殺し屋兼高校生、中二病少女に勘違い！

第12話 その時、猫は渋々頭を下げた

　「――ねぇ見て、アレ。咬狛（かみこま）さん、あの転入生と話してるわ」

　「ホント、物好きよねー」

　猫丸と九十九（つくも）の遣り取りを見て、遠くの席に居る女子達が陰口を始めだす。

　他の席でも、猫丸達の方を見ながらヒソヒソと話しをしていた。

　その様子を感じ取ったか、二人はやれやれとばかりにため息を吐いた後、その握り合った手をゆっくりと離す。

　「まったく、好き勝手言ってくれますね」

　「ああ。済まないな、俺と関わったばかりに……」

　自分が原因だと悟った猫丸が、申し訳なさそうに口を開く。

　続けて頭を下げようとしたところ、九十九が「そんなことないですよ」と否定して。

　「黒木さんは、何も悪くないじゃないですか。悪いのは、黒木さんのことを勘違いしてしまっている、皆です」

　優しげな言葉と共に、猫丸に謝罪を止めさせた。

　「勘違いか……。お前は周りと違い、俺をこの眼帯だけで判断したりはしないんだな」

　「当たり前じゃないですか。たったそれだけで人を解った気になり、決め付けてしまうのは良くないことですよ。先入観を完全否定するつもりはないですが、それが全てとは決して限りませんし」

