リリカローズは王国の華

番外編

ホーリィとエド４

　シーズン最後の夜会が終わると、まもなく本格的な夏を迎える。

　夏になれば、王都はその風の通りにくい構造上の問題もあり、非常に暑くなる。故に、貴族は避暑を兼ねて領地に戻ることが多い。政府や軍で要職についている者でない限りは、シーズンオフの間はずっと領地にいる、という者も珍しくない。

　そんなわけで、本日開かれている茶会は、シーズンの間の交流を感謝する意味合いのある、大変規模の大きな物だった。

　この茶会を最後に領地に戻る者も多く、庭園で開かれたガーデンパーティのあちらこちらで、夏の間の息災を願い合う会話が交わされている。

「なぁ、ホーリィ。領地に戻る前に、遠乗りに出かけないか？　うちの別荘、庭に大きな池があるんだよ。二人で、水遊びでもして……さ」

　扇子を広げて庭園の端で佇むホーリィに、そう声をかけたのは、今までに何度か遊んだことのあるさる侯爵家の令息だった。貴族令嬢の間では、スタッグランドで五本の指には入ると謳われる貴公子である。

　確かに見目が良い。身長もすらりと高くて、身体つきも引き締まっている。この男にダンスに誘われたいと願う令嬢は、たくさんいることだろう。

　だが如何（いかん）せん、ホーリィはこの男の誘いに応えなければならないほど、相手に不自由していない。彼が含みを持たせて告げた最後の「水遊びでもして……さ」に、背中が痒くなる思いをしながら、ばさりと扇子を振った。

「結構よ」

「なんだよ。最近付き合い悪いぞ、ホーリィ」

　小さく舌打ちをしながら、彼は立ち去っていった。

　しつこく言い寄って来なかったことは評価に値するが、何せ下心が見え透いている。舌打ちをしたいのはこちらの方だ。

　水遊びの後、どうなるのか。それが想像できないほど、ホーリィはうぶではない。

「なぁに、ホーリィ。断っちゃったの？」

「マルガレーテ」

　ブレンダ伯爵家の令嬢マルガレーテだった。

　マルガレーテは手にレモネードのグラスを二つ持って、ホーリィの隣に並んだ。一つをホーリィに差し出すと、自分のグラスに唇を寄せながらふっと笑う。

「最近、全然殿方の誘いに乗らないのね。噂になっているわよ？　『社交界の華』にもとうとう身を収める先ができたんじゃないかって」

　それはつまり、婚約間近なのではないか、ということだ。

　貴族は噂が大好きだ。世間は、ホーリィが婚約を前にして、身辺整理をしている……とでも思っているのだろう。

　その手の話には、尾ひれに背びれ、胸びれまでつけて流布するのが貴族の常で、どこかでちゃんと噂を断ち切っておかないと、最終的にとんでもない話になっていたりする。

「そんなわけないでしょ。婚約の『こ』の字もないわよ」

　ホーリィは小さくため息をついて、グラスのレモネードに口をつけた。甘さよりも酸味の方が強い冷たい液体が、喉から身体を冷やしていく。

　レモネードを飲みきってから、ホーリィは扇子の先でマルガレーテを差した。

「ちゃんとみんなに言っておいてちょうだい。ホーリィ・ラローザはしばらく婚約するつもりはない、って。どうせ誰かに聞いてきてって言われたんでしょ？」

「はいはい。賜りました」

　マルガレーテは、親友の気安さで、真剣味に欠ける返事をすると、視線を庭園へと巡らせた。

　本日の茶会はブレンダ伯爵家主催の物だ。庭園の真ん中ではブレンダ伯爵とその夫人が、訪れた招待客一人一人と、シーズンの間の労をねぎらい合っている。

　本来なら公爵家か侯爵家の茶会をシーズンの最後にすることが多い中で、これだけの規模の茶会を開けるというのは、ブレンダ伯爵家が相応の力を持っていることを示している。

　特に今年は、主に政府派の貴族が、当主の交代を余儀なくされたり、謹慎の処分に処せられたり……と何かと慌ただしかったために、茶会にまで手が回らないらしく、夏前のこの時期にしては、招待状が例年の半分ほどだった。

　次のシーズンが始まる頃には、貴族の勢力図も変わっていることだろう。

　老獪（ろうかい）な貴族たちが作り出す深く歪んだ海の中を、ほとんど身一つで泳ぐホーリィは、今まで築いてきた交友関係を、また一から築き直すことになる。

　次のシーズンが始まる前に下調べが必要だな、などと、庭園をぼんやりと眺めながら考え込んでいると、一緒に庭園を眺めていたマルガレーテがちらりと、横目でホーリィを見た。

