ビヨンド・ザ・ホライゾン－あのソラへと続く道－

第２話 バイクがいちばん！

「ゾルタン、ゾルタンってば！　止まってよ、もう！！」

　旅の途中、シーカが唐突（とうとつ）に怒り出した。

　なにごとかと思いながらも、ゾルタンは言われた通り四輪バイク（テトライク）を止めて振り返った。

「どうした、シーカ」

「どっすんどっすん揺（ゆ）れておしりがいたいの！」

「あー……」

　シーカの抗議の声に、そういうことかとゾルタンは納得する。ゾルタン自身は多少の振動などなんともないが、シーカの体にはこたえるのだろう。四輪バイク（テトライク）の走破性（そうはせい）がいいものだから、荒地（あれち）だろうがなんだろうが構わず走っていた。

「悪い」

「それにスピードも出しすぎ！　揺れるし速いしで怖かったんだけど！」

「たかだか１５０キロ程度でそんな――あいや、悪い」

「むー！」

　そうゾルタンが言い訳しようとしたところで、シーカの怒りの拳がぽかぽかと軍用ヘルメット（シュタールヘルム）に降り注いだ。どうにもご立腹（りっぷく）の様子だ、よほど怖かったらしい。戦時中はこれ以上の速度を出すこともあったので、スピード感覚がおかしいのかもしれないと自己分析する。

　――スピードを落とすか。１３０キロくらいに。

　そんなゾルタンの心を読んだかのように、シーカが大声をあげる。

「ゾルタン、あんぜんだいいち！」

「りょ、了解」

　１００キロくらいにしよう。

「ゾルタンって速いの大好きなの？」

「スピード狂ではない」

「でもゾルタン、バイク乗ってるとき楽しそうだよ」

「俺が？」

　シーカに言われて、ゾルタンはアゴに手をやり考える。

　言われてみれば、たしかにそうなのかもしれない。バイクはいい。風を感じられる、いや風になったような気さえする。どこまでも駆け抜けられるような、そんな気分にさせられる。

　戦うためではなく、ただ走ることそれ自体を目的としてバイクを運転する。それはたしかに、楽しいと感じるものだった。

「そうかもしれん」

　そうゾルタンが答えた瞬間、シーカの表情がふてくされたものに変わった。

「……ゾルタン、わたしよりバイクの方が好きなんでしょ」

「待て、違う」

「ちがうの？」

「好きではない。シーカよりは好きではない」

「ほんと？」

「ほんとだ。シーカは、俺の大事な、大事な人だ。バイクとは比較にならない」

「ふーん、そうなんだ。よかったー」

　シーカの顔にいつもの笑顔が戻ったのを見て、ゾルタンは安堵（あんど）する。そんなゾルタンをよそに、シーカはご満悦な様子で後部座席のシートをぺちぺちと叩いている。バイクよりも自分が上だということがよほど嬉しいらしい。

「それじゃあさ、このバイクはゾルタンにとってなんなの？」

「む」

　シーカの何気ない質問に、ゾルタンは言葉を詰（つ）まらせた。

　このバイクと自分との関係など、考えた事もなかった。それは、一言で言い表すなら――。

「俺にとってこいつは……相棒、そう相棒だ、このブリュンヒルデは」

　そう言ってから、ゾルタンの脳裏（のうり）にふとある疑問が浮かび、アゴを手でさすり考え込む。

「……いや、ブレンヒルトだったかな」

「相棒なのに名前覚えてないんだ……」

「も、元は俺のものではないし……」

　シーカのジト目から逃げるように視線を逸らすと、ゾルタンは再びバイクを走らせる。

　ゾルタンは名前を覚えるのが苦手だった。先日撃ったプラズマ砲も、正式名称があったはずだが覚えてない。名前に意味を見い出せないとか、価値がないとか思っているわけではない。元よりそういう性格なのだ。

　対するシーカはというと、ときおり間違えはするが物覚えはいい。

　ただし。

「それじゃあさ、この子の名前は今度からブリュルーにしよ！」

「却下だ」

「えー！」

「絶対に却下だ」

「ちぇー」

　長い名前に対してみょうちくりんな略称をつけるクセがあった。ビヨンド・ザ・ホライゾンのことも、最初のうちはビヨーンだのンドゾンだのひどい略称をつけて呼んでいた。ゾルタン自身の名前も、シーカの『長い！』の一言で略されて今の愛称になったのだ。

