孤独なオレと孤高な世話焼き女神様

第361話 お披露目

「うん、こんなものかな？」

「ありがとうございます、政臣さん」

　鏡に映った自分を眺め、何となく、ぐるりと一回転。

　鮮やかな紺色に、白のラインが入った控え目なデザイン。落ち着いた雰囲気が実にしっくりくる、正に俺好みって感じの浴衣だ。

　まぁ…似合っているかどうかは別の話だけど。

「案外、捨てずに取っておくものだね。それにしても…はは」

「政臣さん？」

　上から下まで俺の姿を何度も見返し、政臣さんは楽しげな笑い声を漏らす。

「いや…自分の着ていた浴衣を、まさか息子が着てくれる日が訪れるなんてね。何と言うか、感慨深いなと思っただけだよ」

「…そうですか。でも、本当にありがとうございます」

　こうして浴衣を用意してくれたことも。

　俺のことを息子だと言ってくれたことも。

　両方の意味で…だ。

「どういたしまして。あとは…何か忘れ物はないかい？　真由美がそこの巾着に、色々と入れていたみたいだけど」

「えっと…」

　ポツンとテーブルの上に置かれているのは、茶色に唐草模様と、実に如何にもな柄の巾着袋。中を覗いてみると、そこに入っていたのはハンカチにティッシュ、携帯用の櫛と…こっちはウェットティッシュか？　あとはポチ袋だ。

　…ポチ袋？

「あの、政臣さん、これ…」

「せっかくお祭りに行くんだから、元手があるに越したことはないだろう？　沙羅には渡していないから、今日は君に任せたよ」

「…分かりました。ありがとうございます」

　咄嗟に遠慮の声が出かかったけど、ここは素直に受け取っておく。

　何よりも、俺のことを息子だと言ってくれた政臣さんに、そんな他人行儀を言いたくないと思ったから。

「ふふ…それでいいんだよ。心置きなく楽しんでおいで」

「はい！」

　俺の返事に大きく頷き、満足そうな笑みを浮かべる政臣さん。

　本当に、俺は…

「政臣さん、一成くんの準備は終わったかしら？」

　コンコンというノックの音と共に、ドアの向こうから聞こえてきたのは、ホンワカ癒やし系のおっとりボイス。

　あちらはあちらで準備をしていたので、どうやらそれが終わったみたいだな。

「あぁ、こっちはもう大丈夫だよ」

　ガチャ…

　政臣さんの返事に一息空けて、リビングのドアがゆっくりと開く。

　パタパタと軽快なスリッパ音を響かせて、中に入ってきた真由美さんは…俺の姿を見るなり、ぱぁっと、花が咲いたような笑顔を見せて。

「あらあら！！　良く似合ってるわよ、一成くん！！　和服姿も良いわねぇ…」

「あ、ありがとうございます」

「んふふぅ…そんな格好で可愛いお顔をされちゃうと、お義母さんキュンキュンきちゃう♪」

「えっ！？」

「真由美、そのくらいにしておきなさい」

「はぁい。それじゃ、こっちもお披露目しちゃいましょうか。沙羅ちゃん！」

「はい」

　真由美さんから名前を呼ばれ、リビングに姿を現した…いや、降臨したのは…

　正に絶世と言う他はない、あまりの神々しさに、後光すら差しているようにも見える、俺にとって最愛の…

　俺だけの…女神様。

「ふふ…お待たせ致しまし…っ！？」

　今日が初お披露目でもある沙羅さんの浴衣は、俺とお揃いの紺色地に、猫柄が散りばめられた珍しいデザイン。帯にも大きく猫のシルエットが描かれ、そこに然りげ無く飾られた俺のお手製ブローチが、一つのアクセントを演出している。いかにも猫好きな沙羅さんらしい、実に可愛らしく素敵な浴衣だ。

　そして美しく長い黒髪も、今日は和装に合わせて大きくアップに巻かれ、そこに華やかな簪と、見覚えある…俺があの日プレゼントした、水色と白の花飾りが、文字通り花を添えていて…

