プロフェッサー怪奇学のB級オカルト『怪』体新書 ～ぬっぺふほふの嬰児 11年周期の奇祭～

第五章 奇祭執行-まつりをおこなう-

第一話 さらなる犠牲者

　鬼灯屋敷へ帰り着くと、すでに親造さんが帰宅していた。

　別れるときに十郎太さんから預かった鍵を手渡すと、老爺は仕方がないといった様子で笑って見せた。

　やはり彼は手袋をしたままだった。

「教授先生、わしらの行いが奇異に映るとでしょう？　こげんこつなって、そいでん祭りば続けようとするわしらが、先生には愚かに映るとでしょう？」

「いえ、そんなことは」

「隠さんちゃよか。じゃっどん、こいがわしらの伝統なんじゃ。ただでさえ、十一年に一度の祭りじゃ。そいば絶やしたとなれば、わしらは寄る辺を失う。愚か者と嘲笑（わら）ってくれて構わんが、此度だけは、どうかわしらの心情ば汲んでくれんか？」

「…………」

「無論、額月のお嬢ちゃんは丁寧に扱う。教授先生にも、悪か思いはさせん。客人じゃもん、当然じゃ。勇魚の小童の言動に腹を据えかねたのなら、あとでわしがきつく言っておく。そいけんか、なんとかお頼み申す」

　そう言って、腰を曲げ、大きく頭を下げる老爺に。

　ぼくはとても、否やを突きつける気持ちにはなれなかった。

「さて──雨に濡れて、身体も冷えたじゃろう？　湯殿の用意が出来ちょるけん、ゆっくり温（ぬく）たまって来るとよか」

　老人は答えを聞くこともなく、また好々爺然とした表情で笑うと、そのように言ってくれた。

「ありがとうございます。ご厚意に、甘えさせて頂きます」

　……ぼくは、このとき何を言えばいいのか、ちっともわからなかった。

§§

　湯殿はとても大きかった。

　誤解を恐れずに言えば、大浴場と表現しても過言ではない。

　身体の汚れを落とし、檜風呂に足をつける。

　ぼくの大柄な体を横たえてあまりある浴槽に首までも浸かれば、じんわりとした熱が全身から疲れを奪っていく。

　風呂を勧められたのはありがたかった。

　考えたいことが、あったからだ。

「まずは、この島の歴史について」

　持ち込んだ完全防水のスマホを手にし、ぼくは書き付けていたメモを呼び出す。

　鍛冶屋の老婆や、その他の島民たち、なにより鬼灯翁からの聞き取りで、おおよそのことは解っている。

　江戸中期に活躍した平戸水軍から、鬼灯一根が離反。

　この島を捕鯨基地として見出し、大きく拓く。

　その後、多くの漁師が集まり村を形成する。

　伊賦夜には定期的に座礁した鯨が流れ着き、彼らはそれを糧に本土と交渉しながら生活をしていたが、昭和に入ってから鯨の数が激減。

　結果として、現在の寂れた島となった……と。

「だが、疑問はある」

　あの、津波境石だ。

　津波境石は、津波がこの地点まで押し寄せた、ということを示す過去からの警鐘だ。

　ところが、ぼくの調べた限りでは、この島に津波が来たという資料はない。少なくとも、島民達から証言は得られていない。

　あるのはいくつかの地震や荒天、食中毒や疫病についての口伝だけだ。

「なんというか……整いすぎているんだよ、この島は」

　ある一時期。

　そう、それこそ鬼灯一根の上陸を切っ掛けとしてスタートしたこの島の歴史は、それ以前が存在しない。

　当たり前のことだが、どうにもその辺りが気になる。

　本土とあまりに切り離されているというか、独自の文化すぎるというか……

「乙瀬くんに、対岸の歴史についても調べてもらおう。そうすれば、なにか掴めるかもしれない」

　手早くメールを打ち込みながら、次の思索を脳裏に展開する。

　この島を語る上で欠かせないもの。

　寄り物だ。

「もとから漂着物の多い島だったのだろうね、彼らは流れ着いた物を共同体の財産として扱うようになった」

　その一部が、赫千神社には納められているという。

　……そういえば、まだご神体を見せてもらっていない。恵比寿だとは聞いているが、あるいは漂流物を秘匿し、それをご神体としている可能性もある。

　恵比寿は漂着物の総称だ。

　だから公開できない、と言うことなのかもしれない。

「明日、萌花くんのところに行くついでに、見せてもらえるように頼んでみるか……」

　ご神体といえば、ヨギホトさまの現物もまだだ。

　どちらも秘することが重要なのだろうか？

　目合ひ祭りを含む、この島の慣習として隠秘が存在するのだろうか？

「ヨギホトさまについては、この島の地形を解釈に入れてもみたな」

　女陰に似た形の島なので、ヨギホトなのではないかという推測だ。

　形といえば、鳥居も気になる。

　実際に歩いてみてよくわかったが、この鳥居は島を横断している。

　港に端を発し、藻採山の中腹にある赫千神社までが片道。

　そこから山を半周する形で、例の寄ヶ浜へと抜けている。

　川の両端に存在する鳥居は、往路と復路なのである。

　そして、それとは別に、山の中を祭祀堂まで進むルートが存在する。

　これは、どう考えても参道の配置ではない。

　全てが海に、或いは山へ通じているという、奇異なものだ。

　藻採山には何かがあるのか。

　──いや、現時点では何も断言できない。

「それに──やっぱりアワシマのことも気になるよなぁ」

　流れ着いた異形を、ひとびとはアワシマと呼んだ。

　じつは、アワシマと呼ばれる存在が古事記には記述されている。

　国産みの際、伊耶那岐命（いざなぎのみこと）と伊耶那美命（いざなみのみこと）の間に、最初に生まれた神を〝ヒルコ〟という。ヒルコは骨のない畸形であったとされ、船に乗せて流された。