　「咬狛……」

　微笑みと共に告げられた、九十九の言葉。

　有り難いと思う反面、猫丸は何処か複雑な心境でいた。

　一体この気持ちは何なのか。どうしてこんなにも心苦しく、痛く、居た堪れないのか。

　まるで、刃先が欠ける程に錆びたナイフで、何度も何度も刺し続けてくるような感覚……。

　「――ところで……」

　「ん？」

　正体の解らない違和感に襲われ、何とも言えない想いでいたところ、九十九が思い出したように尋ねてきた。

　「黒木さん、さっきまで何やら考え込んでいる様子でしたが。何か悩み事でもあったんですか？」

　その質問に、猫丸は「ああ」と呟いた後。

　「実は昨日、親にいつまでも一人で居ることを注意されてな。おまけに、早く友達を作ってきてくれと頼まれてしまった」

　「ほうほう、なるほどなるほど」

　「あまり煩く言われるのも嫌なので、早速今朝、友達作りに励んでみたんだが……」

　「フムフム、それでそれで？」

　相槌を打ちながら、興味深そうに迫ってくる九十九。

　その反応に、若干困惑を抱きながらも、猫丸は更に続けて話した。

　「その、あまり成果を感じられず、存外困り果ててしまってな……」

　「あ〜〜、それは残念でしたね。うん、残念残念！」

　腕を組み、豊満な胸を更に強調させながら、何度も九十九は頷きを繰り返す。

　話の途中から、もう全ての結果が解っていながらも、それを悟られないように残念と連呼し、取り繕った形で何度も。何度も繰り返す。

　「やはり、俺への勘違いが悪影響を及ぼしているのだろうか？」

　「まあ間違いなく、足を引っ張っているでしょうね。黒木さんと関われば、自分まで周囲からハブられてしまう。そう思っている人は、少なからず居るでしょうし」

　「むぐっ！そ、そうなのか……。そうなんだな……」

　余計な追加ダメージを喰らい、心にまた更に傷を負ってしまった猫丸。

　それを見て、自分の発言が毒だったことを瞬時に察知し、九十九はすかさず謝りに入った。

　「す、すみません！失言でした。別に、皆が皆がそうだとは限りませんし、そう気を落とすことも……」

　「いや、大丈夫だ。むしろ、自分の置かれている現状が、より解りやすくなった。感謝する」

　励ますつもりが、逆にお礼を言われたことに九十九が驚く一方。

　最初から手の打ちようがないことを実感し、猫丸はいよいよ悩み込んだ。

　――どうする？このまま一人で過ごしていくことを、親父達に打ち明けるか？

　しかし、そんなことをすれば、間違いなくあの父親は困り果てるだろう。

　正直、自分はそれでも構わない。

　一人だろうと何だろうと、自分にはどちらでもいいことなのだし、そこまで真剣に考える必要もない。

　父親の要求が何であろうと、いつも我が儘を押し付けてくるような親なのだし、これくらいの仕返しはあってもいいだろう。

　ただ、このまま周囲に勘違いされ続けるのも、それはそれで癪だ。

　――別に、親父の為だとか、そういう訳じゃない。絶対に。

　どちらでもいいのなら、せめて自分が後悔しない方を。

　これはあくまでも自分の為。そう言い聞かせながら、猫丸は解決策について考えに耽ていた。その時――、

　「そうだ！」

　突然、何かが閃いたと言わんばかりに、九十九が手を打った。

　ポンッと軽い音が鳴ると同時、胸をワンバウンド揺らすや否や、猫丸の目の前に一本の人差し指を突き立てて。

　「黒木さん、私達と友達になりませんか？」

　「へ？」

　突然の提案に、猫丸はポカンとしてしまう。

　半月前、父の寅彦に明日から高校生になるよう言い渡された時と、同じ顔だ。

　それを見て、言葉足らずな部分を埋めようと、九十九が説明口調で話した。

　「だって、猫丸さんは友達を作りたいんですよね？」

　――正確には、親父に頼まれたからなんだが……。まあ、いいか。

　「あ、ああ……。だが、さっき話した通り、周囲から俺への勘違いが影響して、それは難しいとなっている訳で……」

　猫丸は弱気なことを放つ。

　その言葉を聞き、九十九は首を傾げた。

　「黒木さん。黒木さんの方も、何か勘違いしていませんか？」

　「俺が？」

　猫丸の疑問に、九十九は「ハイ」と答える。

　「黒木さんの言葉を聞く限り、『皆の勘違いを晴らす』ことを目的に考えているように思えますが、違いますよね？そうではなく、『友達を作る』ことが目的な筈――なら、私でも問題ない筈ですよ」

　笑い掛けて告げる九十九。

　その言葉にハッとした猫丸が、「確かに」と呟いた。

　いつの間にか、自分の頭の中で焦点がズレていた。

　前提に拘るあまり、大局を見失っていた。

　「だが、それだと咬狛まで勘違いを受ける羽目に……」

　「問題ありません。そんなものを一々気にする程、周囲の評価に頓着していませんし」

　そう言って、九十九は平気そうに猫丸の心配を一掃する。

　「優しい奴だな、お前は」

　「ハイ、とってもいい人なんですよ。私って」

　褒められた直後、九十九は鼻を高くすると同時、エッヘンと自信満々に胸を張りだした。

　胸部の辺りからギチギチという音が聞こえ始め、白シャツが悲鳴を上げている。

　もうすぐボタンが弾丸のように弾け飛ぼうとする時、その直前で九十九は姿勢を正し、再び猫丸の顔を見ると。

　「あっ、そうだ。もし良かったら、今日のお昼、ご一緒しませんか？お近付きの印ということで」

　「昼？一緒に……だと？」

　唐突なお誘いに、猫丸は一瞬固まった。

　昼に一緒。九十九（この女）と一緒に昼食。

　転入してからの二週間、九十九はいつもあの屋上で昼食を摂っていた。

　昨日の雨が残っているかもしれないから、別の場所という可能性もあるが。

　いや違う。場所なんてどうでもいい。問題なのは……、

　――あの女も、紅竜（レッドドラゴン）も一緒かもしれないということだ。

　九十九の側には必ず紅音が付いている。

　今はまだ姿が無いが、やって来れば間違いなく、昼食時も顔を合わせる羽目になるだろう。

　自分の抱く畏怖の対象と一緒。正面からのぶつかり合い。

　今から四時間後に控えているかもしれない未来に、猫丸は固唾を呑み込んだ。

　「なあ、一つ訊きたいんだが……」

　「何でしょう？」

　「あの女も、竜姫（たつき）も一緒に来るのか？」

　「勿論。私も、いつもあの子から誘われていますし。休みじゃなければ、今日も一緒ですよ。それがどうかしましたか？」

　念の為に訊いた質問に、解っていた返答がやってくる。

　そして、後から付与された質問に対し、猫丸は一瞬目を逸らしてから。

　「いや、その……。アイツは少し苦手と言うか」

　「ダメですよ！紅音も私にとって、大事な友人なんですから。それに、言ったじゃないですか――」

　一拍を置いてすぐ、九十九がニイッと笑った。

　先程までの優しげな笑みではなく、あの我が儘な父親を想起させるような。

　意地悪で、ずる賢くて、こちらを楽しげにからかってくるような笑みを見せながら。

　「――『私達と友達になりませんか』って」

　そう言った。

　ようやく九十九の意図に気付いた猫丸であったが、時既に遅し。

　とっくのとうに、向こうの掌の上だ。

　「あの子も私も、互いに一人だけしか友達が居ませんからね。ちょうど、新しい友達が欲しかったところなんです。あの子も貴方のことを気に入ってますし、きっと受け入れてくれるでしょう」

　「し、しかしだな……」

　「言いたいことは解ります。でも、これは黒木さんにとっても、悪い話ではないと思いますよ？友達が一気に二人も出来るんですから、黒木さんのご家族も大変喜ばれるでしょう」

