漂流するエクスプローラー

第4話 遅過ぎる通過儀礼

　わたしたちは、とうとう地図が役に立たない地域に入った。

　大まかには『冒険者の街』の位置も記載されているけど、ところどころ地形が変わっているらしく、あとはテレンスの記憶だけが頼りだ。

　魔獣との戦いもどんどん激しさを増し、ペトゥラさんが思わず腰を上げかけるほどになっている。

　……そろそろ腰を上げてもらってもいいと思うのだけれど、彼女は『あの子たち』の成長を楽しんでいるみたい。

　谷と見紛うような爪痕や、気持ちの悪いどろどろの毒沼を越えて、わたしたちの旅はまだまだ続く。

　　　　　◇

「……あそこだ」

　疲れた様子のテレンスが指差す先には、石造りの街の遺構がぽつんと残されていた。

　『冒険者の街』も公国の街と同じく、地上表出した遺跡を基にして作った街らしい。

「……化け物冒険者は出なかったな」

　ランダルさんの言うとおり、ここに至るまでの間に他の冒険者に襲われるどころか、活動の痕跡すら見当たらなかった。

「まぁ、それもここまでだ。たぶん、俺たちの存在にはもう気づいていやがるぞ」

　やはり、何事もなく街に入るというのは難しいみたいだ。

　……はたして、本当にお酒で何とかなるのだろうか。

　わたしたちは馬足を緩め、街との距離を慎重に詰めていった。

　　　　　◇

「そこの、馬車……？とにかく、止まれ！」

　崩れかけの門柱の陰から現れたのは、毛皮を適当に繋ぎ合わせた襤褸を纏った男。

　視界に入れただけで臭いが漂って来そうな身汚さは、冒険者というより山賊か蛮族と呼ぶのが相応しい。

「まさか、タダでこの街に入れると思っていないだろうな。通行料をいただくぜ！」

　その言葉に続いて、似たり寄ったりの汚い男たちがぞろぞろと湧いて来る。

　言っている事もやっている事も、そこらのちんぴらそのものだけれど……

「……やべぇな、あいつら」

　レンデルさんが呟くとおり、やつら一人ひとりが、おそらくうちのおっさん連中と互角の実力。

　全員でかかって来られたら、果たして逃げられるかどうか。

　通行料と口にするあたり、一応交渉の余地はあると思う。

　でも、街に入るだけのことで、一体どれだけの酒を失うことになるのか……

「何だぁ、婆あにガキまでいるじゃねえか！それじゃあ、いくら積まれても入れてやるわけにはいかねえな」

　交渉の余地など、最初から無かった。

　　　　　◇

　性格の悪い先輩が、気に食わない新人を虐める。

　それは、冒険者に限らず、どんな仕事でも起こり得る通過儀礼だ。

　あえなく新人が潰されてしまうのか、先輩が大恥をかくのか。それは時と場合によるけれど……

「……まさか、この歳でこんな経験をするとはなぁ」

　ランダルさんがぼやくのも当然のこと。

　場所は辺境探索の最前線の一歩手前。相手は、化け物と称するほどではないにしても相当な腕なのは確か。

　冒険譚の最序盤のような出来事を、まさかここで体験するとは思っていなかった。

「おい、まずはその婆あからだ！」

　わたしたちにとっては有り難いことに、一対一の腕試しをするつもりのようだ。

　しかし、よりによって最初に選んだのがペトゥラさんか。

　ただでさえ規格外の術師なのに、今は例の『救いの御手』まで持っている。

　レンデルさんみたいに洗練された格闘技術はないけれど、出鱈目な怪力があるから接近戦にも穴はないだろう。

「ご指名みたいだから、行ってくるわね」

　気負いを欠片も感じさせない、いつもどおりの優しい笑顔を浮かべるペトゥラさん。

　わたしに『救いの御手』を預けて、即席の試合会場に向かって行った。

　……あれ？

「ペトゥラさん、ちょっと！」

　そりゃ、なくても大丈夫なのかもしれないけど、この状態は……

「私も最近、暇があれば虎ちゃんたちと遊んでいたからね。それより、次はたぶんダナちゃんの番よ。しっかり備えておきなさいね」

　やる気満々のペトゥラさんは、そう言って力こぶを作った。

　　　　　◇

　ペトゥラさんの戦いっぷりは、全く参考にならなかった。

　相手をするのは、初めに声をかけてきたちんぴら。

　刃こぼれがひどい剣で浅く切りつけて、ペトゥラさんをいたぶろうとする。