「んふふ…一成くんったら、鼻の下が伸びてるわよ？」

「……」

「あら、聞こえていないのかしら？」

「真由美」

「はぁい」

　別に聞こえていない訳ではないが、ぶっちゃけ今はそれどころじゃない。

　今、目の前にいる沙羅さんが、あまりにも綺麗すぎて…美しすぎて…とにかく目が離せないんだよ。

「ふふ…良かったわねぇ、沙羅ちゃん？」

「……」

「…沙羅ちゃん？」

　大和撫子を地で行く沙羅さんは、本当の本当に和服がよく似合う。しかも普段の大人っぽさや、凛とした佇まいが、和服という装いで一層映えると言うか…とにかく、これに見惚れるなと言う方が無理だ。

　初めて沙羅さんの浴衣姿を見た、夏祭り日も衝撃だったが…ドキドキしすぎて直視出来なかった上に、告白を考えて緊張していた部分もあったので。

「沙羅さん…」

　沙羅さんという"光"に引き寄せられ、俺は半ば無意識に、一歩、また一歩と歩を進める。すると、同じくこちらを見つめていた沙羅さんの瞳が…あれ？

　何だか、様子がおかしいような？

「………」

「さ、沙羅さん、どうしました？」

　俺の呼びかけにも全く反応を見せず、沙羅さんは、ただポーっと立ち尽くすようにこちらを見つめる。

　それはまるで、心ここにあらずと言った様子で…

「一成さん…」

「は、はい？」

「よく、お似合いですよ。本当に…すてき…」

「うぇっ！？　い、いや、それを言うなら沙羅さんの方で…」

「あ、あらあら…これはひょっとしなくても、沙羅ちゃんの方がメロメロになっちゃったパターンかしら？」

「えっ！？」

　真由美さんの言っている言葉の意味が良く分からないんだが…沙羅さんがメロメロ？

　誰に？

　…俺？

「も、申し訳ございません。その…一成さんのお姿があまりにも凛々しくて…思わず…」

　頬を赤らめ、うっとりと…少し恥ずかしがる様子も覗かせつつ、そんな嬉しいことを言ってくれる沙羅さん。

　でもそれは、寧ろ俺の台詞と言いますか…

　今日の沙羅さんはいつも以上に大人っぽくて、しかも髪型がアップになっているから、普段は見えない白く透き通るようなうなじが覗き、そこはかとない色気を…

　しかもそんな表情まで見せられたら、俺は…俺はぁぁぁ！？

「うふふ…沙羅ちゃんがこんな風になっちゃうなんて、珍しいものを見ましたね」

「そ、そうだな。ところで沙羅…その、ちょっと距離が近いんじゃないか？」

「もぅ、政臣さん。そういう野暮ったいことを言わないの！」

「い、いや、だが…」

「一成さん…本当に、素敵…です」

　どこか熱を帯びた視線で俺を見つめ、沙羅さんは、実にストレートな感想を伝えてくれる。

　これはお世辞でも何でもなく、本心でそう思っているんだと…そんな沙羅さんの気持ちが伝わってくるようで…だから俺も、自分のことを喜ぶより、もっともっと沙羅さんを褒めたい。

　だって今の沙羅さんは、本当に…

「沙羅さんの方こそ、本当に綺麗で…素敵で、眩しくて、そんな表現じゃ全然足りないくらい、とにかく凄いんです。それを上手く言えない自分がもどかしくて仕方ないですけど…でも、俺は本当に…」