「お姉様はお元気？」

「どちらの姉かしら？」

「そうね。麗しいエメリア様のお加減も、とても気になるけれど。今はレリッサ様の方よ」

　なるほど、とホーリィは納得する。

（本当に聞きたかったのは、こっちね）

　ホーリィの噂なんて、大した用事ではなかったのだ。

　ちらりとマルガレーテの肩越しに、向こうのテーブルで集まって談笑している令嬢たちの方を見る。何人かが、こちらを、ちらちらと気にしているのが見えた。

「本当に……貴族って嫌ね。本当の友人関係も築けないんだから」

　吐き出したため息には、苛立ちが混じった。

　聞きたいことがあるなら、自分で聞きに来れば良いのだ。

　マルガレーテが肩をすくめて見せた。

「あら心外。私は、ホーリィの親友だと思っていたわ。違って？」

「違わないわ。でも、だとしたらご愁傷様。貴女に伝書鳩代わりをさせるなんて、私ったらなんてひどいお友達なのかしら？」

「ふふ。だったらご褒美をもらわなくちゃ、ね？」

　マルガレーテは口元を扇子で隠しながら、小さく頭を傾けた。

　ねだるようなその仕草に、結局聞きたいのは彼女も一緒か、と嘆息する。

　ホーリィは近くを通ったボーイに空になったグラスを渡すと、扇子をゆったりと振って自分に風を送りながら、横目でマルガレーテを見た。

「それで？　お姉様の何が聞きたいの？」

「そうね……。例えば、あの噂は本当かしら？　レリッサ様が、新しい国王陛下との婚約間近……というお話」

　例えば、どころか、それが本命だろう。

　貴族とはつくづく面倒くさい言い回ししかできないものだ。

　ホーリィは庭園に視線を巡らせる。

　ここに集まった貴族たちの口に登る話題の、おそらく大半が、今年は新しい国王に関するもので占められている。

　やれ、第二王子であった陛下は、どこへ行かれていたのか。

　やれ、陛下に取り入るには、何を献上するのが良いか。

　やれ、陛下の趣味嗜好はどんなものか。

　新しい国王は国を一新するつもりでいる。

　となれば、その動きに取り残されないよう、賄賂でもなんでも使って、国王の特別の配慮を得たい。と思うのは、悲しいかな貴族のサガだ。何せ家の繁栄が何よりも大事なのは、どこも同じなので。

　そして同じくらい、新しい国王が誰を婚約者とするのか、というのは貴族にとっては家の繁栄に直結する重大な議題だった。

　もちろん、今現在、唯一名前が挙がっているのはレリッサである。

　シーズン最後の夜会で、あれほど派手なことをやらかしたのである。国王が『リオネル・カーライル』と名乗っていた頃からの二人を見ていれば、その寵愛ぶりがうかがい知れるというものだ。

「そうね……皆様にはこうお返事してちょうだい」

　ホーリィは扇子で風を送るのをやめて、その扇子を畳んだ。

　そしてにこりと笑う。

「見ていたらわかるでしょう？　って」

　マルガレーテは目を丸くして、それから可笑しそうに、ふふふと笑った。

　ホーリィは素直じゃない。それは自分でも分かっている。

　もともとそういう性格だったのに、貴族同士の裏を探り合う会話を覚えてからは、それに拍車がかかった。

　だから、そう。

　そのせいで、余計な遠回りをした。

「私ね、よく分かったの。貴方とかお姉様みたいな、そういう人種の人たちには、いくら裏から攻めてもダメなんだって」

「……待って、なんの話？　なんで俺、ホーリィに胸ぐら掴まれてんの？」

　エドが両手を上げながら、何事かと目を見開いている。

　王宮の一室である。

　エドがリオネルの従者として王宮に住まうようになってからは、青いスカーフで互いに連絡を取り合う方法は使えなくなった。

　何せ、エドがリオネルに貼り付いていて離れる暇がないのだ。

　新たな国王となったリオネルは多忙で、必然的に従者であるエドも今まで以上に、リオネルの手足、耳目となって動き回っている。

　エドが情報を集めていたのは、リオネルを『王』にするためだった。

　その目的が達成されたなら、情報を集める必要がなくなる。

　それはつまり、ホーリィとエドが交わした、口約束の契約もなかったことになる、ということだ。

（冗談じゃないわ）

　キッとホーリィはエドを睨み上げる。

　エドがびくりと肩を震わせた。

「ホ、ホーリィさん……？　なんか、怒って……る？」

「当然でしょ」

　きっぱりと言い切ると、エドが視線を彷徨わせ始めた。

「え、俺、なんかした？　あれかな？　前にラローザ邸でホーリィの気に入ってる鏡を割っちゃったこと？　それともホーリィが大切にとっておいた、パティスリー・バルマンのチョコレートボンボン、一個勝手に食べたから……」

