漂流するエクスプローラー

第14話 猛禽

　乾坤一擲の一撃は、間一髪のところで挟み込まれた右腕を、肩口から吹き飛ばすに留まった。

　勢いそのままに、魔術や射撃も絡めて攻め立てているが、依然として仕留めるには至らない。

　息が尽きた瞬間に叩き込まれた前蹴りで、俺は篝火を巻き込みながら吹き飛ばされる。

「……くそ！」

　服の裾の火を消しながら悪態をつく。

　肩の傷の出血が止まったのみならず、異様に膨張した胸部と大腿。襟首の辺りには細かい羽毛まで生えている。

　生命の危機に瀕したせいか、突如としてテオの身体が変容し始めたのだ。

　壁となっているのは、馬鹿げた膂力ではなく、異常な見切りの精度。

　俺のどんな攻撃も正確に目で追って、紙一重の回避とともに反撃を差し込んでくる。

　そのくせ、反撃自体は技の欠片も感じさせない力任せのもので、読みにくい分どうしても防御が遅れてしまう。

　俺が大きな隙を見せているにも関わらず、テオは少し離れたところで待ち構えている。

　余裕のつもりか、あくまで床の大穴を守るつもりなのか……

「……っ！」

　睨み合ううちに、いつしかテオの白目が金色に染まっていることに気づく。

　黄色く濁っていたのは、酒の影響かと思っていたが……明らかに違う。

「そういうことなら……」

　光と影の境界に立つテオに背を向けて、俺は走り出す。

　見切りの絡繰は、動物的な勘でも気配の察知でもない。純粋な視力だ。

　その猛禽の目。鷹か梟か、どちらか確かめてやる！

　　　　　◇

「これで、最後だ！」

　俺が篝火の支柱を蹴倒すと、死んだ遺跡の広間が闇に沈む。

　二、三本倒したところで追走の足が鈍ったところを見ると、どうやら夜行性ではないらしい。

　猫仮面を懐から取り出して装着すると、鶏のように小刻みに首を動かして辺りを見回すテオの姿が見えた。

　これで視覚は封じてやったが、まだ油断は出来ない。

　他の感覚が鈍いとは限らないし、闇に適応してさらに変容しやがる可能性もある。

　無視して大穴に向かえば、背を突かれかねない。

　呼吸を整えて、次の一撃に備える。

　先ほどは感情に任せてつい威力を重視してしまったが、今度は切っ先を少し食い込ませるだけでいい。

　威力のほうは、腰の後ろの魔術具を限界を超えて作動させることで補うのだ。

　かたかたと鳴り始めた魔術具の振動音に反応したテオが、こちらに身体を向ける。

　完全な不意打ちとは行かなかったが、まぁ仕方がない。

　俺は繰り返して来た型稽古を思い出しながら、最小限の予備動作で踏み出した。

　　　　　◇

「うぉっ！」

　一歩踏み出したところで、飛来する剣。

　何とか躱せたが、出足を挫かれた俺は思わずたたらを踏む。

　その行儀の悪い戦い方、一体誰の真似だ？

　体勢を立て直す間も無く距離を詰められ、全く嬉しくない抱擁。

　ぐるりと巻きつく隻腕に引き寄せられて、分厚い胸肉に押し付けられる。

　俺はあばらを砕かれながらも必死に剣を突き立てようとするが、体勢の問題からどうしても届かない。

　……真っ当に剣で打倒されるのならともかく、こんな決着など我慢ならない。

　柄を手放し、右手を腰の後ろに回す。暴走直前の圧力容器が手のひらを焼くが、今更知ったことか。

　互いの身体の間に左手をねじ込んで強引に隙間をこじ開け、ベルトを半回転させる。

「……こんなの、食らったことあるか？」

　俺は腹の前の熱源に、残る魔力を全て注ぎ込んだ。

　　　　　◇

　大量の血反吐をぶち撒けることで、自分が生きていることを確認する。

　『密林の遺跡』でエノーラの死体に食らわせたのとほぼ同じ、捨て身の自爆技だ。

　いくつもの金属片が腹に突き刺さっているが、思っていたより被害は少ない。

　発動の瞬間、俺が想像したのは姫様所有の障壁の首飾り。あの原理不明の魔術具だ。