　こういうときに、自分の語彙力の無さがとことん嫌になる。

　今の沙羅さんに伝えたい気持ちは…感想は、そんな簡単な言葉で済むようなものじゃないと分かっているのに、何でもっと上手い言葉が出てこないのか。

　でも…

　そんな俺のチープな褒め言葉にも、沙羅さんはとても嬉しそうに、幸せそうに…

「…嬉しい。あなたがそう言って下さるだけで、私は本当に幸せなんですよ？　私はあなたさえ…あなただけに…」

「沙羅さん…」

　沙羅さんの赤らんだ頬が、潤みを帯びた瞳が、俺の目を捉えて離さない。

　今すぐ思い切り抱きしめて、その唇にキスをしたい、そんな欲求に駆られてしまう程に…きっと沙羅さんも、そう思っているんじゃないかって。

　だとすれば、俺は…

「一成さん…」

　不意に距離を縮め、俺の右腕にそっと手を添えた沙羅さんが…

　何かを訴えるように、真っ直ぐ俺の顔を見て…その瞳が、ゆっくりと閉じ…

「ゴホン！！」

「っ！？」

　せっかく良い雰囲気の中、突然、大きな咳払いをかましたのは…もちろん政臣さんだ。

　慌てて様子を伺うと、あからさまな作り笑いを浮かべ、若干引き攣ったような…

　と言いますか…

　またやってしまいましたね、はい。

「あーもう、政臣さんったら。良いところで邪魔をして」

「あ、あれのどこが、良いところなんだ！？　二人はまだ高校生なんだから、もう少し節度というものをだな…」

「このくらい普通でしょう？　全く…いい加減、子離れをして下さい」

「なぁっ！？　そ、それを言うならお前だって、いい加減、一成くんに余計なちょっかいを出すのをだな！！」

「確かにその通りですね」

「ひ、酷いわ、二人とも！！」

　何だかよく分からないけど、話が妙な方向に飛び火し始めたような？

　しかもこの流れは、凄まじく嫌な予感しかしな…

「しくしく…一成くんは、そんなこと言わないですよね？　お義母さんとのコミュニケーションは、余計なことなんかじゃないですよね？」

「ええぇっ！？」

　なんてことを考えてたら、予感どころか直球でボールが飛んできたぞ！？

　しかも真由美さんのアレは、嘘泣きといえ、俺が弱いことを完全に分かっていてやっているからタチが悪い！！

「くすん…一成くんは、お義母さんと…」

「いい加減にしなさい。これ以上、一成さんのお優しい心に付け込むのであれば、私も容赦しませんよ？」

「ひぇっ！？」

　突如、沙羅さんの声音に、聞いてるこちらまで寒気を感じる程の強烈な冷気が宿る。口調も厳しさに溢れ、これはもう「冗談でした」で済むようなレベルじゃ…

「も、もぅ、沙羅ちゃんたら。冗談だから落ち着いて」

「冗談だろうと何であろうと、一成さんを困らせた時点で万死に値します」

「さ、沙羅ちゃんの目が座ってる…」

　顔を見なくても俺には分かる。沙羅さんのあれは、間違いなく本気だ…

　普段はとてもお淑やかで、包容力に溢れ(俺限定)、どこまでも優しい(俺限定)沙羅さんだけど、俺への悪意や迷惑行為に対しては一切容赦しない。

　それも沙羅さんの、明確な一面だから。

「真由美」

「はぁい…わかりました。ごめんなさいね、一成くん」

「い、いや、俺は別に」

　これは真由美さんにとって軽いお茶目であり、悪気も悪意もないことくらい十分に承知してる。だからそもそも、迷惑だなんて思っていないんだけど。

「沙羅さん、俺なら大丈夫ですから、そろそろ真由美さんを許してあげて下さい」

「一成さんが、そう仰るのであれば」

「んふふ…だから一成くん、大す…」

「は？」

「ナ、ナンデモナイデス…」

　今の沙羅さんの前では、如何な真由美さんといえども蛇に睨まれた蛙、鷹の前のキジ。逆らうなんて、絶対に出来ないだろうな。

「はは…真由美の負けだな」

「はぁ…一成くんのことになると、沙羅ちゃんはホント冗談が通じなくなっちゃうんだもん」

「他は許せても、一成さんのことだけは一切妥協出来ませんね」