「ちょっと！」

　胸ぐらを握る手に力を込めれば、「ぐぇ」とエドが呻いた。

「私のチョコレートボンボン食べたの！？　あれ、大切に大切に、取っておいたのに！」

「えー！　だってさ、厨房の棚の中にポンって置いてあったんだもん！　食べて良いと思うじゃん！？」

「思わないわよ！　っていうか、人ん家の厨房に勝手に入るんじゃないわよ！」

　そうじゃない。

　全てがそうじゃなかったが、ホーリィの頭が一瞬、屋敷の厨房に大切に管理されているはずの、お気に入りのチョコレートに占有される。

（すぐに帰って、残りの数を確かめなくちゃ）

　チョコレートの管理を、料理長に任せきりにしておいたのが悪かった。

　そんなことを思っていると、胸ぐらを掴まれているエドが、しゅんと肩を落とした。

「ごめんって、ホーリィ。今度、同じの買ってくるから……」

「……もう良いわ」

　はぁ、とため息をつく。

　せっかく勢いをつけて来たというのに、すっかり気がそがれてしまった。

　エドに話があるからと、リオネルに頼んでエドの手を空けてもらい、確保した休憩時間は十五分。その十五分がこんなくだらないことのために終わるなんて、何のために来たのか分からない。

（こっちは、結構いろいろ気合いを入れて来てるんだから）

　髪には普段よりも香り良いの香油を撫で付けて。

　ドレスは下品でない程度に露出のある、上質なもの。

　化粧も濃くなりすぎないように、唇に潤いを持たせた紅をさした。

　いつも、彼と会うときは気合いを入れる。

　気づいて欲しいから。

　ちょっとでも、『女』だと思って欲しいから。

　出会った時、ホーリィは十四で、彼は二十六だった。

　彼からすると、ホーリィはいつまでも子供かもしれない。

　それでも目一杯の背伸びをした。彼の視界に入りたかった。

（私は、もう十分『女』なのよ）

　出会った時みたいに、男と女の事情に赤面するホーリィは、もういない。

　彼に欲があるのなら、いくらでも受け止められる。

　だから、『そういう対象』になり得るのだと気づいて欲しい。

　胸ぐらを掴んでいると、自然とホーリィとエドの顔は近くなる。

　エドは戸惑った表情でホーリィを見ていて、困っているように見えた。

　こんなに近くにいても、顔を赤らめもしない。

　それが腹立たしくて、悲しい。

　これでは、完全にホーリィがエドの『対象外』なのだと、まざまざと見せつけられただけだ。

　胸の中に、苛立ちが沸き起こる。

　この鈍感。無神経男。デリカシーがなくて、歩幅を人に合わせることもできないくせに。

　何で。

　何でこんなに好きなんだろう。

　きっと、出会った最初から。

「……悔しいわ」

「え？　なんて？」

　ホーリィばかりが好きで。彼はそのことに気づきもしていない。

　それなら、とホーリィは胸ぐらを掴む手を引き寄せた。

「ホー……――！」

　名前を呼ぼうとしたエドの、その唇を塞ぐ。

　これ以上ないくらい近づいたエドの目が、見開かれる。

　ホーリィは顔を離すと同時に、掴んでいた胸ぐらから手を離した。

　どさりとエドが尻餅をつく。

　何が起きたのか分からない。

　そんな顔をしているのも、また腹立たしい。

「言ったでしょ。分かったって。貴方やお姉様みたいに鈍感な人たちには、これくらい分かりやすくしないと伝わらないのよ」

　そう言うと、ホーリィは部屋の扉に手をかけた。

「帰るわ。お義兄様の仕事の邪魔をしたいわけじゃないから」

「え…？　ホーリィ？　え？　今の……なに？」

　頭の上にたくさんの疑問符を浮かべて、エドが情けなく尻餅をついたまま、ホーリィを見上げている。

　ホーリィは、べっと小さく舌を出した。

「しーらないっ。自分で考えたら？　鈍感男さん」

　じゃあね、とホーリィは部屋から出た。

　そこは執務室にほど近い、従者が仕事をするための部屋だ。限られた者しか立ち入ることの許されない王宮の最上階。リオネルに事情を話して、特別に十五分だけと言う許可を取り付けた。