　防御に割いた魔力は僅かだったので完全にとは行かなかったが、何とか再現出来たようだ。

　……『雷獣』の一撃とやらを防げたのも、おそらくは無意識に使ったこの技のおかげ。

　何事もやってみるものだ。

　とはいえ、すぐに動けるほど怪我は浅くない。

　顔を起こしてテオの様子を確認すると、俺と同様、やつは血溜まりの中にうつ伏せに倒れていた。

　……まだ僅かに身動きがある。今ので果たして心を折ってやれだろうか。

　俺が過去に『人獣化』を目の当たりにしたのは、モリス君のときとレンデルのおっさんのときの二度。

　いずれのときも、勝負が決した段階で元に戻ってくれた。

　もしテオに戦意が残っていたとしても、心を折るまで根気良く付き合ってやる時間の余裕はない。

　そのときは……止めを刺すしかない。

　ともあれ、まずは怪我を治して動けるようにならなければ。

　俺は残り滓のような魔力を掻き集めて、治療を開始する。

　そのとき、大穴からけたたましい羽ばたきの音が響いた。

　　　　　◇

　地の底から突如現れた異形の群れは、昇降機の筒の周囲をくるくる旋回する。

　それは腕が翼に変化した子供のような影。

「……まさか」

　どう見ても魔獣ではない。あれがシリルの言っていた『実験体』というやつか？！

　非道さと悍ましさに戦慄し、思わず治療の手が止まる。

　盛大に隙を晒してしまうが……彼らは、こちらに向かってはこない。

　俺とテオを一瞥したあと、大きく羽ばたいて天井の穴に消えていった。

　……何が何だか分からないが、助かった。

　彼らの乱入で場が乱されなかったことに胸を撫で下ろしていると、大穴のほうからまた別の気配を感じた。

　今度は何だ？！

「……くそ、逃げられたか」

　闇から現れて舌打ちをするのは、猫仮面を被ったロディさん。

　彼がそれを身につけているということは、元の持ち主は……

　跳ね上がる心臓を、血塗れの手で押さえつける。

　　　　　◇

「ロディさん、ちょっと待ってください！」

　ぴょんと飛び出た、小さな身体の猫仮面。

　……ロディさんが被る仮面は、べつに形見でも何でもなく、ただの予備らしい。

　一体いくつ持って来やがったんだ？

　額の汗を拭うダナに、怪我をしている様子もなければ、身体から羽毛が生えていることもない。

　ロディさんが間に合ったのか、自力で何とかしたのか不明だが……とにかく無事だ。

　それを理解した途端、上げかけていた腰がすとんと抜けてへたり込む。

　どす黒く淀んだ感情も、声を聞いただけで霧散してしまった。

「お前はまたずたぼろだな。で、あっちがテオか……」

　ロディさんの険しい視線の先では、いつの間にか立ち上がったテオが、こちらを睨みつけている。

　服が弾け飛ぶほどの筋肉の膨張と、上体が水平になるほどの極端な前傾姿勢。

　口腔の形状まで変化し始めているのか、よだれを止めどなく垂れ流している。

「鶏冠はまだ生えていないから、間に合うかも……」

　ダナの言葉の意味するところは分からないが、明らかに根拠がある口振り。

　囚われている間にちゃっかり情報を集めていたのだろう。

　未だへたり込む俺の前に二人が立ち、テオを見据える。

　俺はその間に割って入り、前に出た。

　ダナの「大丈夫なの？」の視線に、力強い頷きを返す。

　俺自身、完全に緊張の糸が切れたつもりでいたのだが、淀んだ感情に代わって沸き立つ熱がどうにも抑えきれない。

　……女の前で格好を付けたいという、しょうもない意地。

　このまま三人掛かりで片をつけるべきなのだろうが、我を通させてもらうぞ。

　剣が近くに見当たらないので、篝火の支柱を拾い上げる。

　何の変哲も無いただの鉄の棒だが、これで十分。

　……どういうわけか、全く負ける気がしない。

「そろそろ決着をつけてやる！」

　溢れる熱を咆哮に乗せ、俺は走り出した。