転生で得たスキルがＦランクだったが、前世で助けた動物たちが神獣になって恩返しにきてくれた～もふもふハーレムで成り上がり～

四体目の神獣と再会したが、彼女には事情があるらしい。――７

　フィナルは、俺の故郷であるファルトのように、味気（あじけ）ない村だった。

　建物が少なく、代わりのように、たくさんの畑がある。地面はむき出しだ。

　本来なら、のどかな時間が流れているだろうフィナルだが、いま漂っているのはピリピリとした緊張感だった。

　村のあちこちに、ポッサから来た騎士の姿があり、逆に、女性や子どもとは、ほとんど出会わない。おそらく、抗争の影響なんだろう。

　抗争に関する情報を集めたい俺たちは、『刺客の捕縛』クエストを受けたと告げ、騎士に聞き込みを行った。

　結果、気になる情報を得ることができた。

　なんでも、フィナルの村人を襲った『刺客』たちは、誰もが「報復だ！」と叫んでいたらしい。

　奇妙じゃないだろうか？

　常識的に考えて、報復を終えれば、『刺客』たちはフィナルから立ち去るはずだ。

　なのになぜ、『報復に来た』なんて打ち明ける？

　上手く逃げおおせれば、報復を行ったことに気がつかれない。

　それどころか、仕返しされずに済んだ――フィナルとの抗争に発展させずに済んだはずなんだ。

　報復に来たことをバラす利点なんて、なにもない。ただひとつ、抗争に発展させられることだけを除けば。

　ますます魔王軍の関与が疑われる。

　そう考えながら、俺はフィナルを歩き回っていた。

「南東（こっち）には森が広がっているのか、注意しないといけないな」

「なにを注意するのですか？」

　フィナルの地理を確認する俺に、ミアが小首を傾（かし）げる。

「『刺客』を捕らえる際、逃げ道になるかもしれないってことだよ。今回のクエストの目的は、討伐じゃなくて捕縛だ。いつものように、力で圧倒することはできない」

「ボクたちは手加減しないといけないから、その分、『刺客』に逃げられるリスクがあるってこと？」

「そういうこと」

　尋ねてきたクゥに首肯（しゅこう）を返し、俺たちはなお、村のなかを歩き回る。

「――主（あるじ）さま？」

　畑の脇を歩いていると、不意に背後から声をかけられた。

　振りかえると、そこにいたのは、カーキーの、ポンチョ風貫頭衣（かんとうい）をまとう、蛇人族（だじんぞく）の少女だった。

　一二歳くらいの見た目の、細身の少女だ。

　ウェーブのかかったターコイズブルーの長髪。

　サファイアの瞳は垂れ気味で、眉尻の下がった『困り眉』をしている。

　貫頭衣の裾からは、髪と同じくターコイズブルーの、艶（つや）やかな鱗に覆われた尻尾が伸びていた。

　この子は誰だ？　俺になんの用だろう？

　疑問に思っていると、蛇人族の少女は、真珠のような大粒の涙をこぼし、俺の胸に跳び込んできた。

「逢（あ）いたかった……逢いたかった、です、主さま……!!」

　蛇人族の少女は、離すまいと言うように、俺をギューッと抱きしめる。

　俺への敬愛が込められた反応と、『主さま』という呼称。

　俺はピン、ときた。

　きっとこの子は、クゥ、ミア、ピピと同じ、俺に恩返しするために、神獣に転生してくれた子だ。

　蛇人族ということは、多分――

「もしかして、シュシュ？」

　蛇人族の少女は、涙に濡れた瞳で俺を見上げ、嬉しそうに微笑んだ。

「は、はい！　主さまに救われた、へ、蛇のシュシュ、です！」

「きみもディアーネさんにお願いして、恩返しにきてくれたの？」

　尋ねると、シュシュは目を丸くする。

「ど、どうして、ご存じ、なんです、か？」

「ありがたいことに、恩返しにきてくれたのはシュシュだけじゃないんだ」

「そう！　ボクたちもおんなじだよ！」

　クゥが元気いっぱいに手を挙げると、シュシュは「ぴっ!?」と鳴き、肩をビクッと跳ねさせた。

「わたしたちも、シルバさまに身命（しんめい）を捧げるために転生したのです」

「そ、そう、なん、ですか……」

「ん。だから、ピピたちは、シュシュの仲間」

　クゥが満面の笑顔で、ミアが穏やかな表情で、ピピが仄（ほの）かに口端（くちはし）を上げながら、シュシュに手（翼）を差し出す。

　握手を求める三人に対し、

「あ、あうぅ……」

　と、シュシュは一層強く俺に抱きついた。もはや、しがみついていると言っていいほどだ。

　シュシュの態度を不思議に思ったのか、三人が揃って首をかしげる。

　俺は苦笑しながら頬を掻（か）いた。

「シュシュは怖がりなところがあるんだ。いきなり『仲間だ』って言われて戸惑っているんだよ。けど、みんなを拒（こば）んでいるわけじゃないんだ。そうだよね、シュシュ？」

　俺がフォローすると、シュシュはコクコクコクコクと、赤べこのように何度も何度も頷（うなず）いた。

　シュシュは、前世で退治されそうになっていたところを保護した子だ。

　退治されかけたことがトラウマになっているのか、俺が保護したときは威嚇（いかく）すらできない状態だったのを覚えている。

　現（げん）にいまも、縋（すが）りつくように俺のシャツを握りしめているしね。

「だから、ゆっくり時間をかけて仲良くなってほしいんだ」

「わかったよ！」

「そうですね。急に距離を詰めすぎました」

「慣れてもらえるよう、頑張る」

　三人が首肯（しゅこう）を返すなか、「あ、あの……」と、シュシュがか細い呟きを漏らす。

「どうしたの、シュシュ？」

　俺の視線から逃れるようにうつむいたシュシュに尋ねると、しばしの沈黙のあと、

「あ、あたしは、主さまたちの、な、仲間になれません」

　涙混じりにそんな告白が返ってきた。