プロフェッサー怪奇学のB級オカルト『怪』体新書 ～ぬっぺふほふの嬰児 11年周期の奇祭～

第二話 伊賦夜島連続巫女失踪事件

「これは、何事ですか」

　騒然とする民衆を割って、つかつかと歩んできたのは褐色の肌の美丈夫。

　勇魚宮司が、襟元をただしながら、やつれた顔でこちらを見た。

「……まさか」

　一瞥して状況を理解したのだろう、彼の顔が青ざめる。

「馬鹿な、あり得ない。ありえては、いけない──」

　譫言のように呟く勇魚宮司。

　だが、これで終わりではなかった。

　すべて、ここから始まった。

「た、たいへんじゃ！　赫千菊璃の遺体が派出所から消えてなくなった！　それに、笄十郎太の遺体も消え去って、か、代わりに、訳のわからん白いぶよぶよが──」

　突如駆け込んできた田所巡査が、取り乱しながら叫ぶ。

　彼によれば、菊璃巫女の遺体は派出所の方で保管していたが、気味が悪くて出来るだけ見ないようにしていたらしい。

　それが、今朝になって忽然と消えたというのだ。

「鍵はかけちょった！　じゃっどん、毎日見とったわけじゃなかけん、いつ消えたかまでは……」

「田所巡査、十郎太さんがどうこうとも、言っていましたね？」

　ぼくはなんとか立ち上がり、彼に尋ねる。

　すると巡査はコクリと頷き、

「ここに来る前、もしやと思ってカジロブネの落ちた場所に行ったんじゃ。そしたら──」

　言葉に詰まった彼を押しのけ、ぼくは走り出す。

「あ、学者先生！　わしらもいくぞ」

　触発されたように、鬼灯翁が。

　そして勇魚さんたちも、後に続く。

　祭祀堂の反対側、貌無岩の直下にあたる場所へと駆け込んだぼくが見たのは、衝撃的な光景だった。

　同じだ。

　同じだった。

　それは、祭祀堂で見たのと同じもの。

　人間の水死体のような肌を持つ、肥え太った異形が、下半身を巨岩に押しつぶされて横たわっていた。

　……昨日まで、十郎太さんがいた場所にだ。

　くらりと目眩がして、思わず頭を押さえる。

　やさしく、背中を支えられた。

「思慕くん」

　振りかえると、厳しい表情をした彼女がいて。

　そして、追いついてきた島民達が、騒然とし始める。

　誰もが顔色を悪くして、

「アワシマ……」

「祟りだ」

「堕歳児の祟り……」

「十郎太はアワシマに成り果てたのか」

　などと、口々に言い始める。

「もどせ……」

「……もどせー」

「もどせぇぇ、ながれぇぇ」

「ええい、静まれ！」

　口々に呪文のような言葉を発しはじめた島民達を、勇魚さんが一喝する。

　だが、彼らはやめない。

　勇魚さんは舌打ちをすると、取り巻きたちを呼び集めはじめた。

　そうして、ちらりとこちらを向く。

「稀人、逃げるぞ」

　背後から聞こえたのは、酷く小さな声。

　次の瞬間、ぼくは思慕くんに思いっきり手を引かれていた。

「逃がすな、追え！」

　勇魚さんが叫ぶ。

　島民達が目の色を変える。

　そこではじめて、恐怖心が湧き出した。

「ひっ……」

　喉元まででかかった悲鳴を飲み込み、力の萎えかけた足に活を入れ、思慕くんにひかれるまま、森のなかへと飛び込む。

　背後では、放たれた猟犬のごとく、島民達が走り出している。

　なぜだ？

　何故ぼくらは追いかけられている？

「自分で考えろ、莫迦！」

　考えろと言われたって、さっきから頭が働かない。

　何をしているのか解らないし、何をしたらいいのかも解らない。

　ただ、振り向けば鬼のような顔をした島民達がいて、それが、無性に恐ろしくて。

「し、思慕くん、どこへ！？」

「さあな！　とにかくいまは逃げの一手だ！」

　メチャクチャに森の中を走り回り、獣道を滑り降りて、そのまま横合いに飛び込む。

　寸前まで自分たちがいた場所を、ほんの僅かな時間のあと、勇魚さんの取り巻きたちが、凄まじい形相で通り過ぎていく。

　彼らの手には、いつの間にか刃物があった。

　おそらく、眞魚木細工に入れてあったものだろう。

　いや、そんなことを悠長に考えている場合じゃない！　明らかにぼくは混乱している。

　これは異常事態だぞ、逼迫した緊急事態だ。

　このままでは、ぼくらは。

「あるいは、殺されるかもな」

　押し殺した声で、思慕くんが笑う。

　その額には、珍しくも冷や汗が浮かんでいた。

　走っている間に脱げたのだろう、フードが外れて、彼女の烏羽玉色の髪の毛が、びっしょりと雨の雫を吸っている。

「逃げるしかないとしても、この島から出る手段がない。それに、こんなところに隠れていたんじゃ、すぐに見つかって──」

「それなら、あたしがお役に立てると思いますがね」

　虚を突いて後ろから聞こえた声に、ぼくらは飛び上がりそうになった。

　拳を構えながら振りかえれば、そこには、

「おっと、その体力はとっておいてくだせぇ。へっへっへ、なぁに妖しいもんじゃありませんよ。あたしは──」

「ひ、蛭井女史！」

　蛭井遙香。

　びっしょりと雨に濡れた、ルポライターがそこにいて。

「教授さん、協力してくださいよ。いまこそこの島の──非道を暴くときですぜ」

　酷く真剣な表情で、そう言ったのだった。