殺し屋兼高校生、中二病少女に勘違い！

第28話 その時、竜は鬼の叫びを全力で拒否した

　夜空に輝く月を背景に、二人の男女が並んでいる。

　その特徴的な形容を説明すると、一人は十字型の紅いヘアピンを頭に付け、両腕に白い包帯を巻き付けており。もう一人は夜闇の如く黒い眼帯を左眼に付けていた。

　毎日毎日、嫌でも眼にしてきた特徴と顔。

　時にはストレスの原因にもなり、早く自分から離れてくれないかと願う事も多々あったその姿に、祭（まつり）は驚愕したまま、初めて嫌悪感の一切無い状態を覚えた。

　「お前等……、何で……ここに？」

　「済まないな。またしてもお前の命令に逆らい、こうして跡をつけてしまった。怒るならまた今度にしてくれ」

　「いや、それもあるけど……。どうやってそこから入って来たんだよ……？ここ、十四階だぞ……？」

　多くの者達が目を見開く中、祭が代表するように尋ねた。

　そう、二人組の男女・猫丸と紅音が祭達の前に現れたのは、部屋の出入り口ではなく窓から。

　つまり、外から侵入する形で姿を現してきたのだ。

　衝撃的な現象に、祭を囲っている多くの男達がざわめいていると、紅音が自慢げに鼻を高くして。

　「フン、愚問だな。我が赫赫たる翼を持ってすれば、この程度の建築物などひとっ飛びだ！」

　「出鱈目な事を言うな、竜姫（たつき）。俺が壁をよじ登ろうとした時、勝手にしがみ付いてきただけだろう」

　勝手に威張る紅音をツッコむように猫丸が説明する。

　しかし当然、質問を投げた本人達には皆目理解出来ず。

　「よじ……登った？こんな高いビルを？」

　「ん？ああ、そうだが。そんな事より鬼頭（きとう）、随分と危機的状況に追い込まれているじゃないか。外からも聞こえてきたぞ。お前の悲鳴」

　「うむ。オーガロードにはとても似つかわしくない、か弱き乙女の悲鳴だったな」

　「う、うるせぇ……！」

　二人に言われ、途端に恥ずかしくなった紅音が頬を紅潮させた――その時。つい先程この場を後にしようとしていた亜実が再び舞い戻り、二人の前に顔を出してきた。

　「あれ？どっかで見た顔かと思えば、黒木君じゃん。何しに来たの？」

　「さっき言っただろう。鬼頭の跡をつけてきただけだ。まあ、この状況を目の当たりにして、新しい目的が生まれた訳だが」

　「うむ！貴様等のようなド汚いネズミ共から、オーガロードを解放させる！全員、ただで済むと思うなよ‼」

　憤る紅音を加え、猫丸が返答する。

　それを聞き、亜実はフーンと呟くと。

　「ねぇ、祭。アンタの方から言ってやんなさいよ。余計なお世話だってさ」

　「…………」

　床に倒れている祭に近付き、非情な進言をした。

　悩む祭。先程大声で「助けて」と叫んだばかりだが、ここで二人に助けを求めてしまえば、亜実の矛先が二人に向いてしまう。

　自分の為に傷付いて欲しくなんかないという思いに至り、素直な感情を押し殺して告げる。

　「黒木、竜姫……。お前等はもう帰れ」

　「断る」

　紅音が即答する。

　咄嗟に祭は唇を噛むと、今度は優しく微笑み、本当に自分は大丈夫だと伝えるように。

　「いいんだよ俺の事は。コイツ等の相手さえ終われば、すぐにでも家に帰れるんだから。それに、お前等がそこまで頑張る必要だってねぇんだ。だから頼む、このまま何も見なかった事にして、大人しく帰って……」

　「断る」

　紅音が尚も即答する。

　すると、わなわなと身を震わせていた祭がとうとう痺れを切らし、下唇から小さな赤い雫を伝らせながら、

　「帰れっつってんだよ‼」

　全力で激昂した。

　「一体何度俺の言う事を破るつもりだ⁉俺はお前等なんかに助けなんて求めてねぇし、そもそも付いて来てくれなんて頼んだ憶えもねぇ！いい加減お前等のストーキングにはうんざりしてんだよ！このまま警察の厄介にされたくなけりゃぁ、とっとと帰りやがれ‼」

