ハープの音色

第3話

　それからというもの、僕は毎日洞窟へ足を運ぶようになった。しかし彼女は姿を現さなかった。

──あれは幻だったのだろうか。

　頭に時々そんな考えが過（よぎ）ったが、置き去りになったハープは確かに湖の中心の岩の上にある。それを見るだけで安心した。

　そして今日も洞窟を訪れた僕は、もう一度あの美しい音色を聴きたい。そう思って幻の人魚が奏でた曲を口遊（ずさ）んだ。

『そこに誰か居るの？』

　期待せずに来た洞窟で、不意に僕の耳に飛び込んだ二度目のあの声。僕は慌てて口を閉ざした。岩陰に隠れて口に手を当てたまま、そっと湖を覗いた。

　ハープの隣に腰掛けるあの人魚の姿がある。

『あら、ハミングが消えてしまったわ。まだそこに居るのかしら？』

　人魚は湖に潜り、顔だけ水面から出した。徐々に近付いて来る彼女に、僕は見られまいと覗くのを止めて、岩陰に完全に隠れた。

『ねぇ、そこに居るんでしょう？　私はこれ以上先には進めないの。確かめる術が私にはないから、どうかあなたから顔を見せてくれない？』

　どうやら人魚からはちゃんと死角の位置にいるようだ。

　僕は臆病者だ。散々彼女を見ているのに、僕は彼女に姿を見せない。幻想という名の壁を、臆病な僕は越えられなかった。

　人魚は僕の存在に薄（うっす）ら気付いたものの、返答がない限り確かめようがないと諦めた。彼女は肩を落としたまま中心の岩まで戻り、落ち込んだ様子でハープを奏で始めた。

「……」

　僕がついさっきまで口遊んでいたあの曲を、僕が数日恋焦がれたあの音を、彼女は今奏でている。

　その場で目を瞑り、全身でハープの音色を噛み締めると、僕の心はあの浜辺にいたときよりも癒された気がした。

　今日は最初から最後まで聴くことができた。余韻を残して止まったハープの音色に、僕はそっと目を開いた。

　最後に彼女を一目見ようとこっそり覗くと、あろうことか彼女はまた湖に潜って顔だけ出して近付いてきた。僕はまた慌てて顔を引っ込めた。

　癒されてはいるが、ある意味心臓に悪い。

『まだそこに居るのかな？　あの、聴いてくれてありがとう。顔も名前も知らない誰かさん。私の名前はエルザ。覚えていて欲しいな』

　鈴のような声が僕に話し掛けてくる。彼女の声が洞窟に反響しても、僕が返答することはなかった。独り言にして申し訳ないと内心思いつつ、僕は彼女が帰るまでじっと岩陰に隠れていた。

『はぁ……。なにか姿を見せられない事情があるのね？　いつかあなたの声や顔を知りたいわ。さようなら』

　彼女が言い終わって直ぐに水が弾ける音がした。あぁ、今日もまた湖の底へ消えて行ってしまった。

　静まり返った洞窟に、水滴の音だけが反響する。僕は耳に残るハープの音が消えないように、音を立てないように細心の注意を払って洞窟を後にした。

「エルザ、か」

　洞窟を出たところで人魚の名前を呟いた。

　君の願い通り覚えておくよ、僕の命尽きない限り──。