　執務室の前に立っている近衛が、ホーリィに敬礼で挨拶をする。

　一瞬、リオネルに挨拶をしていこうか、と思ったけれど、忙しい義兄の手を止めるのも申し訳なくなって、ホーリィは近衛に小さく頭を下げて、その前を素通りした。

　階段を降りていけば、レリッサが待っていた。

「お姉様」

「ホーリィ、用事は終わったの？」

　レリッサは胸元に本を抱えている。

　彼女は現在、王妃教育の真っ最中だ。こうして数日に一度王宮に来て、大臣やその道の専門家の講義を受けている。

　ホーリィは、そのレリッサに便乗する形で王宮にやって来たのだった。

「なぁに？　また新しい本なの？」

「ええ。外交には、他国の情報が必要でしょう？　スタッグランドと他の国ではいろいろと違うこともあるから、とても勉強になるわ」

　そう言って本を抱きしめるレリッサは、生き生きとしている。

　ホーリィは今自分が降りてきた階段を振り返った。

「お義兄様にご挨拶しなくて良いの？」

　レリッサは少し困った顔で眉を下げた。

「リオン様はお忙しいから。今日はやめておくわ」

「お姉様が良いなら、私は良いけど……」

　ちらりと、レリッサに向けて優しい笑みを落とす義兄を思う。

　おそらくリオネルは、レリッサが顔を見せないことを残念がるだろう。

　そうは思ったが、ホーリィの一番の優先順位はいつだってレリッサだ。

　ホーリィはレリッサの腕に腕を絡ませた。

「じゃあ帰りましょ。この時間なら、まだサマンサとライアンが帰ってないから、二人で庭園でお茶をするのはどう？」

「良いわね。ホーリィの好きな料理長のマドレーヌ、用意してもらいましょうか」

　仲良く腕を組みながら王宮を出る。

　馬車に乗り込むと、対面に座ったレリッサがくすりと笑った。

「ホーリィ、今日は機嫌が良いみたい」

「そう？」

　ホーリィは馬車の窓枠に肘をかけて、外を眺めた。

　覆い茂る並木道が去っていく。

　頭の中に、尻餅をついてこちらを見上げる、エドが思い浮かぶ。

　ホーリィはそっと口角を持ち上げた。

（悩めば良いわ）

　悩んで悩んで、いっぱい考えれば良い。

　そうしてホーリィで頭をいっぱいにしておけば良いのだ。

**********

　リオネルはペンを置いて、時計を見上げた。小さく息を吐いて、立ち上がる。

　執務室を出れば、護衛の近衛がついて来ようとしたのを、手で制して、執務室から数部屋離れた一室へと向かう。

　エドに用事がある、と訪れたホーリィは少し前に帰って行った。

　扉の前を通り過ぎたのを気配で感じたから分かる。

　だがエドの方は、それから一向に帰ってこなかった。

　エドとホーリィが話をしていたはずの部屋の扉をノックする。

　返事はない。

　だが、中に確かにエドの気配はあって、リオネルはためらわず扉を押し開いた。

「おい、エド……」

　扉の向こうに、エドが尻餅をついて座り込んでいた。

　口元を手で押さえる、その顔は。

「真っ赤だぞ」

　どうした、なんて聞いてやるつもりはない。

　エドと話したいと、そう言ってきたホーリィの真剣かつ思いつめた表情を見れば、何があったのかは大体察せられた。

　リオネルはエドの前に座り込んで、その額を小突いた。

「だから言っただろ。自分で気付けって」

「いや……だって、ホーリィが……。……いや、は……？」

　エドは混乱している様子で、しどろもどろになりながら、なんとか言葉を口に出そうとしている。

　まさかホーリィが自分を、だなんて思いもしなかったのだろう。

　そう思うと、ホーリィが可哀想になってくる。

　リオネルは完全にホーリィ側の立ち位置だ。

『お義兄様を見習うことにしたわ』

　エドと話したいと言ってやって来たホーリィは、強い瞳でリオネルを見て言った。

　なるほど、と思う。

　彼女らしいやり方だった。

　リオネルはふっと笑って、いまだに顔を赤くしてるエドを見た。

「分からないなら、分かるまで考えれば良いんじゃないか？　それが、彼女に対する誠意だと俺は思うけど？」

「え……えぇ……？」

　彼女は、エドのことを想い、悩んで惑って、時には間違った道を通りながら、ここまでやって来た。

　それに応えるなら、エドもやすやすと答えを得てはいけないのだ。

「ま、頑張れ」

　リオネルは笑って、エドの肩を叩いた。

　エドが彼女の気持ちに気づくまで、あともう少し。