漂流するエクスプローラー

第10話 楽しい冒険

　しばし相棒に鍛錬の成果を見せたあと、俺は壁に這いつくばって穴の底を目指す。

　……まだ長時間は腹筋が保たないのだ。

　大穴の中も遺跡の機能は死んでおり、辺りは完全なる闇。猫仮面でもなければ移動もままならないはず。

　さすがにここで『義勇軍』のやつらに出くわすことはないだろう。

　少々戯れ合いながら下っていくと、俺たちは思いの外早く反対側の壁面に横穴を見つけてしまった。

　『孤島の遺跡』とは深さも位置も異なっている。どうやら完全に同一の構造をしているわけではないらしい。

「どっちに行きたい？」

　今度は俺から相棒に問いかけてみる。

　あの遺跡の大穴は途中から海水に沈んでいたので、穴の底がどうなっているかは気になるところ。

　しかし、構造が違うというのなら、横穴の先を確認してみるのもいい。

「お宝がありそうなのは、あっちでしょ」

　相棒が選択したのは横穴のほう。お宝探しに来たわけではないのだが。

　『孤島の遺跡』では、横穴の先に大倉庫とイモリの飼育場、そして巨大な造船所があった。

　果たして、ここには何があるのだろうか。

　俺たちは進行方向を水平に変え、横穴に向かった。

　　　　　◇

　円い横穴を進むと、ほどなくして球形の小部屋に辿り着いた。

　左右には狭い穴が開いている。たしか、左が倉庫で右がイモリの飼育場だったか。

　しかし、正面の壁には造船所に繋がるはずの通路は存在しない。

　ここからは以前の経験は役立ちそうにないので、風術で先の様子を探ってみることにする。

　一旦荷を下ろし、意識を集中させる。

「……っ！」

　風の流れに乗って届く、微かな血の匂い。匂いの元は、左の穴の奥。

「……お宝の匂い、ではなさそうだね」

　同じものを感じ取った相棒が、表情を固くする。

　どうやら楽しい冒険はここまでのようだ。

　　　　　◇

　身体の小さい相棒を先行させてから、狭い穴に潜り込む。

　こいつを前に出すのは若干気が引けるが、不測の事態を考えると止むを得ない。

　四つん這いで進むうちに、血の匂いは次第に強くなる。加えて、鼻が曲がるような腐敗臭も混じり始めた。

　この先にあるのは死体置き場か、あるいは処刑場か。

　目当てとしていた『活性因子』絡みの施設ではなさそうだが、確認しておいたほうがいいだろう。

　最大限の警戒をもって進むが、敵襲もなければ通路に異常も見当たらない。

　何事もなく通路の終端に辿り着く。

　突き当たりの床は金網になっており、仄かな光が漏れている。

　再度風術を行使するも、感じられるのは吐き気を催す悪臭だけで、人の気配はない。

　「進め」の合図にこくりと頷いた相棒は、金網の隙間にピッケルを突き立てた。

　　　　　◇

　相棒に続いて降り立った先は、いつかと同じく倉庫のような空間だった。

　しかし、背の高い棚や衝立で細かく区切られているため、全体は見通せない。

　所々に置かれているらしい照明の灯りが、天井に不規則な影を作り出している。

　ばらつきのある光量のせいで、猫仮面越しの視界がちらつく。

　これなら裸眼のほうがましだろう。

「……防毒面も持って来れば良かったね」

　直接鼻孔に飛び込んできた悪臭は、もはや固形物に近く感じるほど。お互い涙目だ。

　何のための場所かは知らないが、寝起きしている階層から離しているのも頷ける。

　ともかくさっさと調べを終えるべく、動線と思しき場所を奥に進んだ。

　　　　　◇

　雑多な物品で形作られた大小様々な部屋を覗き込みながら歩く。

　いずれも床に瓦礫が転がっているのみで、棚の中も空だ。悪臭の元になりそうな物は見当たらない。

　しかし、奥に進むにつれて吐き気を催す匂いは確実に強くなっている。

　帰りの時間を考慮し、そろそろ引き返そうかと思い出した頃、相棒が徐に袖を引いた。