「ま、まぁまぁ、沙羅さん。そのくらいで…」

「ふふ…畏まりました。他ならぬ一成さんのお言葉に免じて、今日はこのくらいにしておきましょう。では時間も勿体無いので、そろそろ参りましょうか？」

「そうですね！」

　約束している集合時間まで、まだ少し余裕はあるが…きっと皆も早めに来るだろうから、今から向かえばちょうどいいくらいか？

「それじゃ、政臣さん、真由美さん、行ってきます」

「うん、行ってらっしゃい。沙羅のこと、宜しく頼むよ？」

「ゆっくり楽しんできてね！」

「はい！」

「行ってきます」

　玄関まで見送ってくれた二人に手を振り、沙羅さんと二人で玄関を出る。

　今日のお祭りは本当に楽しみだけど…西川さんから聞いた、去年の惨状のことがるからな。それを忘れずに、心して向かうことにしよう。

…………

………

……

　薩川家を出た俺達は、先ず最初の目的地でもある、花崎家のマンションへ向かう。

　まだ夜と言うには早い時間だが、秋の夜長と呼ばれる今時期、外は既に薄暗くなっており…女の子の独り歩きなど、以っての外。

　それを想定して、迎えに行くことを念押ししておいた訳だが…正解だったな、これは。

「暗くなる時間が、ますます早くなって参りましたね」

「ですね。気温もかなり涼しくなってきたし…沙羅さん、もし寒くなったら…」

「ふふ…そのときは、一成さんと腕を組ませて頂きますね♪」

「…え、えと、了解です」

　そういうつもりで聞いた訳じゃないんだけど…まぁいいや。

　でも冗談めかしているとはいえ、沙羅さんがこういう軽口を言うのは珍しいかも。

「あら、あれは…」

「待たせちゃったかな…」

　マンションのエントランス前に、薄明かりに照らされた人影が三つ。

　一人は遠目でも分かる、華やかな…かなり特徴的な衣装に身を包んだ花子さんと…つまり、残りの二人は。

「お待たせ、花子さん。それと…お久し振りです、忠夫さん。佳代さんも、こんばんは」

「大丈夫、待ってない」

「こんばんは、高梨さん。いつも莉子がお世話になっております」

　ふわりと優しい笑顔を浮かべ、俺達に丁寧なお辞儀を返してくれる佳代さん。相変わらず、真由美さんとは違う意味で歳を感じさせない、驚きの若さ。

「いやぁ、高梨さん、ご無沙汰してます。この度は、娘のお迎えまでして頂いて…」

「い、いえ、近所ですし…それに、もう暗いですから。女の子の独り歩きは流石に…」

　忠夫さんは忠夫さんで、相変わらず腰が低いというか…高圧的にされても困るけど、どうにも接し難いんだよな。

「そ、それで、その…」

　そんな忠夫さんが、こちらに伺うような視線を向けたのは…当然、俺の横に居る沙羅さんが気になっているからだろう。

　佳代さんとは既に面識があっても、忠夫さんとは初対面だから当然だけど。

「紹介しますね。沙羅さん…」

「はい」

　俺が名前を呼ぶと、沙羅さんは一歩前に出て、惚れ惚れする程の丁寧なお辞儀を見せる。堂に入るとは、正にこのことだと言わんばかり。

「初めまして、薩川沙羅と申します」

「こ、これはどうもご丁寧に！！　初めまして、莉子の父、忠夫と申します。薩川専務とは、直接の面識はございませんが…」

「いえ、父は父、私は私ですから。どうぞ普通になさって下さい」

「は、はい…」

　見るからに腰が引けている忠夫さんに対し、沙羅さんの態度は実に堂々としたもの。それはある種、風格のようなものすら感じてしまう程で。

「莉子さんとは、掛け替えのない友人として、親しくお付き合いをさせて頂いております。一成さん共々、どうぞ宜しくお願い致します」

「こ、こちらこそ、不束な娘ではありますが、今後ともどうぞ宜しくお願い致します！！」

　ペコペコと何度も頭を下げ、見ていて可哀想になってしまうくらい、忠夫さんの腰が低い。でもあの姿は、以前、ウチの親父が出先で会社の人と遭遇したときの、ひたすら低姿勢モードを思い出しちゃうような気も…

