悪役令嬢は今日も今日とて恋愛相談を待っている。

8 あ、良いんですか？

　私の両親と王子の両親――つまり王様とお妃様は、応接室で楽しそうにお茶をしていた。

　そういえば、うちの両親と王子の両親って、お友達なんだっけ。

　だから、婚約の話が上がったとかどうとか、ロイドが言ってた気がするなぁ……。

　そのロイドも、応接室の端に控えていた。

　他に控えている使用人と比べて、ひとりだけ小さい。当たり前だ。こんなところに執事として来ることができる八歳児なんて、ロイドくらいしか存在しないだろう。

「セオドリック。どうだった？」

　若干そわそわしながら、王様が聞いてくる。

　国王の顔ってよりは、父親の顔だなぁ。今は国王って役職はお休み中のようだ。

「それなのですが、父上。実はお話したいことがあるのです」

「どうした？」

　何でも言ってみなさい、と王様の顔は柔らかくなる。

　おいおいおいおい、この王様大丈夫ですか？！　威厳も何もないんですけど？！

　この婚約、もしかしてだけど、あんまり政略的な意味はないんじゃ……。

　純粋に、子の幸せを願って組んだ縁談なんじゃ……。

　だって、友人の子供だからある程度信頼できるし、その上家柄も良いと来た。歳も近いし。

　あれ……？　あれれ……？

「ステラと話し合った結果、婚約はまだ早いと言う結論がでました。まだ、互いに互いのことをよく知りません。交流を深めてから、互いに認めることができてから、婚約がしたいです」

「私たちはまだ五歳。急ぐ必要はないと思いますし、少なくともラウントリー公爵家の跡取りが決まってからでも遅くはないと思います」

　王子の言葉に続き、私も瞳をうるうるさせ、上目づかいで意見を述べる。

　さて、どんな言葉が返ってくるのかな。緊張で、手が震えてきた。

「……ふたりは、互いのことが気に入らないのか？」

　重々しく王様が口を開いたかと思えば、的外れな言葉だった。

　その他の三人も、真剣な顔をして、私たちを見てくる。

　…………若干、不安そうな顔をしてるのは気のせいだよね？　そうだよね？

　ちらりと王子の方を見ると、王子も困惑した表情を浮べている。

　う～ん、これは作戦タイムが必要では？

「ねえねえ、どういうこと？」

　小声で王子に話しかける。

　王子はにこりと王様たちに微笑むと、くるりと後ろを向いたので、私もそれにならう。

「僕にもわからない」

「だよね？　てっきり、政略的な婚約だと思ってたんだけど」

「この様子だと、政略結婚って言うよりは、仲良い親同士が子供をくっつけて、更に仲良くなりたい、あれかな？」

　王子は首をかしげながら、言う。

　その煮え切らない気持ち、すごくわかるよ……！

「それって、フィクションかと思ってた」

「ここもフィクションって言えば、フィクションの世界だし、子供の結婚を親が決めるのは珍しくない貴族社会の世界だし、ありえなくはないのかもしれない？」

「でもさ」

「ああ」

「「信じられないよね」」

　うんうん、と私たちが頷き合っていると、

「どうかしたかい？」

　と、王様が声をかけてくる。

　ちょっと話しすぎたようだ。

　私と王子は、くるりと前を向くと、「失礼しました」と頭を下げる。

　視界の端には、私たちのことを微笑ましそうに見ている両親たちの姿が映る。

　本当に、子供たちの幸せを願って考えた結婚なんだな、ということがすごく伝わってくる。

　伝わってくるんだけど……。

　正直それでいいんかいっても思ってしまう。

　だって、王族と公爵家の結婚だよ？！　大きい話すぎない？！

「怒らないから、ふたりの本音を聞かせてほしい。ふたりは、互いのことが気に入らなかったのかい？」

　代表して、王様が再度尋ねてくる。

　これ、「気に入らなかったです」って一言言えば、あっさり話はなかったことになりそうだ。

　むむ、本当にこれでいいのか。これでいいのか？！

　こっちの方が心配になってくる。

「そんなことはないです」

「（友人としては）気が合うと思います」

　にっこりと王子と私は笑い、とりあえずそう答える。

　すると、予想通りというか、両親たちはほっとした顔をした。

「そうかそうか！　それならいいんだ」

「これから仲を深めていけばいいんだものね」

　そんな両親たちを見て、私と王子は追い打ちをかける。

「ただ、いきなり婚約って言われて驚いただけで。私はまだまだ、公爵家の名を語れるような、立派な淑女とはほど遠いので……」

「僕も、ステラを助けられるほどの力量もありませんし、王族の一員として義務を果たせていません。それで婚約だけ先にしてしまうのは、ステラに申し訳ないのです」

　王子、よくもまあ、そんなセリフを、真顔ですらすらといえるものだ。

　聞いてるこっちが恥ずかしくなってしまう。

　私たちの言葉を聞いて、両親たちは息を呑んだ。

「この子たち、なんて真面目なの？！」

「そこまで考えていたなんて！　私たちが浅はかだったわ！」

　特にお母様方が感動したようだ。

「愛しの我が子がこんなに立派になって……」、ってやつだろうか？

「そういうわけですので、婚約の話、まだ保留にさせていただけませんか？　勿論、僕もステラも、この話は嬉しいのです」

「だけれど、まだ互いのことをよく知りませんし、私たち自身、未熟です。ですので、お願いします」

　そして、私と王子は頭を下げる。

　よしよし、かなりいい感じでは？

「……わかった」

「本当ですか？！」

　そう反応したのは、王子だった。

　そんなに婚約したくなかったんだね。まあ、百合百合言ってたもんね。

「婚約の話、保留にしよう。ただ、婚約者のように振る舞ってもらわなくてはならないときがあるが、構わないか？」

「勿論です」

　即座に反応したのは、またもや王子。

　私にも確認するような目配せがあってもいいと思うんだけど……。

　まあ、異議はないので、私も頷く。

「では、そういうことで。今後よろしく頼むぞ」

　王様がそう締めくくって、今日はお開きになった。