プロフェッサー怪奇学のB級オカルト『怪』体新書 ～ぬっぺふほふの嬰児 11年周期の奇祭～

第六話 怪異降臨 ｰオトシゴｰ

　雨の中、いつの間にか霧が立ちこめていた。

　山の天気は変わりやすいというが、この荒天の中で風が凪ぐことなどあり得るだろうか？

　いや、気にするべきはそんなことではなかった。

「ひっ、ひっ──」

　尻餅をついた十郎太さんが、恐怖に引き攣った表情で、こちらへと手を伸ばしてくる。

　その背後。

　霧の中に──なにかがいた。

　巨（おお）きい。

　輪郭がぼやけているため判然とはしないが、四メートルはある。

　でっぷりとした体つきのそれは、かすかに人型を残しており、身体を大きく左右に揺らす。

　そのたびに。

　びちゃ……びちゃ……

　と、怖気のはしるような音が響く。

　足を引きずり、歩いているのか？　この粘着質で、鼓膜にへばりつくような耳障りな音は、足音なのか？

　びちゃ……びちゃ……

　びちゃり。

　……違う。

　滴り落ちているのだった。

　それ自体が水気を帯びているのではない。

　〝それ〟の肉体が腐敗し、とろとろと溶け落ちて地面に飛沫を作っているのだ。

『────』

　音色が響く。

　場違いなほど美しい音は、恐らく歌声。しかし、ただの一つも言語としては認識されない異常きわまりないモノで──

　刹那、風が吹いた。

　ブワリと鼻先に吹き付ける、潮と海藻と魚が淀みにて腐った臭い。

　醜悪な悪臭が一帯に充満したとき、十郎太さんがたまらずに叫んでいた。

「あ、ああ、あああ──アワシマだあああああああああああああああああああああああ！」

　アワシマ。

　これが、アワシマ。

　あの浜辺に打ち上げられたモノと同一の存在？

　瞬時に脳裏を駆け抜ける無数の疑問。

　けれど、それが象を結ぶよりも早く、霧の中から〝アワシマ〟が腕をこちらに伸ばして。

　──視た。

　それは水死体のようにぶよぶよとした青白い腐敗した巨大な腕。

　滴り落ちるのは腐汁と海水と泥土と汚らしいリンパ液。

　のっぺりとした、鼻も目も口もない無貌には、たるんだ肉の皺が模様を描き、おどろおどろしく長い黒髪が纏わり付いて。

　〝ぬっぺふほふ〟。

　きっとこれは、そう呼ぶべき怪異であり。

　そして、こんなことを考えている間にも、ひとに数倍する太さの腕は、真っ直ぐに笄十郎太を目指して──

「まったく、世話が焼ける」

　完全な異界と化した霧の中に、しゃがれた嗤笑が響き渡った。

　錆び付いたヴァイオリンの音にも似た、こちらも歌のような、しかし人語として理解できる声。

　十郎太さんのまえに、小さな影が滑り込む。

　それは、やすっぽい巫女服の上に、パーカーを被った眼帯の少女。

　歩き巫女……妣根思慕！

「仕損じたのか、なり損なったのか……嗤ってやるよ、世の無常を」

　彼女は口元を皮肉げに歪めると、ボディバックを素早く開いた。

　こぼれ落ちたのは、両の手のひらほどもある大きさの箱。

　御霊箱。

　思慕くんは御霊箱を掴むと、素早くその上を指で撫でた。

　魔法のような指捌きが、箱根細工にも似た模様の上を滑るたび、開かずの箱に亀裂が入る。

　それは隙間。

　それは空漠。

　それは虚無。

　それは──

「退（ひ）け」

　ギョロリと、目玉が覗いて。

「二度とは言わない。退け、この世在らざる神格よ。おれは同情しない、寛容しない、容赦しない。そして……貴様ら全てに与しない！　いまここで日の降り注ぐ世界より立ち去らぬなら──」

　歩き巫女は。

　凜然たるシャーマンとしての声音で、怪異へと宣告する。

「おれは貴様を──〝密封〟する」

『────』

　変化は。

　劇的だった。

　ずぞぞぞぞぞぞぞぞ、ぞ。

　ブルリと全身を震わせたアワシマは、ポンプが水を吸い上げるような背筋が粟立つ音を立てると、波打ちながら霧の中に手を戻す。

　そして、また、

　ぐちゃ……ぐちゃ……

　と、奇っ怪な音を立てながら爬行（はこう）をはじめ。

　霧の濃い部分へと、そのまま消えてしまった。

「────」

　その場に居合わせた全員が、息を止めていた。

　あまりのことに言葉を失い、生唾を飲んだのさえ、ずっと時間が経ってのことだった。

　霧が晴れはじめたころ、ようやくぼくらは正気に返る。

　十郎太さんはただ、ぶつぶつと、

「アワシマの祟りだ……アワシマの祟りだ……」

　と繰り返しているだけで、会話にもならず。

　一方でぼくらの窮地を救った思慕くんは酷く不機嫌そうな表情で、

「愛を忘れたのか？　それとも──」

　そう呟くだけだった。

　ぼくはといえば、ようやく頭が現実に追いついてきて、なんとも言えない胸中になっていた。

　ついに怪異に遭遇したことを喜びたいような、それと相反するように原始的な恐怖に手足が痺れているような、奇妙な心地だった。

　それでも学徒としての好奇心が足を動かせ、ぼくはアワシマがいたはずの場所へと進んでいく。

　確かめたかった、あれが事実だったのかどうかを。

　思慕くんは止めなかった。

　怪物がいたはずの場所には、赤黒い汁の水たまりがあって、魚の内臓を一月も放置したような悪臭が立ち上っていた。

　そして。

「……あれ？」

　ぼくは、そのことに気がついた。

　奇妙な、奇妙な碑(いしぶみ)に。

「津波境石……だって？」