　そんなヒルコには弟がいた。

　それが、アワシマだ。

　アワシマもまた、不具な子だったとして、葦の船に乗せて流されている。

　和歌山にはこのアワシマを信仰する神社もあり、婦人病の治癒──女性に関するあらゆることの神として崇められている。

　このアワシマと、あの怪物は、果たして同じものなのか。

　ヒルコは恵比寿、漂流物は同一視される。ならばアワシマも漂着物の総称と考えることが出来ないだろうか？

　前述の通り、この島では寄り神を共有財産と見る向きがある。それは鯨の遺骸でも、あるいは難破船の積み荷、乗員──遺体でも同じだろう。

　だというのに、なぜか〝あれ〟だけは、皆が忌避していたように見えた。

「忌避か……そういえば誰も、菊璃巫女の遺体を運ぶのを手伝ってはくれなかった」

　死、ケガレ、淀み、異端。

　忌避されるもの、祟られること、おぞましいなにか。

　富としての漂流物と、実害を伴うバケモノ。

　同根同源。

　この辺りに、解決のヒントがありそうなのだが……

「うーん、わからん！」

　髪をぐしゃぐしゃと掻き乱し、脱力して浴槽に身を任せたときだった。

「まー、ひとりで考えてちゃ、その辺りが限界だろうよ」

　しゃがれた声が、聞こえた。

「いや、うん、まあそうなんだよね……そもそもぼくは、乙瀬くんのような天才型でもないし──って、うわああああああああああ！？」

　思わず悲鳴を上げる。

　なぜなら、目の前には、

「よっ」

　タオル一枚──と眼帯──で裸体を隠した思慕くんが、じつに気軽そうに片手を挙げていたからだ。

「な、ななな、な──」

「ふィー、寒い寒い。おれもあったまらせて貰おうっと」

　バシャバシャと雑にかけ湯をした彼女は、そのまま浴槽に入ってこようとする。

　それにしてもやはり、薄く平たい身体だ。

　違う！　そんなことを考えている場合じゃない！

「何をしているんだね、キミは！？」

「なにって……禊ぎィ？」

「ぼくはこれでも男だぞ！？　そしてキミはうら若き乙女じゃないか！」

「……？　ンー？」

　何を言っているのか本気で解らないといった表情で、首を傾げる歩き巫女。

　彼女はさらに数秒考えて。

「アア」

　ニヤァっと、すごく悪い顔で笑った。

「なんだ、おまえ、おれを気遣ってるのか？　ン？」

「ばっ、違う！」

「歩き巫女なんて春を売る商売をしていても、やっぱり女の子なんだから大事にしなきゃーとか、恥じらいを持つべきーとか、そんな道徳規範を童貞みたいに感じちゃってるわけェ？」

「ぐ、ぐぐぐぐ」

「莫っ迦だなぁ。……気にしなくていいんだよ、そんなのは」

　急に表情を消した彼女は、一瞬だけ俯いて。

　ぼくが、何か声をかけるべきかと手を伸ばしたときには。

　もう、行動に移っていた。

「おりゃ」

「うわ！？」

　お湯が跳ね上がる、飛沫が舞う。

　キラキラと、キラキラと、灯りに照らされて、水が輝く。

「キミ！」

「へ、へへへ」

　浴槽に飛び込んだ彼女は、すっぽりとぼくの腕の中に収まる形で、太股の上に腰掛ける。

　小さく引き締まった柔肉の感触が、肌一枚を通じて伝わってくる。

　彼女はぼくと同じ方向を見ながら、ウーンとひとつ伸びをして。

「禊ぎ、しとくべきだと思ったんだ」

「…………」

「おまえは理性的だな。こんな状況でも、股座の一つ反応させない。おれにはそんなに魅力がないか？」

「そういうことじゃないだろ、思慕くん」

「はっは。そうだよな、おまえはそう言うよな。いいや、解ってる。おれは半端者だ。どっちつかずだし……そうなるよ」

　なんだか、珍しく傷ついたように彼女はそう言って。

　すぐに、固い声を出す。

「……おまえだけは、おれの眼帯に触るなよ」

「え？」

「風呂にまでつけてくることを、疑問にぐらい思ってるんだろ？」

　それは、まあ。

「けど、触れるな。これはな、おれをおれの貌（かたち）にとどめておく制約みたいなもんだ。だから、なにがあっても外そうとするな。おれは、誰も嫌いたくはない」

「…………」

「なあ、稀人。明日の夜には、もう祭りが始まる」

　声の調子を幾らか和らげて。

　彼女は直截的に、こう告げた。

「気をしっかり持てよ、プロフェッサー怪奇学。もう始まるんじゃない。まだ──始まったばかりなんだから」

　……彼女のそれは、予言だったのだろうか？

　あるいは、もっと恐ろしい何かだったのかもしれない。

　なぜならば翌日。

　ぼくらは、さらなる被害者を、目の当たりにするのだからだ。

　笄十郎太が、岩に押しつぶされて、死んだのだ──