春待防人物語―今と過去、ふたつの約束―

第五十話 強襲

「これからの、夢を？」

　兼良に問い返され、千歳は頷く。ゆらり、と小さな火が揺れた。

「そうです。これからここに、佐庭の失態を知った藤屋が刺客を放ちます。この夜に、おれたち全員を亡き者にするために。……だから、兼良さんには草壁皇子様たちを起こして逃げて欲しいんです」

「逃げるって……千歳はどうするつもりだい？」

「おれは―――――っ、くそ。もう駄目か」

「待ってくれ、千歳！」

　兼良が手を伸ばすが、すんでのところで千歳を捕まえられない。兼良の手を掻い潜り、千歳は外へと躍り出た。

　―――キンッ

　千歳が瞬時に剣を抜くのとほぼ同時に、敵の剣が振られる。それを弾き返し、千歳は月明かりだけが頼りの庭で相手と対峙した。

「藤屋の手の者か。どうやって今日のことを知った？」

「答える義務が、こちらにあるのか？」

「ない、か」

　仕方ない、とばかりに千歳は剣を握り直す。

　相手の態度を見る限り、草壁の命を狙いに来たことは間違いない。兼良が全員と共にこの場を去るまで、自分が食い止めなくては。剣を握る手に力の入る千歳に、刺客は軽い動作で襲い掛かった。

「っ！」

　重い剣を必死に弾き、自分も斬り込む。しかしながら全て返され、二の腕に傷を負った。

　つ、と血が流れ、衣を濡らす。じわりと広がる鋭い痛みに耐えながら、千歳は何度も剣を振りかざした。

「……兼良？」

「あ、皇子様」

　ぼんやりと目を覚ました草壁は、外を心配そうに見詰める兼良を見て声をかけた。すると彼は、瞠目する。まるで、大切な何かを思い出したかのように。

「兼良、どうし……」

「詳しく説明している暇がありません。ただ、千歳は外で時間を稼いでくれています。――皇子様、葵と白兎を起こしてください」

　鋭い声に、今度は草壁が驚く。そして、緊迫した表情の兼良の言葉に現状を察し、頷いた。

　うつ伏せになっている白兎を兼良が、そして壁に背を預ける葵を草壁が揺すり起こす。

　その間にも、外では激しい攻防が繰り広げられている。気配を感じたのか、草壁が過多に触れた途端に葵が目を覚ます。

「草壁、さま？」

「葵。ここを出るよ」

「出るって……」

「音を聞いて」

　草壁に言われた通り、葵は耳を澄ませる。すると、激しく鋭い金属音が耳を突く。

「もしかしてッ」

「行くよ。白兎も」

「わかった」

　兼良に起こされた白兎が、頭を掻きながら応じる。彼は自分が置かれた状況から全てを理解している。

「待って下さい。千歳を置いて、行くって言うんですか！？」

　わたしも一緒に戦います。弓矢を胸に抱く葵の主張を、草壁は許可しない。首を横に振り、目の前の彼女の手を取った。

「行かせられない」

「でも」

「……こうしている間にも、千歳が稼いでくれている時間がなくなる」

　草壁の言葉に、葵は硬直した。そして、ゆっくりと動きを取り戻すと頷く。不承不承だが、彼女の中で無理矢理にでも了承を導き出したらしい。

　そんな思い詰めた表情の葵の肩を、白兎がぽんっと叩く。葵が振り返ると、笑みを浮かべた白兎がいた。

「大丈夫。俺が残って千歳を……」

「白兎ッ！！」

　鋭く斬り裂くような声は、千歳のものだ。白兎が反射のように振り返ると、目の前には刃が迫っていた。

「ちっ」

　手の甲につけた金属板で刃を弾き返し、白兎はひらりと宙を舞う。白兎がいた場所には、追撃者の矢が突き刺さった。

「逃したか」

　舌打ちをするのは、新手の男だ。外では変わらずに戦う音が響くため、彼は外の強襲者とは違う。

「こ奴も、藤屋の……」

　千歳の叫びと同時に葵の腕を引いて難を逃れさせた兼良が、ぼそりと呟く。草壁は彼らと反対方向の壁際に逃れている。

「ほお」

　兼良の呟きを聞いていたらしい刺客は、にやりと目を細めた。口元は暗い色の布に隠されて見えない。しかし、きっと歪んでいるのだろう。

「我らが藤屋様の放った者だと知って？」

「僕らではない。だが、その反応を見る限りは正しいらしいな」

　兼良が笑うと、刺客は鼻を鳴らした。

「ふん。……我が受けたる命（めい）は、そこな皇子の抹殺」

　ちらりと草壁を見た男が言う。ごくりと唾を飲み込み、それでも草壁は笑みを見せた。

「残念だけど、わたしは殺されるわけにはいかない。……彼らと共に、やり遂げたいことがある」

「ならば、それこそ残念だ。その夢は、今夜潰（つい）える」

　刺客の男は弓を引き、矢をつがえた。至近距離でそのまま放たれれば、草壁の命はない。

「――――っ」

「さよなら、夢見る世界に生きる皇子様よ」

　二人の距離は、ほぼない。刺客の目は草壁に注がれ、初歩的な失敗を演じてしまった。

　まさか、同じ弓使いが傍にいるなどとは思わない。

「駄目！」

　葵は叫ぶと共に兼良の腕を払い、弓を構えて矢を放つ。今まさに草壁の胸に突き刺さろうとしていた矢は、横やりを入れてきた葵の矢に弾かれる。

　カランッと音をたてて、矢が床に落ちる。まさかの事態に、刺客は矢の出所（でどころ）を探した。

「――――っ、お前か！」

「きゃっ」

　瞬時に葵を見付けて衣を掴みにかかる刺客は、何かが目の前を塞いだのに反応出来なかった。何かに吹き飛ばされ、壁に激突する。

「いっ」

　痛みを訴え呻く資格の前に、青年が立つ。彼の腕や頬、足には無数の傷があり、血が流れ汚れている。

　息を呑む葵を背に庇い、千歳は迫力のある笑みを刺客の男へ向けた。そして、ドスのきいた声で言い放った。

「去れ。お前たちなどに、皇子様も葵も渡さない。必ず、どんなことをしても守り切る」

「お前が、未来を知る男か」

「何を―――」

　まさか自分のことまで知られているとは思わず、動揺が千歳の表情に走る。それでも隙を見せない彼に、刺客は肩を竦めた。

「こちらが不利だな」

　そう言うと、風のような速さでその場を去った。外の気配も同時に消えたことを鑑みるに、二人は仲間だったのだろう。

「……終わった、か」

　驚異が去り、白兎が息をつく。葵もそちらのことに関しては安堵したものの、目の前でドサッと大きな音がして口元を覆う。千歳がその場に崩れ落ちたのだ。

「千歳―――！」

「叫ぶなよ、葵。響く……」

　縋りつく葵に苦笑し、千歳は彼女の頭を撫でてやった。

　白兎は目を見開き、草壁は兼良に頼んで薬を煎じる。それが出来上がると、綺麗な水を器に汲んできた。

「葵、これで傷口を洗ってあげなさい。その後、これを塗ってあげて」

「はい」

　甲斐甲斐しく治療してくれる葵の姿を見ていた千歳だが、彼女を制して上半身を起こし、胡坐をかいた。そして、草壁の方を向く。

「皇子様、一つおれから申し出たいことがあります」