

　見つめ合うふたりを現実に引き戻すべく、私は大きな声を出す。

　流石に大声には反応したようで、ふたりともはっと肩を揺らしていた。

「ふたり揃ってぼうっとしてたけど、大丈夫？　具合でも悪いの？」

「……いいや、なんでもない。大丈夫だ」

「私も大丈夫です」

　早口で言うふたり。まだほんのりと顔が赤い。

　恋に落ちたことに気がついてないふりをして、私は話を進める。

「あ、王子。そういえばこの間、面白いメイドがいるって話したよね？　それがこの子」

「ええ、ステラ様そんなこと話してたんですか！」

「だって貴女、面白いくらいに記憶に残ってるんだもの」

　恥ずかしそうに慌ててるリネットの姿を見て、あくまでツンと返す。

　面白いメイドがいるって話したのは嘘なんだけどね。でも、リネットがいる前で、乙女ゲームがどうのこうのって言うのは気がひけるし。

「そうか、この子が」

「ほら、挨拶をしなさい」

　とん、と軽くリネットの背中を押すと……、

「ひゃわ？！」

　彼女は盛大にこけたっ！

　額を、びたーんと打ったな。痛そう。

「ちょ、お嬢様、何をしてるんですか？！　そんなにヒロインをいじめたいんですか？！　悪役令嬢の性（さが）ってやつですか？！」

　ロイドが小声で言ってくる。子声で言ってるのに、驚き具合が見事に表現されていて、反論するのをすごいなと思ってしまった。

「私、そんなに強く押してない！」

「でも、転びましたよ」

「リネットがただ単にドジなだけでしょ！」

　やりすぎなんじゃないの、このドジっ娘っぷり！

　出会いイベント、転ばせとけばいいとか、そういう安易な考え方、いけないと思う！

　私たちがひそひそと話しているのを構うことなく、王子とリネットはふたりの世界を形成していた。

「大丈夫？」と尋ねながら、優しく手を差し出す王子。

「あ、ありがとうございます」と少し恥ずかしそうにしながら、その手をとるリネット。

　恋愛漫画なんかで見開きのページで描かれる、出会のシーンみたい。

　というか、ここ乙女ゲームの世界なんだった。ヒロインと攻略対象の出会いイベントじゃん。

「王子とリネットの出会いイベントってこんな感じなの？」

「場所は違いますが、シチュエーションは大体同じです」

「つまり、リネットが盛大にこけて、王子が手を差し伸べるってこと？」

「そうです。何回も説明しましたよね？　まだ足りないんですか？」

　ロイドがにっこりと笑みを浮かべてくる。怖い。また語り倒してくるぞ、これ。

　そもそも、簡潔にわかりやすくまとめることもできるのに、長く喋るロイドが悪いんだよ。長く話されたって、わけがわからなくなるだけだ。

「いや、今はいいよ。それより、ヒロイン転びすぎじゃない？　呪いにでもかかってるの？」

「それは気づかないふりをするのが、界隈の暗黙のルールでした」

「そんなルールあったんだ……」

　ルートが五つもあって、その度に違う攻略対象＋ライバルキャラが出てきて、キャラクターも多いんだから、最初の出会いイベントがかぶるのは仕方がないのかもしれない。

　乙女ゲームならなおさらだ。大事なのは出会いじゃなくて、攻略していく過程なんだから。

「で？　どうする？」

「どういうことですか？」

「またふたりだけの世界を作ってるんだけど、どうやって引き剥がす？」

「表現が悪役令嬢そのものですよ……」

　確かに今のは、愛するふたりの仲を邪魔する悪役っぽい気がする。

　でも、仕方ない。だって、あいつらすぐふたりだけの世界に行っちゃうんだから。

「……置いてく？」

「そうしてもいいと思うんですけど、放っておいたらずっとこのままな気がします」

「だよね」

　この様子だと、日が暮れるまで見つめ合っていそうなんだよな。

　リネットはともかく、片方は王子だから、気軽に声をかけられる人なんて限られているだろう。

「お嬢様、お願いします」

「ロイドって破滅回避どうのこうの言ってるけど、実は私のことを悪役令嬢にしたいんじゃないの？」

「そんなことないです。だって、この状況をなんとかできるのはお嬢様しかいないじゃないですか」

「それはその通りなんだけど、納得がいかない」

　ふたりの仲を邪魔するしないに、声をかけるのがめんどくさい。

　さっきも声をかけたのに、またすぐにふたりの世界に旅立ってしまったのだ。また声をかけても無意味だと思ってしまうは仕方ない。

