化け猫まつり

4. なにが説得なものか

　真っ暗闇でなんも見えん。ぼそぼそとした女の声が誰かと話しているようだったが、相手の声は聞こえん。

　悪い夢だと思った。昼間の事も何もかもひっくるめて、悪い夢を見とるんだと。

　女の声が何を言っとったか、よう覚えとらん。居候がどうしたとか、対価がどうしたとか、そんな事を言っていた気がするが、それよりも微かに聞こえるぶんぶんという音が恐ろしくてな、蠅は勘弁、蠅は勘弁とがたがた震えとって、目が覚めたら、おっ母様（かさ）が儂を覗き込んどった。

「気分は！？　なんともないかね！？」

　いきなり勢い込んで訊いて来たもんで、怒られとるのかと思ってな。思わず謝ったら「こんの阿呆！　外へ出るなと言うたのに何で出よったかね！？」と今度こそ怒られた。怒られながら、顔といわず体といわずあちこちペタペタと触られて、どうにも気恥ずかしい。

　まだ頭はボケっとしたが、怒られ続けるのもかなわん。もう平気だと答えたらおっ母様（かさ）が

「ほじゃ、起きて呪（まじな）い師さんにお礼を言いな！　命の恩人だぞ？」

　と急かしてきて、儂は家の隅っこに知らん娘が座っとるのにようやっと気がついた。

　夢ではなかったのだな。

　ぎょっとしたよ。

　服こそ薄手の袖付きを着とったが、生白い肌も、細っこい腕も、あの化け猫とおんなじだった。猫（ねこ）頭（あたま）の代わりに人の頭が乗っかって、見たこともない、浜辺の砂みたいな色の髪をしとってな。

　だが、なによりその目だ。やはり砂浜色なんだが左右で濃さが違う。それが妙に綺麗でな。うん、あれはやはり綺麗な娘さんではあったよ。

　そんなんで呆けて見とったら、またおっ母様（かさ）にどやされた。

　急に倒れて熱で死にかけた儂を、この娘が助けてくれたらしい。

　おっ母様（かさ）は網の繕いで浜小屋へ行ってしまって、儂は娘と二人きりだ。

　礼を言えと言われたものの、どう切り出していいかわからずにいたら、娘が先に口を開いた。

「あの腐った牛は、疫鬼（エキ）って呼ばれてる。病気をばらまく厄介なモノの怪だよ」

　急にそんなこと言われても、へえ、としか言えん。

「逃げるなって言ったのに、逃げるんだもん。わたしの笠をかぶってれば瘴気に当てられることもなかったのに」

　やはり、へえ、としか言えん。それきり儂が何も言わんで居ると

「けっこう痛かったんだよ？」

　と娘は服の袖を捲った。

　左腕に、晒し布が巻かれておった。

「きみは疫鬼（エキ）に近づきすぎた。脚にも切り傷があって、そこに疫蠅（エキバエ）の死骸もくっついてた。だから他の人よりもずうっと病気がひどかったんだよ。助けたのに死なれちゃいやだから、わたしの血を飲ませた。悪く思わないでね」

「ち？　ちって、血か？」

　ようやく儂は言葉をしゃべれた。

「血だね。疫鬼（エキ）を喰ったわたしの血は、同じ疫鬼（エキ）の病に勝てるんだよ。見たでしょ？　わたしが喰ってるところ」

　当然の事のように娘は言ったが、儂は気分が悪くなった。やっぱりこいつは、あの化け猫ではないか。人のふりをしたモノの怪ではないか。

　胃の中で得体の知れないものがぐるぐる回る感じがした。

　戦わにゃならん。気づいとるのが儂しかおらんのなら、儂がこの家を守らにゃならんと、子供ながらにそう思った。

　土間には刃物があるからな。儂は一足飛びに飛びおりて、包丁をつかみ振り返った。

　板間には誰もおらんかった。

　儂の寝とったござと、娘の旅（たび）行（こう）李（り）に平笠しか見えず、不意に後ろから右腕と左肩を掴まれた。

「猫はいつの間にかいなくなり、どこにでも現れる。なんてね」

　娘の口調は軽かったが、掴まれた腕も肩も、さっぱり動かせやせん。もわっとした娘の体温が感じられてな、汗と冷汗（ひやあせ）とをいっぺんにかかされた。

「これでも、化け猫歴はけっこう長いの。でもやっぱり、そういうことされると少し傷つくんだよね」

　娘の声はちょうど頭のてっぺん辺りでびりびりして、ついで微かにぶんぶんという低い羽音のような音がする。とうとう娘は、羽音と話し始めた。

　こんな感じだな。

「たまには人助けもいいかなって思ったんだけど、残念だよ」

　ぶん、ぶぶん

「でも、わたしと戦おうとしたよ？」

　ぶぶぶん、ぶんぶん。

「うん。わたしもやだよ。せっかく助けたのにまた殺すなんてさ、ばかみたいだもん。やっぱり対価を決めずに呪（まじな）いなんて使うもんじゃないね」

　ぶーん、ぶぶん、ぶーん。

「え、説得するの？　面倒くさいなぁ」

　それで、化け猫娘が一方的にこんな事を言ったよ。

「じゃあ、今からきみを説得します。手に持った包丁を放っぽって明日も生きるか、今朝には死んでるはずだったから今死ぬか。一度きみを助けたわたしとしては、明日も生きるほうだと嬉しいかな。三つ数えるね。いち、に、」

　放ったわ。なにが説得なものかと今でも思うわ。