不死人のコンチェルト

【１】〝死〟のそのまた向こうへ

　二年と七ヶ月。予想してたより少し早かった。

　９９９回を数えた日。あの洞窟へと舞い戻る為に、二人はどちらともなく旅の準備を始めた。

　外出の際にはいつも持つようにしていた革袋は、ボロ小屋に置いてきた。もう、儀式の後のおやつなど必要ないのだから。

　前に来た時よりも、明らかに口数の少ない二人。お互いの心の内を知ってか知らずか、黙々と前へと進む。

　そして、洞窟に辿り着く。あの死神が、ニタニタと二人を待ち構えていた――――

「――――やぁ、おかえり。待ってたよ」

　死神が笑う。心底愉しそうに。

「お望み通り、終わらせてきた。これでいいんだよね？」

「ああ、バッチリさ。次に死ねばちょうど１０００回、楽しかったかい？」

「ああ、反吐が出るほど楽しかったぜ。おら、とっとと殺せよ死神」

「ふふふ、いいよ？　さくっと殺（や）ってあげよう」

　死神はあの時と同じく、身の丈を超す大鎌を構えた。

「ふぅ、やっとかよ」

　アリシアは鎌を凝視して言った。僕はそんな彼女の横顔を見る。

　綺麗な顔だ、と思う。それに、彼女のさっぱりとした性格、大雑把な行動、その全てに僕は惹かれていた。

　最後なんだから、告げるべきかな。いや、最後だからこそ、告げないべきかな。

　女々しくて意気地がない僕は、死ねない日々の中で芽生えたこの思いを、最後の最後まで持て余している。

「痛みは無いよ。さぁ、逝ってらっしゃい」

　死神が言う。慈悲のような憐憫のような、静かな口調で。

　鎌が威圧感を増していく。９９９回死んで来たから、分かる。あれはもう、触れただけで死ねる代物だ。

　事ここに至って僕はようやく、自分は今から死ぬのだと意識できた。もう、身代わりになる命は存在しない。体に悪寒が走り、ぶるぶると震えだす。

　多分、アリシアも同じだったんだろう。彼女の唇が、小さく震えている。

　そして、声なき声で呟いた。

　『怖いよ』って。

「……大丈夫、怖くないよ」

　僕はアリシアの手を握った。思えば、自分からアリシアに触れるのはこれが初めてだ。彼女は目を見開いた。

「僕がいる。僕はずっと君と一緒だ。だから、怖くないんだ」

「フェロー……俺と一緒に地獄に来てくれるか？」

「もちろん。惚れた女の子の為なら、ね」

「……そっか。それじゃ、地獄でもよろしくな」

　アリシアは笑う。僕も笑う。お互いの目尻から涙が伝う。ぎゅっとぎゅっと、温かい手を握り締める。

　鎌が、振るわれる――――

「――――はい、おはよう」

「……………………は？」

　そこにいたのは、天国に舞う天使でも地獄に蔓延る悪魔でもなく、ついさっきまで目の前にいた死神だった。

　体を起こして見回すが、さっきの洞窟だ。何も変わっちゃいない。

「……んぅ？」

　と、僕の横から声。アリシアだ。

「フェロー……ここ、地獄かぁ……？」

「残念、ここはつまらない現世だよ」

　僕達を地獄に叩き込んだはずの死神が、とぼけた声でそんな事を言う。

「……つまり、僕達は死んでない？」

「こうして生きてるんだから、そりゃ死んでないでしょ」

「いやいやいや、俺達さっき１０００回目の死を」

「最初に言ったよね。１０００の命をあげた、って」

　死神がにたにたと笑う。相変わらず訳が分からないけど、なんとなくその顔をぶん殴りたい。

「つまり、元からあった一つの命を加え、君達には１００１の命があったわけですね？　そこから１０００を引いたら？」

「……１」

「大正解！　これで全部終わり、って思った？　残念でした～」

「なんで、こんな……？」

「言ったはずだよ。死にたい人を死なせるのは、つまんないって」

　悪戯がばれた子供のように、死神は笑う。

「誤解されがちだけど、死神は〝生〟と〝死〟を司る神だよ？　分別くらいは弁えるさ」

　そして、死神は言い放つ。さっきまでのおどけた振る舞いが嘘のような、氷のように冷え切った眼差しで。

「くだらない〝死〟は見飽きたんだよ。もう二度と来るなバカが」

　ふっと、煙のように消える死神を見て、僕は悟った。

「……僕達は畏れ多くも死神様に、生きる事の素晴らしさを体で教えてもらった、って事になるのかな」

「何だそりゃ」

　生きる事がイヤになって死に〝逃げ〟ようとしてた。なのに、その死を美化しようとして、あろう事か死神様を利用しようとした。

　それはきっと、この上ない〝死〟への侮辱だった。あんな誰も得をしない罰ゲームをさせられる程の。

「……さて、と」

　何にせよ僕達は、たった一つの命しか持っていないただの人間に戻った。だからこそ、訊かなきゃ。

「ねぇ、アリシア。死にたい？」

「………………、……いや」

　たっぷり考え込んだ後、アリシアはいつになく真面目な顔で言う。

「なんか説明しづらいけど……もうちょっと生きてみたくなった、かな」

「奇遇だね、僕もだよ」

　僕達は笑い合う。あれだけ死にたがってたくせに何とも情けない話だけど。

　けどまぁ、これが人間として普通なんだから、いいよね？

「さぁて……帰るか！　１０００回死んだ俺達にはもう怖いモノなんかねぇぜ！」

「うん……と言いたいとこだけど、もう次は死ねないんだ。不死じゃなくなった事が周りにバレるのも怖い。ここから遠い新天地で一からやり直すのが無難だね」

「そっか、それもそだな。金はある程度あるが、働き口も見つけねぇとな」

「それだけど、料理屋とかどうかな？　僕の料理、それなりでしょ」

「お、いいなそれ！　サラダは俺に任せろ！」

「はいはい、頼んだよ」

　当然のように彼女は僕についてくる気らしいし、僕も彼女がいるのが当たり前だと思っていた。今さらそこを確認する必要もない。

　生と死を共有した相棒、あるいは〝死〟を冒涜した共犯者。それでいい。これ以上の関係性なんて、望まない。

「……そういやフェロー？　さっき言ってたよな、俺の事を惚れたおん」

「はいはい、行くよアリシア。早いとこ出発しないとまた死神様に怒られるからね」

「あ、おい、ちょっと待てって！　俺の幻聴なんかじゃねぇよなぁアレ！？」

　きっと、この先に待ち受けているのは修羅の道だ。死後の世界にあるというそれよりも、遥かに血生臭い現世の地獄。

　けれど、修羅の道だろうと道は道だ。まだ、続いてる。ならば歩いていこう。

　彼女が隣にいれば、どこまでも行ける。そんな気がするから。