「……イネス、これ」

　指差す先には、掠れた足跡。僅かに残る赤黒い色は、おそらく乾いた血だろう。

　足跡が続く先は、他のところよりも少し大きな部屋になっているようだ。

　最後にそこだけは見ておくことにして、俺たちは棚の陰に回り込んだ。

　　　　　◇

「これは……」

　棚の陰にあったのは、いくつもの血染めのベッド。大きさからして、おそらく眠るためのものではない。

　散乱する錆びた刃物と拘束具、そして半ば乾いた血と肉片。ばら撒かれてから幾分時間が経っていそうだが、何ヶ月も前のものではあるまい。

　……『義勇軍』のやつら、拷問でもしていたのか？

「ねぇ、ちょっと！」

　不快な光景に眉を顰めたまま振り返ると、棚のほうを調べていた相棒が何やら掲げている。

「何があった？」

　無言で手渡されたのは、二つの小さな硝子瓶。

　片方の中身は赤い粉末。おそらく『密林の遺跡』で見た茸の胞子を集めたものだ。

　もう片方は、どろりとした赤黒い溶液。何かの血液のようだが、色々と不純物が混ざっているように見える。

　いずれからも、強烈な『活性因子』の気配を感じる。

　テオにこれそのものを飲ませたわけではなさそうだが、何か関係があるのは間違いないだろう。

　棚を見れば、まだ同じものが何本も残っている。一、二本盗んだところでばれないだろう。

　探索の成果としては、これで十分。そろそろ引き返して、今後の動きについて相談しなければならない。

　相棒に帰りを促すべく振り返った俺の背中に、強烈な衝撃が走った。

　　　　　◇

　訳も分からぬまま吹き飛ばされた俺は、思い切り壁に叩きつけられる。

　そして、続いて押し寄せて来た棚の残骸に飲み込まれ、完全に埋もれてしまった。

　……風術による攻撃だ。これだけ強力な魔術なのに、全く予兆を感じなかった。

　瓦礫の山から這い出す前に、身体の状態を確認する。

　硝子の破片か何かで背中はずたずただが、骨に異常はなさそうだ。

　怪我を治療しつつ、攻撃の出所に意識を向ける。

「あの馬鹿が部外者を連れ込んだと聞いて、念の為に網を張っていたが……一体、何処から入った？」

　俺も魔術で警戒していたが、相手には完全に上をいかれてしまった。

　それに、旗頭のテオを馬鹿呼ばわり。こいつが黒幕の一味か。

　……『義勇軍』のやつらの緩さから、完全に侮っていた。

「死んでいないのは分かっているぞ。そのまま押し潰されたくなければ、出て来い」

　怪我の治療は粗方終わっているが、瀕死を装いつつ瓦礫の山から這い出す。

　地に伏せたまま横目で見れば、相棒も同様の状態。どでかい背嚢があった分、あちらのほうが傷は浅そうだ。

　隙を待つよう、目で伝える。

　近づいてくる足音は一人分。周囲に仲間がいる気配はない。

　……もはや自分の感覚を信じていいのかわからないが。

　ともかく隣に立ったこいつに一撃くれてやろうと、左手に魔力を集める。

「ぐうっ！」

　腹を蹴り上げられて、強制的に仰向けにさせられる。

　その動作に紛れて左手を振り上げようとするも、魔術を行使するより先に何か鋭利な物を撃ち込まれてしまった。

「雑魚が、気づかれないと思ったか」

　奇襲はあえなく失敗。顔面を蹴り飛ばされた俺はごろごろと転がされて、再びうつ伏せとなる。

　それを見た相棒が駆け出そうとするも……

「動くな！」

　重い威圧感が篭る制止の声に、一歩踏み出した姿勢のまま固まってしまう。

　同時に、左手に刺さった物を抜こうとする俺の動きも、凍りついたように止まってしまった。

　……何だ、これは？気圧されたとか、そういう話ではない！

　混乱と焦燥の只中、髪を掴まれて強引に頭を引き上げられる。

　カンテラに照らされた男の顔には、驚愕の表情。

「……まさか、貴様か！」

　俺たちを襲った敵。その正体は、『放浪戦士団』元幹部のシリルだった。