　でも、刃が皮膚を通り過ぎたときには既に傷が塞がっているという、出鱈目な治療術には目を色を変えた。

　強敵と見定め、本気で切りかかってくる。

　それをペトゥラさんは、至近距離から火術を放って迎え撃った。

　ある程度は制御しているみたいだけど、こちらも基本的には治療術任せの自爆技。

　そのまま、接近のたびにお互いが吹っ飛ぶというのを何度か繰り返すと、男のほうが先に音を上げた。

　ほうほうの体で、仲間たちのところに逃げ帰って行く。

　衣服こそぼろぼろになったけれど、ペトゥラさんには怪我も疲れもない。

　相変わらずの笑顔で帰って来たペトゥラさんに、わたしは『救いの御手』を返した。

「あら？……なるほどね。貴女がどうするのか、楽しみに見させてもらうわね」

　ここでも力が足りないのは、よく分かっている。

　でも、諦めるという選択肢がない以上、何とか足掻くしかない。

　続くご指名を受けたわたしは、即席の舞台に向かって歩き出した。

　　　　　◇

　わたしが開始位置に立つと、いきり立つちんぴらどもを押し退けて一人の大男が進み出てきた。

　巨獣の肋骨を組み合わせた鎧と、禿頭に刻んだ髑髏の刺青。

　それに、周囲とは明らかに違う雰囲気は、あいつらの頭目という証なのだろう。

　まさか、わたしをペトゥラさん以上の相手と見たわけではないだろうけど……

「小さくても、女には違いねえ。ここは俺が相手させてもらうぜ！」

　涎を撒き散らしながら下品に笑う、清々しいまでの下衆だった。

　……そう、こいつに言われてもべつに嬉しくないけど、間違いなくわたしは女なのだ。

　わたしはにっこり笑って、両膝を地につける。

「おいおい、それでも構わないが……せっかくだから、少しくらいは楽しませてくれよ」

　……ご期待に応えて、楽しませてやる！

　身体に隠して二本のピッケルを地面に突き立てると、蒸気の噴出とともに埋もれた石畳がめくれ上がった。

　　　　　◇

　この旅に際して、チャーリーに改造してもらったピッケルには、あいつが使っていた蒸気の魔術具が組み込まれている。

　その機構と、穿刺に特化した形状、そしてわたしの得意な地術。この武器はあいつよりもわたし向きなのだ。

　……相棒の権限で接収させてもらった。

　背嚢に内蔵された圧力容器も大容量化されており、わたしは観戦中にそれを暴走直前まで全力稼働させていた。

　間欠泉のように吹き上がった蒸気は、土砂と瓦礫混じりの大波となり、頭目を目掛けて一直線に襲いかかる。

「しゃらくせえ！」

　頭目が天高く振り上げた足を大地に叩きつけると、地響きとともに大波が吹き散らされてしまった。

　ただの力技なのか、何かの魔術なのか知らないけど……そのくらいはやってきて当然。

「……あ？」

　頭目の足の下から、蜘蛛の巣のような地割れが伸びていく。

　その範囲は、瞬く間に試合会場を越えるほどに広がっていき、そして……

　盛大な轟音と土煙。それが収まったときには、頭目とちんぴらの半数は奈落の底に消えていた。

　　　　　◇

「どうよ、うちらの姫様の実力は！」

　ご機嫌のテレンスが何やら言っているが、もちろん私の実力などではない。

　ペトゥラさんがわたしに預けた『救いの御手』には、限界まで魔力が蓄えられていた。

　これを使って何とかしなさい、って事だったんだろうけど、わたしは罠の使用を選択。

　わたしの魔術の腕では上手く扱えないだろうし、使い慣れない得物であんなやつと打ち合えるわけがない。

　そう考えたわたしは開戦直後の一発芸に賭け、『救いの御手』の魔力を全部つぎ込んで地中に大空洞を作っておいたのだ。

　ピッケルでの一撃は、蓋を破壊したに過ぎない。

　だけど……

「……やり過ぎた」

　暴れ狂う魔力の制御に手一杯だったわたしには、範囲の指定は上手く出来なかった。

　ちんぴらどもが立ち塞がっていた街門は、周りの建物ごと跡形もなくなっている。

　このあと、おっさん連中の腕試しを続けるような雰囲気でもないだろう。

　しかし……怒った街の住民たちが大挙して押し寄せて来たりしたら、洒落にならない。

　わたしの背中を、冷たい汗が伝った。