　「むう……」

　反論が浮かばず、すっかり向こうの意のままにされてしまった猫丸。

　よりによって、一番警戒しないといけない相手の元に、自ら入り込んでいく形になるとは。

　「もし断れば、黒木さんはまた一人になってしまいます。ご家族も悲しまれます。さっ、どうします？」

　「…………」

　流れるように選択を余儀なくされ、猫丸は口籠った声を発する。

　もうすぐチャイムが鳴ってしまう。時間があまりない。

　限られた猶予の中で、猫丸はひたすらに熟考した後。ハァと大きくため息を吐いて、

　「解った……。どうかよろしく頼む」

　「ハイ！それじゃあお昼、楽しみにしてますね」

　ゆっくりと小さく、渋々頭を下げた。

　了承の声を貰い、「やったー」と嬉しそうに九十九は喜ぶ。

　その直後、校内中にチャイムが響き渡り、教室の扉が開かれた。

　「オーッス。んじゃ、とっととホームルーム始めんぞー」

　扉の向こうから、いつものスーツ姿をした担任教師が現れる。

　それと同時、クラスメイトが一斉に自分の席に戻っていき、着席を始めた。

　さっきまでそこに居た筈の九十九も、自分の席に座っている。

　――結局、あの女は来なかったか。

　自分と九十九の間にある机を見て、猫丸はそんなことを思った。

　そこの椅子の上には、誰も座っていない。

　更に言えば、九十九の右隣にある席も、依然として空席のままだった。

　「今日は鬼頭（きとう）と……。ありゃ、竜姫も休みか？珍しいな」

　出席簿を開きながら、担任教師は誰も居ない二席に目を送る。

　欠席者の名前を記した後、今日の予定を適当に伝え、

　「――よし、それじゃあそろそろ終わるか」

　十分程経過した頃、ホームルーム終了を日直に指示しようとした。すると――、

　「――ハァ……ハァ……ハァ……ハァ……‼」

　豪快な扉の開閉音と共に、額を汗で濡らした紅音が、荒い息遣いと共に現れてきた。

　どうやら、ここまで全速力で走ってきた直後らしい。

　「済まない相川（あいかわ）先生！遅れてしまった！」

　「おーう、おはようさん。とりあえず、早く席座って、息整えろよー」

　掠れた声で謝ってくる紅音に、担任教師は手を振りながら優しく対応する。

　扉を閉め、汗だくになりながら、紅音は言われた通りにゆっくり自分の席に向かっていくと、自分よりも先に、既に着席していた九十九を見て。

　「酷いではないかコマコマ！勝手に一人で行ってしまうだなんて！起こしに来てくれなかったせいで、私はこの通り遅刻してしまったぞ！」

　「私はちゃんと起こしに行きましたよ。なのにずっと眠っている、紅音が悪いんじゃないですか。ていうか、そろそろ自分で起きれるようになってくださいよ」

　プンスカと怒りながら、言い掛かりを付けてくる紅音。

　それに対し、九十九は困ったような顔で言い返した。

　――やはり、ただの寝坊だったか……。

　案の定、学校に遅れて登校してきた紅音に、猫丸は何とも言えぬ表情を浮かべる。

　また今日も、波乱の一日が幕を開けようとしている。

　いや、今日はいつもと比べ物にならない日となるだろう。

　先に待ち受ける昼時のことを考え、猫丸の中でひっそりと緊張が走った。

　その頃、口論を続け、いつまで経っても席に座らない紅音に、担任教師がもう一度声を掛けようと、

　「おーい、お前等そろそろその辺に……――」

　――した、その時だった。

　突然、紅音の入った扉が再び音を立てて開けられた。

　スッと自然に入ってきたのは、猫丸と同じ男子制服に身を包んだ高身長の生徒。

　シャツの裾がスラックスにしまわれていなかったり、ネクタイが首元から緩められたりと制服がかなり着崩され、短い髪は明るい金色に染められている。

　長い足で教室内を一歩一歩と進み歩き、やがて九十九の右隣にあった空席に近付くと。

　「邪魔……」

　「ギャウン！」

　ちょうどそこで立ち止まっていた紅音に向けて、思いっ切りその尻を膝で蹴り上げた。

　衝撃の入った箇所を押さえながら、紅音は涙目で悶絶する。

　「だ、大丈夫ですか？紅音」

　「うう……、何のこれしき……」

　強がっている紅音を、九十九がよしよしと慰める。

　同じ頃、着席したまま動かないでいた猫丸は、この高校に来てからずっと主の居なかった椅子に座っている、先程教室に入ってきたばかりの生徒に目を向けていた。

　――あの男、紅竜（レッドドラゴン）にああも容易く膝蹴りを加えるとは……。何と命知らずな……！

　冷や汗が頬を伝り、咄嗟に目を見開いてしまう。

　そんな中、何事もなかったかのように座る生徒に、担任教師が何処か安心したような顔で、

　「よっ、元気そうだな、鬼頭」

　「…………」

　その挨拶が放たれた直後、ホームルームの終了を伝えるチャイムが、教室中に鳴り響いた。