　――まぁ、気に入ってはいるんだがな、Sol.Tann.（この名前）。

　それはそれとして。

　四輪バイク（テトライク）ブリュンヒルデは本来、重装甲強襲（ジークフリート）型の専用特殊装甲車輌（しゃりょう）であって、ゾルタン用のものではない。戦後、乗り捨てられて朽（く）ちるのを待つ状態だったところを見つけ、ゾルタンがレストアして使えるようにしたのだ。

　とは言っても、汎用量産型（ゾルタン）ではこの車輌の性能を１００％発揮することは難しいし、レストアの時に取り外した機能も多い。

　かつては軍馬として戦場を駆けたマシンは、今や見る影もない老馬（ろうば）と化してしまっている。それでもなおその鋼鉄のボディに秘めた性能は、ゾルタンを魅了（みりょう）するに足るものがあった。

　それに目指すビヨンド・ザ・ホライゾンまでの旅の行程（こうてい）は、ブリュンヒルデがあるとないでは大違いだ。徒歩ではいつたどり着くかわかったものではない。手を繋いで歩くのは魅力的だが。

「名前はともかくとして。本当なら自動車の方がいいんだがな」

　そうすれば寝床にも困らなかったろうに、とゾルタンは思う。

　毎夜毎夜、不満そうに寝袋にくるまってのたうつシーカを見るたび、もっとマシな寝床（ねどこ）を用意してやれないものかと考えずにはいられない。

　屋根のある移動可能な寝床、今のこの世界では贅沢（ぜいたく）な代物（しろもの）だ。

「自動車って、席が隣にあるやつでしょ」

「そうだ。運転席と助手席が横並びになってる」

「後ろにもあるけど、座席で分けられてるやつでしょ」

「そうだ。後部座席は寝床に使って、シーカは助手席に――」

「ゾルタンの隣に座るのやだ！」

「そう、えっ」

　突然の心無い一言に、ゾルタンはハンドル操作を誤り、急ブレーキをかけた。突然の急制動に慌ててゾルタンにしがみつくシーカ。危うく運転ミスで横転するところだったが、ゾルタンはそれどころではなかった。

　――やだ？　やなのか？　後ろに座るのはよくて、隣に座るのはダメなのか？

　頭をトンカチで殴りつけられたような衝撃に、ゾルタンは思わずよろめく。いや、物理的なものであれば何度か経験済みなのだが。精神的な衝撃だ。

　ゾルタンなりに良好な関係を築いてきたはずだし、そう心がけてきた。なのに、なのに、隣に座ることを拒否されるなんて。これは真剣に話し合いをするべき案件ではないか。自分とシーカの間に致命的なミゾがあるなら、それは絶対に解消しなくてはなるまい。

　内心へっぴり腰になりながら、ゾルタンは平静を装って背後のシーカに呼びかけた。

「シーカ。……シーカ？」

　ゾルタンが呼びかけても、シーカは背中にしがみついたままだ。急ブレーキに驚いたのか、それとも怖かったのか。狼狽（うろた）えるゾルタンだったが、そうではないことに気づく。シーカはまるで小動物がじゃれつくように、頭をゾルタンの背中にすりよせ抱きついてきていたのだ。

「ゾルタンの背中にくっつけるから、バイクがいい！」

「……ああ」

　そういうことかとゾルタンは安堵のため息をもらす。誤解から危うくショックで寝込みそうになるところだった。

　背中に感じるシーカの温かさを心地よく思う。手を取り合って歩くのもいい。車で隣に座るのも悪くない。だがバイクだからこそ、こうして彼女を一番近くに感じられる。

「でも、ヘルメットはちゃんとつけろ」

「はーい！」

　返事はいいが、果たしてちゃんとしてるのやら。苦笑しつつ、ゾルタンは再びバイクを走らせる。今度は、安全運転で。

　二人の旅は続く。