　だけど、このまま放置しておくわけにもいかず、声をかけるしかない。

「おっほん」

　わざとらしく咳払いをしてみる。咳払いというよりは、「おっほん」と言っただけのような気がする。

　そんなわざとらしい大きな咳払いに、ふたりは揃って私の方を見てくる。

「そろそろ見つめ合うの、終わってもいいと思うんだけど。どうしても続きがやりたいなら、やることやってからにしなさい」

「その言い方、なんか別の意味に聞こえますね」

「別の意味なんてない。

　……リネット、貴女、仕事の途中なんじゃないの？」

　リネットの方を向いてそう言うと、リネットは「あー！」と叫び出す。

　案の定、リネットの頭の中からは『仕事』という単語が抜けていたようだった。

「そうでした。仕事の途中でしたっ。失礼しますねっ！」

　慌ただしく一礼すると、どどどどどっとすごい足音を立てて、走っていた。

　走るのは速いんだけど、その足音どうにかならないのかな？　完全に乙女として終わっている。

「リネットさん、結局自己紹介もしませんでしたね」

「そう言えばそうね」

　王子と見つめ合って、転んで、助けてもらって、また見つめ合って、最後に慌てて去っただけ。何がしたかったんだろう、あの子は。

「でも、名前を言わないで立ち去るって、ロマンチックじゃない？　ガラスの靴を落としていくシンデレラみたい！」

「王子様の方は名前をすでに知ってますけどね」

「そういう野暮なこと言わない！」

　リネットの乙女らしからぬ振る舞いに目をつむれば、ほぼほぼシンデレラみたいなものだ。

　お城で王子様に見初められる……！　なんてロマンチックな響きなんだろう！

「それで、王子。一目惚れしちゃった感想は？」

　リネットが消えた方をぼうっと見ている王子の背中を、私は「夢から覚めろ！」と言わんばかりに叩く。

「うわっ？！」

「ぼうっとしすぎ。浮かれすぎ」

　バシバシと追い討ちをかけるように追加で叩く。

「痛い痛い。やめて」

　現実に戻ってきたようなので、私は叩くのをやめた。

「一目惚れしちゃったの？」

「……」

　ニヤニヤとしながら私が聞くと、王子は顔を真っ赤にして黙った。

　おおう、自覚はあるんだ。沈黙は意外と物を雄弁に語るからねぇ。

「ほうほう。それでそれで？　どんなところに惹かれちゃったのかな？」

「……ゲームの画面で見るより何倍も可愛いなって」

「ほうほうほうほう」

　気楽に話せる幼馴染から、こんな初々しい恋バナが聞けるようになるとは！　これだから人生は楽しいよね！

　私がひとりでテンションを上げていると、王子が深刻そうに呟いた。

「……僕なんかにはもったいない」

「それはリネットがいうセリフだと思うんだけど」

　基本的にリネット側が言うセリフだよね？

　王子の立場だと、「もったいない」って言うより、「苦労をかける」的なことを言いそうだけど。

「正直、僕は迷ってるんだ」

「何か迷うことあるの？」

「……自分のこの感情を優先するか、自分の信念を貫き通すか！」

「信念？」

　なんか、しょうもないことを言いそうな予感。

「僕はいつだって、百合を愛してきた。推しカプをとことん推してきた。なのにっ！そんな推しカプの片方に恋をしてしまうなんて、なんという屈辱っ！」

「それくらいで屈辱言うなっ！」

「油断してた。まさかこんなに惹かれてしまうなんて。僕は一生百合を応援する男を貫こうと思ったのに！」

「言い方カッコいいけど、結局独身を貫くってことだよね？！」

　この国では同性婚が認められていないので、百合を応援する＝女の子とくっつかない＝独身という方程式が成立する。

　カッコいい言い回しに騙されそうになるけど、冷静に考えるとわけのわからない理由で、独身でいると言っているだけだ。

「ああ、僕はどうすればいいんだ……！」

「普通にリネットとくっつけばいいと思う」

「そんなことしたら、自分でステラ×リネット（推しカプ）を崩すことになるじゃないか！」

「私はリネットをどうも思ってない！　むしろ積極的に崩してほしいな！」

　私がそう言っても、頭を抱えてあーでもないこーでもないと唸っている王子。ちょっと絵面が良くない。

「これはもう病気だ」

「お嬢様の恋バナに対する熱量と同じものだと思います」

「ロイドの乙女ゲームに対する熱意ともね」

　……こう考えるとこの場にヤバいやつしかいないな。