悪役令嬢は今日も今日とて恋愛相談を待っている。

7 婚約を回避する方法

「やっぱり、泣き落としが一番だと思うのよね」

　開始早々、私はそんなことを言う。

「ほら、男親って愛娘に甘いじゃん？」

「……どこからツッコミを入れればいい？」

「好きなところからどうぞ」

　さっきから、王子は困惑してばっかりだ。情けない。

　こんな時こそ男を見せないでどうする！

「じゃあ、根本的な問題から……。泣き落としで解決すると思うか？」

「やり方によっては」

「国の未来がかかってる問題だぞ？」

「それはそうだけど、でも王子が国のために活躍するのってまだまだ先じゃない？　婚約を回避するのは今しか！　役立たずな今しかないと思うの！」

「……一理あるけど、役立たず言うな」

「事実でしょ？」

　反論してみろと、へへん、と笑って挑発してやる。

　想像どおり、言い返すだけのことはしてないようで（当たり前だ。私たちまだ五歳）、少しだけ悔しそうな顔をした。

「……それで、だ」

「あ、話逸らしたわね」

「いいだろう、別に！　それで、だ。泣き落としを使うにしても、最終手段にしておくべきじゃないか？　ある程度、納得させられる理由を考えておくべきだと思うんだ」

「まあ、そうだろうね」

　泣き落としだけに頼るなんて、そんなことは考えてない。私も馬鹿じゃないし。

　う～んとうなりながら、私と王子は大人を納得させられるだけの理由を考える。

　前世の記憶があるとは言え、それは貴族社会の記憶じゃないし、そもそも私たちはまだ五歳。理論で押し切って論破することは難しいだろう。

「一番使いやすいのは、ラウントリー家に私以外の子供がいないってことだよね」

　私の婚約話を聞くまでは、てっきり私が婿を取って、その人が跡を継ぐんだと思ってた。それか、私が女公爵として継ぐか。それがありなのかどうかはよくわからないけど、前例がないなら作っちゃえばいいんだよね！

　めんどくさいから、夫となる人に押しつけようとも思ってるけど。

「そうだな。でもこうして婚約が動いているんだ。跡取りのことは何か考えているんじゃないのか？」

「それはそうだけど、『正式に跡取りが決定するまで、ちょっと待って～』って言えそうじゃない？」

「確かに。でもそれだけだと、期間を延ばしてるだけで、いつかは婚約をすることになりそうだ。もうひとつ理由を加えるのが良いな」

「もうそこは、『私たちがもっと交流する時間を頂戴』的な感じでいいんじゃないの？」

「テキトー過ぎるが、それはそれで使えるかもしれない」

　と、私がテキトーに言ったことを、王子が真剣に考慮し始める。

　あの～、私、冗談のつもりで言ったんですけど？　そんなに考え込まないで？

　すると考え込んでた王子が、何かを思いついたようにはっとして、不敵な笑みを浮べた。

「……つまり、『互いが互いを認めることができたら、婚約する』と言えばいいんじゃないか？」

「なるほど、君は天才なんだね？！」

　これなら、婚約が嫌じゃないことも、早すぎて混乱していることも、アピールできる。満更ではない感が醸し出せるだろう。

　恋愛感情を持たなくても、生涯のパートナーとして、国のために、慎重に婚約を選ぶことを決めているように聞こえる。

　この作戦の最大の良いところは、自分たちで婚約する時期を選べると言うことだ。つまり、ずるずると引き延ばせる！　本当の思い人を見つけるまで、キープ状態を続けられる！

　控えめに言って、最高じゃない？

「これでいこう、王子」

「少々詰めが甘いと思うけど」

「このくらいで丁度良いと思うわ。『子供が必死に考えました！』って感じが大事だと思わない？」

　今の私たちの容姿を活かそうぜ、と私は悪い笑みを浮べた。

　子供には、子供の戦い方があるんだよ！

　おぼつかない口調で、それでも一生懸命考えたこと話すのは、大人の心を打つはずだ。相手が人間の心を失ってなければね。

　私の父母は大丈夫だし、王様だってそんなに冷たい印象はなかった気がする。

　いける、いけるぞ、これは！！

「それもそうだね。実感はないけど、僕たちはまだ五歳なんだ。子供なんだ」

「そうそう。子供らしく可愛く攻めよう」

「中身は可愛げないけどね」

「それは言わないお約束」

　なんだか必死に話していたことが可笑しくなってしまって、私たちは大声で笑い出した。

　こうして気軽に話せるって楽しい。ロイドはなんだかんだで、主従関係は守るから、線引きされてるんだよね。

「それにしても、ステラ・ラウントリーがこんなに愉快な人だと思わなかったな。頭が良いとも思わなかった」

「失礼ね。まあ私も、王子もこんなに気さくな人だったとは思わなかったわ」

　頭が良いのはロイドのおかげなんだけどね。私だけだったら、もっと馬鹿だったと思う。

　ふたりで気が済むまで笑ったあと、家族が待つ場所へ向かった。

　さあて、決戦の始まりだ。