雪の如くに 改選雪川家譜

第3話

　「信長（しんちょう）公記」によれば、桶狭間の戦いにおいて織田信長は、雑兵に混じって自らも槍を振るい、戦ったという。

　その信長を狙い、若武者、雪川義春は泥を蹴立てて、戦場（いくさば）を駆けていた。

「信長ーッ。信長は何処（いずこ）！」

　すでに槍も、鎧も返り血に赤くなっている。

　と、乱戦の中に、他より華美な甲冑を身に付けた、若武者の姿を見つける。

　この時、織田信長27歳。「義元を探せ」と下知を飛ばしながら、自らも今川兵と斬り結ぶ、この青年こそ、信長に相違なし。

　義春は直感し、大音声を上げる。

「織田上総介（かずさのすけ）殿とお見受けする。今川家臣、雪川義春が、御首級（みしるし）頂戴いたす！」

「小僧、死に急ぐか」

　鼻で笑う信長。若き魔王の姿にも、義春は臆さない。

　むしろ、わずかにむっとした。

（某を小僧だと？　大して、変わらぬではないか）

　このような若造に、主君、今川義元を討たせるわけにはいかぬ。

　義春は槍を繰り出した。

「お覚悟ッ」

　信長もまた、雄叫びを上げて、槍を交える。

　一合、二合、三合。林の中、余人も交えず、合わさる槍が火を降らす。

「せいっ」

「おうっ」

　先刻の雨で出来た泥だまりを、蒸発させん勢いで、打ち合いながら、心密かに、義春は舌を巻いた。

（尾張の国主でありながら、この武芸。野に慣れておる。ただ者ではないな）

　しかしながら今川義元の護衛として、幼少の頃より武芸ひと筋に励んで来た義春にとって、負ける相手ではない。

　冴える槍術は確実に、信長を追い詰めていく。

「おのれ、猪口才な」

　槍を払う信長の胴が、わずかに空いた。

　今ぞ、ひと息。義春の、槍を握る手に力が籠る。

「がッ……！？」

　されど、怯んだのは義春の方であった。

　信長の後ろから、猿面の小者が放った矢が、肩に突き立ったのだ。

「ようした、猿ッ」

　その隙を逃さず、信長が槍を突く。

　義春の甲冑を貫き、深々と脇腹を抉る。

　灼けるような痛み。口の奥に、血の味がこみ上げる。

「む、ぅっ」

　思わず膝をついた義春が顔を上げると、信長は刀を抜き払い、首を刎ねんと振りかぶっていた。

「滅せよ」

　美しき唇より死を紡ぐその姿、まさに戦国の魔王。

　義春は観念するよりも、信長の姿に見惚れこそするものの……。

　寸でのところで、味方の武者が割って入り、刀を受け止めた。

　その武者は、義春が誰よりよく知る顔だった。

「父上……！」

　義春の父、雪川家当主、義信。

　助太刀に入った父は、魔王信長の振るう刃を、自らも愛刀を手に、必死に受け捌く。背中に、義春をかばいながら。

　と、信長の繰り出した蹴りが、親子もろとも吹き飛ばした。

　雨上がりの山道を、転げ落ちていく2人。

「殿！　とどめは、この藤吉郎にお任せを！」

　先ほど矢を放った小者が追おうとするが、

「要らん。狙うは今川義元の首ひとつよ。我に続け！」

　信長は、雪川の親子を見逃した。

　2人して坂を転げ落ちた親子は、泥だらけになりながら立ち上がる。

　油断なく刀を構え、織田の兵が追ってくるのに備える父義信に、義春は問う。

「父上、何ゆえここに」

「誾林殿より聞いたのだ。それよりっ」

　籠手を付けたままの手で、義信は、息子を殴り飛ばす。

「馬鹿者っ。何ゆえ、今川様のお傍（そば）を離れたか」

「それは……殿のご下知で。信長を討ち、戦を終わらせよと」

　反論する義春。だが、その時であった。

　親子の耳に、木々を震わせる勝鬨が飛び込んだのは。

「毛利新介、今川義元を討ち取ったり！　敵総大将、今川治部大輔の首を獲ったぞ―ッ！！」

　桶狭間の山に木霊する、織田勢の鬨（とき）の声。

　天下第一の人物と信じた主君が、もはやこの世の人でない。

　信じがたい言葉に、義春がただ呆然としていると、

「……たわけ者。殿は、そなたが生き延びるよう、計らってくださったのじゃ」

　今川義元の真意を見抜いていた父義信が、義春の背を叩く。

　義春は、今の今までそれに気付けなかった、自らの不明を責め……また、主君との約束を果たせなかった、信長を討てなかった……その悔しさに、泥の地面を拳で叩いて、嗚咽する。

「……うっ、ああっ……ああァァ、あぁぁぁ……ッッ！！」

「……立て。生き延びるぞ。生きねば、それこそ殿に合わせる顔が無いわ」

　父は、半ば強引に義春を立ち上がらせる。

　そして、木の葉より落ちる雨だれ哭（な）く桶狭間を、立ち去った。

　この後2人は、今川義元の首を奪還せんとする岡部元信の隊に合流し、奮戦したという。

　そして役目を終えると、本拠である雪川荘……後に空の宮と呼ばれる地へと、落ち延びていったのだった。

　さて、雪川家の末裔には、こんな話が伝わっている。

　桶狭間合戦の際に家宝の大鎧を着ていたのは、当主の義信であり、後の天下人たる信長と秀吉に付けられた鎧の傷を、むしろ誇りとしたと……。

　「お2人は、やはり天下の剛の者であった」などと呵々大笑したと。

　これは事実と異なるが、息子義春の初陣の屈辱をかばう、父の優しさであった。