或狩人の物語

狩人の葬儀

　王と相打って命を落とした狩人の葬儀は、空き部屋となった長屋の一室で行われた。

　周明の父母は、大逆の罪人となった我が子を、最初から居ないものとする腹積もりだったので、これは付近の住民が、有志を募って執り行ったものである。

　無関係を装った父母も、結局は調べが付き、連座の憂き目に会ったという話だが、それは狩人の起こした事件が、人々の中から風化しかけた頃に、一部で流れた噂であって、正確なところは定かでない。

　とにかく周明の棺を見送る列に、その姿が認められなかったことは事実である。

　罪人であることに加え、取るに足りぬ身分であった狩人の葬儀など、普通まともな形で行われるものではない。

　近隣の町人たちは、収穫を祝う式典の体を装って、町外れにひっそりと小さな塚を立て、思い思いに花を生け、食べ物を供えていた。

　人々をして、その労を惜しませなかったのは、彼らが狩人の行いの底に義侠心を見出したから、少なくとも当人たちは、見出したつもりになっていたからである。

　次々と供え物をしては、頭を下げ帰っていく町人達の列に、一際暗い顔をした三人組の姿があった。

「俺はてっきり金だと思った……」

「俺は絶対に女だと思った……」

「酒だったら、浴びるほどくれてやったんだがな……」

　三人組の先頭に立つのは、酒屋の主人である。

「まさか、こんな大それたことを考えていたとは、露ほども思わなかった。何か夢の一つも持てば、奴の人生にも、張り合いが出るかと思ったが……」

「いや、張り合いなら、持っていたのかもしれないな。検分した役人の話を伝え聞いた限りでは、凄惨な景色に似合わぬような、それは安らかな死に顔だったそうだ」

　三人は塚に手を合わせ、徳利を三つ供えて、深々と頭を下げた。

　暫くあって日が落ち、人の列も途絶え、町外れの草原が元の静けさを取り戻した頃合に、一人の若者が塚を訪ねた。

「このような物など無くとも、あなたは天下一の弓とりになってしまわれたのですね」

　その手には真新しい、漆塗りの丸木弓が握られていた。

「私の言葉を真に受けたのか、今となっては分かりませんが、この上は、あなたの言葉を形見と思って、精進しましょう。精々真っ当に生きましょう」

　若者は丸太弓を塚に立てかけると、慇懃に一礼してその場を去った。

　その十数年後、周明を名乗る篤志家が大陸を回り、君子として名を馳せるに至ったが、同名の狩人の名を記憶しているものは、その頃には誰も居なかったということである。