ビヨンド・ザ・ホライゾン－あのソラへと続く道－

第４話 それっておいしいの？

『ゾルタン、まだー？』

「もう少しだ。待っていろ」

『待ってるのつまんなーい』

「もう少しだ。待っていろ」

　通信機の向こうでぶーたれているシーカをなだめつつ、ゾルタンはアサルトライフル片手に廃墟の中を進んでいく。

　二人は今、廃棄された軍事拠点にやってきていた。手持ちの食料が減ってきたので、カンヅメや保存食を確保するためにだ。

　周辺の熱源反応は基地の動力部一箇所（いっかしょ）だけ。稼働（かどう）している戦闘ロボットの姿はない。ないのだが、念の為シーカには基地の外で隠れてもらい、基地内にはゾルタン一人で潜り込んでいた。

　本人は不満爆発のようだが安全のためだ、仕方がない。

　それに。ゾルタンは周囲に積み重なっているそれらを見る。

　――シーカにこの光景は見せられないな。

　人間の白骨死体だ。一部まだ“原形”があるうえ、軍服を着ていないところを見るに、戦時中の死体ではない。戦後、生き残ってこの基地で息を潜めていた生存者たちだろう。腐り果て醜く歪んだ死に顔は、シーカにはショッキングすぎる。

　気になるのは、全員が武器を持ったまま急所を撃たれて絶命していることだ。まるで、何かを迎え撃とうとして返り討ちにあったかのような――。

　そこまで考えて、ゾルタンはアゴをさすっていた手を止め再び歩き出す。早く済ませてシーカの元へ戻ろう。

　死体をまたぎ、瓦礫（がれき）を押しのけ、ゾルタンは目的の場所へとたどり着いた。この基地の食料貯蔵庫（ちょぞうこ）だ。扉を開けると、ひやりとした冷気がゾルタンを出迎える。基地の電源が生きていることは確認済み。それなら食料貯蔵庫も稼働（かどう）しているだろうと踏んでいたが、どうやら予想は的中したようだ。

　中には人間用の保存食にカンヅメがいくつか。それなりの貯蔵量だ。全て持っていきたいところだが、四輪バイク（ブリュンヒルデ）の積載量（せきさいりょう）にも限界がある。保存期間が長く、スペースをとらないものを重点的にピックアップして漁っていく。

「……あった」

　その中に、ゾルタンが求めていたものがあった。人間用のものに比べて質素（しっそ）な包装（ほうそう）のかたまり。ゾルタン達用のエナジーバーだ。

　――俺達用の分は、これ一本か……。

　元より望み薄（うす）だったから、一本だけでも見つかってよかったと思うべきか。それを手に取ろうとして、ゾルタンはそこにあるはずのないものを発見する。

　空薬莢（からやっきょう）だ。それも普通のものではない。これは――。

『ゾールターン！』

「――ああ、すぐ戻る」

　シーカのじれったそうな声が通信機から響く。ゾルタンはその空薬莢をポケットに入れると、小走りでシーカの元へと戻った。

　合流したあと、二人は屋根のある場所で野宿の準備を始めた。もう夜が迫っていたからだ。

　大都市の光も夜空の星も見えない今の世界では、夜はまさに暗黒の支配する時間だ。暗視機能（ナイトビジョン）のあるゾルタンはともかく、シーカは一歩も歩けはしないだろう。基地にあった固形燃料を使って焚（た）いた火だけが唯一の光だ。

　その焚（た）き火を使って、ゾルタンはあるものを作っていた。

「シーカ、できたぞ。コーンスープだ」

「わーい！」

　シーカが両手をあげて喜ぶ。できたてのスープを金属カップに注いで手渡すと、シーカはそのままスープをあおった。急いで飲むとヤケドをするぞとゾルタンが忠告するよりも先に、シーカはすべて飲み干してしまった。

「おかわり！」

「ああ、まだある。もっと飲め」

「ゾルタンの作るコーンスープね、わたし大好き！　飲むと体がぽかぽかしてすごい元気になるんだー」

「ああ、そうか」

　顔をほころばせるシーカに、ゾルタンは再びカップいっぱいまでスープを注いで手渡す。ゾルタンが秘伝（ひでん）の隠し味を加えたこの特製コーンスープは、シーカの大好物だ。

　２杯目を今度はちびちびと飲むシーカを見ながら、ゾルタンはカンヅメをナイフでがりがりと開けていく。中に入っているのは合成肉だ。本物ではないとはいえ、この時代では貴重な代物だ。それを食べやすいサイズに切り分け、クシ代わりの金属棒を刺して火であぶる。