　怒りと悲しみの混ざり合った、祭の心からの叫び。

　鼓膜が痛くなる程の大声に、紅音は耳を塞ぐことなく、しかと身に受けると。

　「断る‼」

　それを全力で拒否した。

　「うんざりされるのも、警察に連れて行かれるのも我々は一向に構わん。だがな、ここで貴様を見捨て、何事も無かったようにする事だけは、私が絶対に許さん‼」

　同じく激昂の力を借りた、紅音の固い意志。

　その隣で、猫丸がコクリと一つ頷くと、祭はポロポロと涙を流しながら、呆れるように悪態をつく。

　「お前等……、バカなんじゃねぇのか……？」

　「ああ、そうだろうな。――一つ忠告しておこう、鬼頭」

　ため息混じりに猫丸が肯定したその直後。意識的か、それとも無意識的か、猫丸のその口からは、かつて自身も耳にした事のある……。

　「友達を見捨てて逃げる程、俺達は賢くないんだ」

　とある人物の台詞が、猫丸自身の想いを乗せて発せられた。

　自ら頭が悪い宣言をしてきた事に、思わずクスッと祭が笑った頃。

　側で聞いてて、面白くないと思った亜実が、取り巻きの男一人を呼び、猫丸達の元へと向かうよう指示する。

　男は静かに頷くと、近くに転がっていた鉄パイプを握り、それを肩に担ぎながら威嚇するように近付いていって……。

　「オウオウオウ、テメェ等よぉ。勝手にしゃしゃり出て来やがって、何様のつもりだぁ？俺達の邪魔するってんなら、ただじゃおかな……――ア？」

　最後まで言い切ろうとしたその時、突然猫丸が男の両肩を掴んできた。

　何をしようとしているのか、全く予想がつかない男。

　「オイ、何掴んで……」

　無理矢理その手を放させようとした矢先、男は勢いよく床に埋められ、一瞬にしてつくしんぼへと生まれ変わってしまった。

　一連の様子を眺めていた亜実の顔色が、途端に真っ青へと移り変わる。

　同じく見物しようとしていた男達も、一瞬で血の気が引き、全員祭の側から離れていく。

　「ちょっ⁉何か足をぷらぷらしてるんですけど！何か物凄い浮遊感に襲われてるんですけど……――ブッ‼」

　「喧しい」

　足をバタバタと動かしながら、現状の感想を述べていた男の顔を、紅音が無慈悲に踏み付けた後。

　ダッシュで祭の元へと駆け寄り、自分のブレザーを上から被せていった。

　「あ、ありがとう……」

　「なに、気にする事はない！」

　下着が顕になる程、ボロボロに破かれた制服と体を隠してもらい、祭はお礼を言う。

　それに対し、紅音が元気付けるような満面の笑みで応える一方、友人を傷付けられた恨みから、猫丸は男達の方を振り向いて。

　「お前達、よくも俺の友達（おんな）に手を出してくれたな」

　「お、オンナ⁉ちょっと祭、どういう事よ！アンタいつの間にマジもんの彼氏作ってたの⁉」

　「ち、違っ……！オイ、黒木！お前何勝手な事ぬかしてんだ！」

　誤解を招くような発言を聞き、亜実の追及に顔を赤くしながら否定する祭。

　その頃、猫丸はそんな二人の遣り取りに眼も呉れず、いつもの如く標的の人数を目測でカウントしていた。

　――28、29。そして、30……か。

　「今潰した鼠を含めて三十人。現在残り二十九人……。今日はもう遅い事だし――」

　数え終わると同時、猫丸は紅音と祭の前に出て呟く。

　人を鼠と呼んだ時、彼の時間は始まりを迎える。

　それは彼にとっての狩猟の合図。無慈悲で、無情で、無惨な形で彼を中心に巡る演舞の一時。

　常闇を駆け、暗闇に紛れ、宵闇の中で血を被った、

　「――手短に済ませるとしよう」

　一匹の黒猫による、残忍で、残酷で、残虐な惨劇の幕開けである。