ロボットの日常

第1話

　背中に大きなネジを持ったロボットが、人間と一緒に学校に通っている。

　周囲の人々はなんの違和感もなく、ロボットを受け入れていた。

　恋に友情に青春を謳歌するロボット。そんな日常が毎日のように繰り返されるのだ。

　すべてはテレビドラマの出来事である。

　Ｒ５５１は、ドラマの中のロボットに悪態をつき、テレビの電源を切った。ちょうど自らの充電が完了した瞬間だった。背中に接続された充電アタッチメントが自動的に外れ、壁面に収納される。急速充電で五時間。これで半年は休みなく稼動できるのだ。

　背面の給電口をスライドした蓋が覆うと、Ｒ５５１は立ち上がった。

　充電にかかる時間を配慮して、メンテナンスルームには５０インチのテレビが用意されていた。退屈しのぎということらしいが、ロボットが退屈するなんて本気で信じているのだろうか。

　ロボットの開発者は妄想壁が強く、常に夢見がちといわれている。感情移入が過ぎて機械を生き物のように扱ってしまうのだ。この５０インチのテレビも、そういった開発者の親心だ。

「Ｒ５５１、充電完了」

　自ら申告して、ルームの西側に設置されたポッドに収まる。ポッドは十機並んでおり、他にも充電を済ませたロボットたちが収まっていく。

「今回の新作シリーズはいただけないな。学校に通うロボットなんていると思うか？」

　隣に収まったＲ７０４が声をかけてきた。Ｒ５５１は、くだらない疑問に答える義理はないと口をつぐんだ。

「それに、ドラマのロボットの奴、機械とかいいながらウレタン製の張りぼてじゃないか。ありゃ中に人間が入ってロボットの振りをしているんだぜ」

　――当り前だろ。それがドラマなんだ。

　Ｒ５５１は電子頭脳の片隅にある、独り思い回路で考えた。

　――しかも、このドラマは新作ではない。百年も前にデータ化された映像を流しているだけなのだ。ここで観る映像のすべてがそうだ。そんなことも分からないのか？

「おまえ、あのドラマに夢中だったよな」

　その言葉にＲ５５１の回路が火を吹いた。

「失敬な！　誰が夢中になるか！」

「おい、おい。なんだよ急に？」

「あれは大昔、子供向けに制作された特撮ドラマだ。つらい現実を無視して、すべてをメルヘンのオブラートに包んで子供たちを騙すんだ」

「そうだよ。だから俺も、いただけないと言ったんだ」

「おまえが言っているのは、人間と一緒に学校に通うロボットに、リアリティがないということだろ。しかも、ロボットの造詣が陳腐だと笑う」

「なんにも間違っていないだろう？」

「それは上辺だけの話だ。本質はもっと重大だ」

「あのな、たかがドラマだぞ。人間の作ったフィクションだ」

「そう。そのフィクションが問題だ！」

　機動音と共に十機のポッドが降下する。約十メートルの距離を降りると大きなフロアに到着した。

　圧縮空気が開放されて、ポッドの扉が開く。

　メンテナンス終了のアナウンスが流れた。

「まぁ、コルネオちゃん。お腹一杯になったかしら」

　隣のＲ７０４が百キロはある婦人に抱き上げられた。

　ニャオーン。ゴロゴロ。

　しなやかで強度のある特殊合金の皮膚は、完全なる『猫』を再現していた。体表の色も自在にカスタマイズが可能で、現在は婦人の好みであるのか、オリジナルのシルバーが光沢を放っている。

「おいで、モコモコ！」

　――頼むから、その名を呼ぶな！

　しかし、次の瞬間。Ｒ５５１は千切れんばかりに尾っぽを振って、飼い主の懐に飛び込んだ。

　キューン、キュキュキューン。

　特殊合金の皮膚に、形状記憶繊維の体毛を植毛して、『小型犬』を完全再現したその姿。飼い主は小学五年生の少年で、Ｒ５５１をこよなく愛している――のだが。

「よーし。モコモコ。バーン！」

　少年が拳銃を撃つ真似をする。Ｒ５５１は「キャイーン」と腹を見せて倒れた。

「よーし。うまい、うまい！」

　喜ぶ少年を押しのけて、小学一年生の妹が仁王立ちした。

「ジョセフィーヌ！　おめかしして帰りましょう！」

　妹は、小型犬用の真っ赤なドレスを持ち出した。

「ばか。ジョセフィーヌじゃないぞ。モコモコだ！　モコモコは男なんだからそんなもの着るか！」

　そう。Ｒ５５１たちはペット用のロボットだった。だから、どんなに恥ずかしい可愛がられ方であろうと、飼い主の喜ぶ姿に抗うことはできない。くだらない芸を披露したり、陳腐なベベを着て笑われても、そのように作られたロボットなんだから仕方がないのだ。

　しかし。

　ペット用ロボットにしては、彼らの知能は高すぎた。

　どうせ再現するなら、本物の犬や猫ていどの知能で充分なはずなのに、開発者の過ぎた親心が、彼らに人間並みの知能を与えてしまったのだ。無駄に知能が高いおかげで、ペットとして接してくる人間の行為に葛藤する日々が続く。

　たとえ反発しようにも、ペット用の彼らにも、ロボット三原則はしっかりと機能していた。

　それは、地獄だった。

『猫型』のＲ７０４は、飼い主の口づけの嵐にも怯まず、その媚態を維持している。

　Ｒ５５１は、無理やり着せられた赤いドレスに恥ずかしさが爆発した。

　――恥ずかしい、恥ずかしい、恥ずかしい！

「まぁ、可愛いい。ジョセフィーヌ、このままお家へ帰りましょう」

　妹はＲ５５１を抱きかかえて、両親の待つ車へと走った。

「ずるいぞ！　モコモコに新しい芸を教えるんだから、こっちに渡せよ！」

　人間と一緒に、学校に通うロボットが羨ましい。

　それは、お互いが対等の関係にあるということだ。

　ペットのＲ５５１にはそれがない。

　ならば、せめてそれに合った知能にしてくれよ！

　Ｒ５５１。

　開発者の作ったフィクションに翻弄される日々。

　これが、彼の日常だった。

　おわり