　管理人は広がる砂浜を真紅の湖畔に向かって進む。よもぎは少し歩を早めて管理人と並ぶようにして歩いた。

　赤い水の波に触れることがないように距離を保った位置で管理人は立ち止まった。よもぎも管理人と並んで湖畔に立つ。すると管理人は刺股（さすまた）を片手に、もう一方の手で湖面の彼方を指差した。

「お嬢さん、あれが見えるかい？」

　管理人が指差す先では白い肌の女性が呆然と湖面を見つめたまま立っていた。よもぎはその姿を目を凝らして見つめる。

「あれは、あれは……なずな……さ……」

　よもぎがその名を口にすることを管理人が静止する。

「俗世の名を呼ぶんじゃない。ヘタをすると憑（つ）かれちまうぞ」

「憑（つ）かれる？」

「そうだ。あれはまだ俗世への悔（く）いや未練が抜けっきってない。それにあれはさっきあんたも見たあの男が殺（や）った二人のうちのもう片方だ」

「もう片方って、それじゃ……」

「お察しのとおりさ。あれはあの男に殺（や）られてそのまま男に憑いていたのさ。ところがヤツは交通事故死だ。行き場をなくしたあれはそのまま俗世を彷徨（さまよ）い、穢（けが）れになりかけたところを九尾（きゅうび）に拾われたってわけさ」

「そっかぁ、それでよもぎのことを知ってたんですね。でもでも、管理人さん。それならばあの人だって思いっきり被害者じゃないですか。なのにどうしてここにいるんですか？」

「フフ、そろそろ話の核心に近づいて来たようだな。さて、それじゃあその続きは歩きながらすることにしようか」

　管理人とよもぎは湖上のなずなを振り返ることなく今来た道を戻って行った。二人から遠ざかる湖面では再びなずなが真紅の中に音もなくズブズブと沈み込んでいく音が聞こえた。

　管理人は歩を止めることなく切り通しを進みながらよもぎに説明した。

「まずそもそもの発端なんだが、暗い夜道を女性がひとりで歩くことに無防備過ぎるんだな。遠回りでも明るい道を選ぶとか、自転車を使うとか、危険回避の策はいくつかあったはずだ。なのにそれをしなかったのは己の過失と見做されるんだ。これがひとつめの業（ごう）。そしてその結果、親よりも先に死んでしまった業（ごう）ってのもある。あんたやあれのように若くして非業の死を遂げた連中にはまずこの二つの業（ごう）があるわけだ」

　よもぎは管理人の言葉に反論も質問もすることなく黙って聞いていた。

「あれの場合はそれに加えて自分を殺（あや）めたあの男に憑いてしまったこと、穢（けが）れかけて九尾（きゅうび）に隷属したこと、九尾の下で姦淫と快楽に身を委ねたこと、そして……」

　管理人は立ち止まるとよもぎの方に向き直って続けた。

「そしてあれは自分が成仏したいがために取引条件としてあんたを九尾に差し出したんだ。そして九尾と協力してあんたを誘き寄せようとした」

「それじゃよもぎがあのハーレム男に引き寄せられたのは……」

「そう、あれの仕業だったのさ。あれは自分を殺（や）った男に憑（つ）いていたんだ、あんたが殺（や）られるところも見てたはずだよ」

「そんな……そんな……なずなさんが」

「そしてそんな行為も業（ごう）として加算されるってわけさ」

　過去の記憶の再現にも、自分を殺（あや）めた犯人との対峙（たいじ）にもさほどの動揺を見せなかったよもぎだったが、なずなの真意を知った今、動揺を隠すことができずにすっかり黙り込んでしまった。

「どうしたお嬢さん、かなりショックのようだが？」

「なずなさん、九尾をやっつけるときには協力してくれたのに……」

「あれはあれで自分のことを精一杯やったんだろう。目的のためには手段を選ばず。今の俗世はそんな連中が賞賛されたりしてる。あれはまさにそれを地（じ）でいったようなもんさ。それでもどこかに罪悪感を感じていたんだろう。だからこそ最後の最後で九尾の成敗に一役買うことになったってことさ。さ、話はこれくらいにしてそろそろ行こうか」

　そう言って管理人は再び歩き始めた。よもぎは後を追いながらまたも管理人に問いかける。

「管理人さん、管理人さん。あの、その、なずなさんの業（ごう）って、どのくらいになるんですか？」

「それを知ってどうする？　あんたに何ができるわけでもないろう」

「そうなんですけど……その……よもぎにも業（ごう）があるってことですよね」

「だからこれからその話をするんだよ。じっくりとな」

　よもぎからは管理人の表情を伺うことはできなかったが、なんとなく楽しげな薄ら笑いを浮かべているように感じられた。