　深夜零時の空腹感、可憐は帰宅してから食事も摂（と）らずに眠ってしまったことに気付く。夕食は何だったんだろう、軽く食べようか、いや、この時間に食べると眠れなくなるし太る原因になるだろう。そんなことに心巡らせながら起きるでもなくベッドに身を横たえていたそのとき、可憐の視界の端に白い影が映った。

　可憐は慌てることなく落ち着いた気持ちで影を見つめる。影の主は可憐が予感した通りシロだった。四本の尾を揺らしながらシロは狐の姿で壁際に座っていた。可憐はゆっくりと身体（からだ）を起こすとベッドに腰かけてシロに言葉をかける。

「ずいぶんと久しぶりな気がするけど、まずはお礼を言わないといけないわね。シロ、太田クンとよもぎちゃんのこと、ほんとにありがとう」

　シロは可憐の目を見つめたまま尻尾だけをゆらりと揺らしてその礼に応えた。

「ねえ、シロ。いろいろ聞かせてもらいたいことがあるんだけど、今ならもう話してくれるかしら」

　シロはまたもや尾だけを揺らしてそれに応えた。可憐もシロの同意を察して話を続けた。

「これまでシロは私にアドバイスもくれたし助けてもくれた。でも今回は私がハーレム男に襲われそうになったときですら出てきてくれなかった。あれはちょっとショックだったわ。だって今までだったら……」

「可憐よ、お前はヒロキ殿、よもぎ殿と三人で協力してあの難敵（なんてき）に臨（のぞ）み、見事に打ち勝ったではないか。それこそが答えだ」

　シロは可憐の言葉を遮ってそう答えた。

「私たちに三人で臨めって言ってくれたシロの言葉、これがそういうことだったのね。でも、それならそうと……」

　そのときシロの身体（からだ）全体が白く輝き出した。その光は可憐の全身をも包み込んだ。可憐は静かに目を閉じてその身を光に委ねる。やがて瞼の向こうに光が消えたことを感じた可憐がゆっくりと目を開いてみると、そこに広がる光景は幼い頃に初めてシロと出会った稲荷堂の前だった。

　そこには純白の巫女となったシロが立っていた。遅い午後の柔らかな日差しがシロの装束に淡い暖色の印影を浮かび上がらせている。可憐は正面に立つシロを前にして姿勢を正した。シロは可憐を優しい眼差しで見つめながら口を開いた。

「可憐よ、此度（こたび）の九尾（きゅうび）を止め冥界に還（かえ）すためには彼奴（きゃつ）に吾（われ）の存在を悟られぬようにせねばならなかったのだ。彼奴（きゃつ）はこれまでも捕縛（ほばく）されては逃亡を繰り返してきた。それ故、気配を察する能力が非常に高いのだ。傀儡（くぐつ）を介したとは言え、広範囲でよもぎ殿の存在を捕捉したのはお前も知っての通りだ。それ故いつものように吾（われ）がお前と共に居（お）ったならば彼奴（きゃつ）はすぐにそれを察知して早々に逃げ去ったであろう。そうなれば再び彼奴（きゃつ）の居所を見つけるのは相当に難儀なことなのだ。彼奴（きゃつ）を逃がさぬためには吾（われ）の気配を消しておくより他に方法がなかったのだ」

「ちょっと待って、シロ。それじゃまるでシロはずっと前から九尾があいつに憑いていることを知ってたみたいじゃない」

「左様、彼奴（きゃつ）が俗世に降り立ったのは可憐、お前が生まれるよりずっと以前のことだ。ああ見えても彼（か）の世には彼奴（きゃつ）を慕い協力する輩（やから）がまだ少なからずいる。此度（こたび）もそういった輩を丸め込んで逃げ出したようだ。吾（われ）は再び彼奴（きゃつ）を捕えんと後を追って俗世に降りたのだ。そして数多（あまた）の神に協力を仰ぎて彼奴（きゃつ）を追跡するうちにこの地に潜んでいることを掴んだのだ」

　回想でもするように語っていたシロが、ひと呼吸して今一度可憐を見据える。

「吾（われ）が彼奴（きゃつ）を追い込み居所を突き止めるためには俗世で自由に動き回ることができる身体（からだ）が必要だった。所謂（いわゆる）、依（よ）り代（しろ）だ。可憐、お前は生まれながらにして能力を授かっていた。それに身内には仏に仕える者も居（お）った。そしてお前は吾（われ）を認識し接触することができた。これ以上にふさわしい者はいない。吾（われ）はお前を依り代とする代わりにお前を護っていたのだ」

「そんな……それじゃ今まで私を護ってくれていたのは……」

　シロの突然の告白に可憐は動揺した。鼓動は高鳴り、気は高ぶり、目からは自然と涙があふれてきた。

「シロ……ひどいよ、そんなの……ひどいよ！」

「赦（ゆる）せ、可憐。吾（われ）にとっては九尾の捕縛（ほばく）こそが天命であったのだ」

　可憐にとってシロは守護者であり良き友でもあった。少なくとも可憐はそう考えていた。しかしシロはそうではなかった。今、可憐の中では怒りや失念の感情よりもこのままシロを失ってしまうのではないかという不安や悲しみでいっぱいだった。

　なぜシロは今になってこんな告白をしたのか、それも九尾の件が解決したこのタイミングで。それはこれからシロが天命と呼ぶ本来の使命を果たすため、この世ではないどこかに戻らねばならないことを自分に伝えるためであろう、可憐はすぐにそう察した。

　可憐は涙を拭いながらシロに問いかけた。

「シロ……シロはこのままシロの住む世界に帰るのね。だからこんな話をしてるんでしょ？　それならば、私の元から去る前に教えて欲しいことがあるの。それは太田クンとよもぎちゃんのこと。あの二人もシロが引き寄せたの？」

「それは偶然でもあり必然でもあった。よもぎ殿とヒロキ殿を引き寄せたのは吾（われ）ではない。よもぎ殿を庇護（ひご）していたお方、大ケヤキ神社の御神木（ごしんぼく）様だ。真意は知らぬがあのお方は自らの身を犠牲にしてまでもよもぎ殿を護っておったのだ」

　シロはここで一息つくと再び回想するかのように続けた。

「そして吾（われ）のところによもぎ殿を付け狙う者が居（お）り、それに九尾が絡んでいるらしいとの知らせが届いた。同時にヒロキ殿がよもぎ殿の依り代となったことも。しかしヒロキ殿が可憐と同じ大学に通っていたこと、これはまったく偶然の賜物であった。これぞ僥倖（ぎょうこう）、吾（われ）は九尾にもう一歩近づくために可憐とヒロキ殿を引き合わせることにしたのだ。しかるにこれはあらゆる条件がうまい具合に噛み合った、まさに千載一遇の機会だったのだ」