けだしあやかし

第6話

　しかし、一月二月三月と時間が過ぎていくに従い、お屋形の言葉とは裏腹に鵲（いそしぎ）の胸には重たさが岩のように積もっていった。

　それは婆との情が深まるごとに、鵲（いそしぎ）が真実の自分のことを見、想って欲しいという、稚気の表れでもあっただろうか。

　そして、鵲（いそしぎ）は遂に決心した。

　今日こそは言わなければならない。

　自分が坊ではないということを。

　婆が畑仕事が帰ってくる頃を見計らって

「ばっちゃ、ちょっと話したいことがあるんだ」

「なんじゃ、坊。改まってなにやら奇妙じゃのう、なんじゃ？」

　帰ってきて荷を置くなり、婆は腰をおろした。

「…ぼくは本当の坊じゃない。ぼく…いや、私は本当は…妖狐…あやかしなのです…」

　しん、とした長い静寂が訪れた。

　すると、突然婆の大きな笑い声が小屋中に響き、鵲（いそしぎ）は呆気にとられた。

「ひゃっひゃっひゃ！！あなや！これは一本取られたわい！！坊や！確かに記憶が少しばかりあやふやであることもあろう…だが、そんな風に婆をからかうものではないぞよ！婆も恐ろしくなるところじゃったわい！ひゃっひゃっひゃ！」

　鵲（いそしぎ）の言うことを信じる気が毛頭ない婆の言い様に鵲（いそしぎ）は困惑を隠せなかった。かくなる上は、と鵲（いそしぎ）は自らの懐の中の宝鏡に触れた。

「ち、違うんです…でも私は…坊ではなかったとしても…ばっちゃのことがとても好きで…」

　鵲（いそしぎ）は変化の術を解き、元の妖狐の姿を現した。婆の表情がまさか、という驚愕に固まる。

「ばっちゃを想う気持ちや……何かをしてあげたいと想う気持ちは……坊ちゃんにも勝らずとも劣りません……」

「ぼ、坊……？…そ、そんな世迷い言を言うものではない…さ、さ、早く元の姿へ……」

「今まで騙してごめんなさい……ばっちゃ……それでも私はばっちゃのことが……」

　婆の目が狼狽で何度も何度も白黒に明滅した。

　そして、その狼狽が行き場のない怒りになるのに、数瞬と時間は要らなかった。

　婆は慌てふためいて腰砕けになりながらもかまど場へ向かい、戻ってくるとその手には鈍く光る包丁が握られていた。

「だ、だ、だまらっしゃい！！！この薄汚い女狐めが！！！坊をどこへやった……！！答え次第ではこれっ！！これだぞよ！！！さてまた鍋にして喰うてくれよう！！」

　その時、鵲（いそしぎ）は驚いていた。

　いつか、初めて婆を見た時のような、血走った眼から溢れ出るようなあからさまな敵意。

　それが自らに向けられようとは、愚かしくも夢にも思わなかったのだ。

「ば、ばっちゃ………い、今まで騙してごめんなさい……私は…ただ…」

「ふざけるな！！坊を出せ！！！坊を…坊を返せ！！返せ！！返せ！！！！！」

「お婆ちゃんの家族になりたくって……お婆ちゃんを……慰めようと思って……」

「黙れ！！！黙れ黙れ黙れ女狐！！！お前など二度とここへ来るな！！！穢らわしや！！！あな穢らわしや！！！そうじゃ…合点が行ったぞ…！！お主が坊を喰ったんじゃな！！この化け狐めが！！」

「ば、ばっちゃ……わたしは……」

「だまらっしゃい！！！お前が……お前が喰ったんじゃな！！！！よくぞ厚かましくも近づいてきたものぞ……！！！」

「そんなこと…するわけない……！！」

「よくも坊を……！！！殺す！！！！殺してやる！！！！」

　婆の手から何かが閃き、鵲のいる床の少しばかり横に鈍い音をして突き立った。

　包丁だった。

　鵲（いそしぎ）は体中の血が逆流したように、視界がグラグラと陽炎にように揺れた。

　背筋が寒くなり、ゾワゾワと虫が這うような嫌な悪寒が身体中を走った。

　これが…死の恐怖？

　いやだ………いやだ。いやだ。

「いやだ……いやだよ……！！！！ばっちゃ……！！！」

　それから何があったか何を言われたか。悶着があったのは確かだが詳しく想い出すことは敵わない。

　鵲（いそしぎ）はただただ、張り裂けるような痛みを覚える胸を押さえ、這々の体で逃げ出すことしか出来なかった。

　見上げるとはるか上空では星空が明滅しているはずだが、ぼやけた視界の中で像を結ぶことは叶わなかった。