　肉が焼きあがるまでのあいだに、ゾルタンはさきほど手に入れたエナジーバーを取り出す。包装をはがすと、砂岩かと思うような薄茶色の長方形のかたまりが現れる。

　いつ見ても素っ気無い見た目だとゾルタンは思う。まぁエネルギー補給さえできれば見てくれなどどうでもいいことなのだが。

　それにかぶりつこうとしたところで、シーカのスプーンを持つ手が止まっていることに気づいた。

「……シーカ？」

　彼女の視線はゾルタンの持つエナジーバーに注がれていた。なかなか、かなり熱烈な視線を。

「ゾルタンのそれっておいしいの？」

「これか」

　ゾルタンに味覚は存在しない。なのでゾルタン自身、このエナジーバーがどんな味なのかをまるで知らない。内容物から考えて食べられなくはないだろうが、およそ人間の味覚には適していないもののはずだ。

「……食べた――」

「食べたい！」

「む」

　尋（たず）ねるより先に返答がきた。

　ゾルタンは一瞬考えた。ようやく見つけた１本。それをシーカにあげてよいものかどうか。アゴに手をやるよりも先に答えは出た。

「一口だけだ」

「やったー！　いただきまー……あ、う？　あーんーーーー」

　差し出したエナジーバーは、シーカの口には大きかったようだ。悪戦苦闘しながらなんとかかぶりつくも、今度は噛（か）みきれずくわえこんだまま上下に頭をぶんぶんさせている。見かねてゾルタンも腕を上下させ、ようやくエナジーバーはぽきりと折れた。

　シーカはしばらく口の中をもごもごさせていたが、不意にぴたりと動きを止めた。よく見るとふるふる震えている気がする。

「シーカ？」

「………………おいしくない」

「ああ……」

　今にも泣き出しそうな顔で言っているところを見るに、相当なマズさなのだろう。

「食べれないなら吐いてしまって――」

「食べる。ゾルタンいつも言ってるじゃん。食べ物は大事にしろって」

　たしかにいつも言っている。その言いつけを守ろうと悪戦苦闘しているシーカに、なんともいえない感動を覚えてしまった。我ながら親バカっぽいなとゾルタン自身思う。

「こんなおいしくないの、ゾルタンなんで食べるの？」

「エネルギー節約（せつやく）のためだ」

　ゾルタン達の機種は、食べることである程度のエネルギーをまかなえる。

　戦前のロボットの中には、人間と同じ食事を取りエネルギーに変換して活動する機種もいた。戦時中の戦闘ロボットは様々なエネルギーを利用したが、後期になるともっぱら水素電池（パワーセル）が主流になっていった。

　ゾルタンはその過渡期（かとき）に製造された機種だ。水素電池（パワーセル）を動力源としながらも、食事によるエネルギー補給も可能としていた。さきほど手に入れたエナジーバーも、ゾルタン達用に作られた特別な代物（しろもの）だ。

　その後和気（わき）あいあいとした食事を終えたところで、シーカが背伸びをしながら大きなあくびをかいた。それを見てゾルタンは時間を確認する。そろそろ眠る時間か。

「おなかいっぱいになったら眠くなってきちゃった」

「もう今日は眠るといい」

「うん、そうする」

　シーカは眠たげな様子でもぞもぞと寝袋の中へと潜り込み、ひょっこりと顔だけを寝袋から覗かせる。

「おやすみゾルタン」

「おやすみシーカ」

「……すぅ」

「…………」

　おやすみの挨拶のあと、すぐに規則正しい寝息が聞こえ始めた。ゾルタンはそっと、シーカの乱れた前髪を指で直す。それでシーカが本格的に眠りについたことを確認する。こうなるとシーカは八時間は起きない。

　ポケットから食料貯蔵庫で拾った空薬莢を取り出す。焚き火に照らされたそれは、よく見知ったものだった。

　――間違いない。これは俺達専用の拳銃のものだ。

　ゾルタン達用に特別に用意され、右大腿部（ふともも）に格納されている専用拳銃。全ての部品が特注品の特殊な拳銃だ。もちろん、弾丸でさえも。

　何故こんなものがここにある。正確無比な射撃で殺された生存者達。食料貯蔵庫の手付かずの食料。残されたエナジーバーと空薬莢。

「……まさか、俺以外に生き残りがいるのか」

　その問いに答える者はなく、ただ焚き火の音だけが響いていた。

　二人の旅は続く。