転生で得たスキルがＦランクだったが、前世で助けた動物たちが神獣になって恩返しにきてくれた～もふもふハーレムで成り上がり～

クエストは順調だが、どこか引っ掛かって仕方ない。――１

　フィナルの地理を確認し終えた俺たちは、続いて三手に分かれた。

　一塊（ひとかたまり）になって見回りをするよりも、効率的だからだ。

　割り当ては、俺とシュシュ、クゥとミア、ピピひとり。

　クゥとピピが最後まで、「「ご主人さま（パパ）と一緒がいい！」」と主張してきたが、久しぶりに再会したシュシュと話をしたいと伝えると、渋々（しぶしぶ）ながら納得してくれた。

『クゥ、ミア、そちらに異変はない？』

『ご主人さまがいないのが寂しい……』

『いや、クゥの異変じゃなくて』

『こちらに「刺客」が現れる様子はありません』

『了解。それでも注意は怠（おこた）らないでね？』

　俺は『使役』スキルのオプション効果『意思疎通』で、三人と連絡を取りながらフィナルを歩く。

『ピピも、なにかあったらナビゲートをよろしくね』

『ん。その代わり、ちゃんと頑張ったら、いっぱい甘えさせて、ね』

『わかったわかった』

　若干拗（す）ねたようなピピの念話に、こういうところも愛らしいんだよなあ、と俺は苦笑を浮かべた。

「ところでさ、シュシュ？」

「なんです、か？」

「くっついてたら、歩きづらくない？」

　愛おしさと困惑が混じったような感情を覚え、俺は苦笑した。

　シュシュが、俺の腕に両腕を絡め、スリスリと頬ずりしているからだ。

「ご、ご迷惑、でしたか？」

「いや、迷惑なんてことないんだけど……」

　不安げに見上げてくるシュシュに、頬を掻（か）きながら答える。

　シュシュは俺の答えを聞いて、ホッとしたように顔をほころばせた。

「で、でしたら、どうか、許してほしいです。主さまに、ず、ずっと会いたかったです、から」

　再び頬ずりしてくるシュシュ。彼女の尻尾の先は、クゥが喜んでいるときのように、ピコピコと揺れていた。

　可愛いと感じると同時に、「参ったなあ」とも思う。

　なにしろシュシュは、クゥ、ミア、ピピに負けないほどの美少女なんだから。

　シュシュに抱きしめられた腕からは、彼女の温もりと柔らかさが伝わり、フローラル系の匂いが、俺の鼻腔（びこう）をくすぐる。

　普段からクゥ、ミア、ピピにじゃれつかれているけれど、いまだに俺には、女の子とのスキンシップには戸惑うところがある。

　しかも、シュシュと触れ合うのは、これがはじめてなんだ。緊張するのも無理はない。

　でも、シュシュが喜んでくれるなら、それでいいかな。

　子猫のように甘えてくるシュシュを眺めながら、俺は、ふ、と息をついた。

「夢、みたいです。ま、また、主さまと、触れ合えるなんて」

　微笑ましさに浸っていると、不意にシュシュが、寂しげな笑みを浮かべる。

　その笑みが、先ほどシュシュが見せた泣き笑い顔と重なり、俺の胸がまた痛んだ。

　どうしてシュシュは、こんな風に寂しそうに笑うんだろう？

　疑問を覚えた俺の頭をよぎったのは、先ほどのシュシュの言葉だった。

　――あ、あたしは、主さまたちの、な、仲間になれません。

　もしかして、俺たちの仲間になれないから？　再会できたけど、すぐに別れないといけないから？

　――その……じ、事情が、あるんです……どうにもならない、事情が。

　どうにもならない――シュシュはそう言った。

　俺への恩返しよりも大切なことを見つけたと思っていたけれど、もしかして、シュシュが抱（かか）えている『事情』は、自ら望んだものじゃないのか？

「ねえ、シュシュ？　シュシュが言っていた『事情』って、なんのこと？」

　尋ねると、元から下がり気味だったシュシュの眉尻が、さらに下がった。

「その……い、言え、ません」

　シュシュは消え入りそうな声で答え、俺の視線から逃れるようにうつむく。

　かすかに震えるシュシュの姿に、問い詰めていいのだろうか？　と俺は逡巡（しゅんじゅん）する。

　しばし悩み、かけるべき言葉を探し、俺はシュシュの頭にそっと手を置いた。

「話したくないなら話さなくて構わない。けど、これだけは覚えておいてほしいんだ。俺は――いや、俺たちはシュシュの味方だ」

　労（いたわ）るように優しく頭を撫でながら、シュシュに伝える。

「シュシュが求めるなら、俺たちはいくらでも力を貸すよ。しばらくはポッサを拠点にして、『刺客の捕縛』クエストを続けるつもりだから、話したくなったら話してほしい」

　シュシュが、俺の腕に体を預けてきた。

「……やっぱり、あ、主さまは、あたしのヒーローです」

　嬉しさと悲しさが入り混じったような声だった。

『パパ、怪しいひと、いた』

　そのとき、ピピから念話が届いた。

『武器を持った、三人組』

　十中八九、その三人組は『刺客』だろう。

　ピピの報告を聞いて、俺は気を引き締める。

『ピピ、案内をお願いできる？』

『ん。わかった』

　ピピにナビゲートを頼み、俺はシュシュに向きなおる。

「『刺客』が現れたみたいだ、一緒に来てくれる？」

「わ、わかりました！」

　切なげだった顔付きを力強いものにして、シュシュが頷（うなず）いた。