「ちょっと情けないけど、お父さんの立場では仕方ない」

「花子さん、それは言わないであげて…」

「分かった。それよりも一成…」

　ワクワクとした様子を隠そうともせず、期待の籠もった視線をこちらに寄越す花子さん。たまにチラチラと自分の姿を眺め、それが何のアピールなのか、実に分かり易い。

　まぁ…例えそれがなくても、最初から伝えるつもりだったけど。

「よ、よく似合ってるよ、花子さん。その…か、可愛い」

　相変わらず、俺の下手糞すぎる褒め言葉はさて置き…

　独特のファッションセンスを持つ花子さんは、やはり浴衣姿も独特感に溢れた装い。

　黒地に鮮やかな白の縁取り、太い袖とスカートっぽい形状が特徴的な、これは所謂、ゴスロリ仕様(？)と呼べるような浴衣。巻かれているピンクの帯も、黒のあみあみが施され、そこに、あのブローチが華を添えている。

　でも特徴的な見た目のワリに、どこかシックで落ち着いた雰囲気を纏っており…これは言うなれば「可愛いらしさの中に、少しの大人っぽさを秘めた」と表現できる、正に花子さん向けといったところだろう。

　ちなみにツインテールの方も、根本に左右非対称の花飾りがあしらわれ、途中にリボンが結ばれた二段階の豪華仕様だ。

　もう本当に…可愛いという言葉しか思い浮かばないくらい、これは可愛すぎるぞ。

「その浴衣も、大人っぽい可愛らしさって言うか…花子さんのイメージにピッタリだから…その、良く似合ってる」

　我ながら、もうガッカリしてしまう程の語彙力の無さ。

　別にナンパな台詞を言いたい訳じゃないけど、せめてもう少しくらい、気の利いた台詞を言うことが出来ないものか…

「…嬉しい」

「…花子さん？」

　でも…

　そんな俺の不格好すぎる褒め言葉にも、花子さんは、あの日の笑顔に勝るとも劣らない、満開の笑みを浮かべて…

「上手い言い方なんて必要ない。一成が本心で、私のことを可愛いって言ってくれたのが分かるから…」

「そ、そっか…うん、俺は花子さんのこと、本当に可愛いって思ってるよ。それにその浴衣も、凄く良く似合ってるから」

　場の雰囲気に背中を押して貰い、何とか素直に、感想を伝えることは出来た…はず。例え言葉がチープだとしても、せめて気持ちだけでも伝わってくれれば…

「か、一成…その…あの…」

「良かったわね、莉子。高梨さんに可愛いって言って貰えて」

「…う、うん」

「ふふ…この子がこんなに恥ずかしがるなんて、私達も見るのは初めてなんですよ？　でも仕方ないわね…莉子はこの浴衣を買った日から、ずっと高梨さんに見て欲しいって…」

「お、お母さん、一成に余計なことを言わないで」

　薄明かりでもハッキリと分かるくらい、花子さんは真っ赤に頬を染め、目が合うと、恥ずかしそうに俯いてしまう。

　そんな、いつもと違う初々しいリアクションに、俺もちょっと…戸惑うと言いますか…

「一成に褒めて貰えただけで、思い切った甲斐がある」

「そ、そっか。でも本当に良く似合ってるからさ」

「うん…ありがとう、嬉しい。それと…その、一成も格好いい…よ？」

「へ？」

　ポツリとそう呟き、花子さんは、またしても恥ずかしそうに俯いてしまう。

　格好いいって…俺が？

　いやいや…俺だよ？

「これはお世辞じゃない。いつも一成は可愛いけど、今日は大人っぽくて…凛々しくて…その、格好いい。だから、皆はともかく、他の女に見せたくない」

「それは完全に同意ですね。私も出来れば、今の一成さんは、私だけ…」

「それはズルい。姉である私にも、弟を愛でる権利がある」

「それを言うのであれば、婚約者であり将来の妻である私にこそ、最大にして絶対の独占権があると思いますが？」

「あの、二人とも、さっきから何の話を…」

　謎の権利を主張し合う二人に対し、一応のツッコミを入れておく。

　ちなみに、もし独占権が存在するのであれば、「沙羅さんは俺、俺は沙羅さん」が、正しい形だと思うぞ？

「ふふ…嬉しいですね」

「あぁ。気になることが、あるにはあるが…」

「今は、それは忘れましょう？」

「…そうだな」

　二人の意味深な会話が何を指しているのか、何となく分からないでもない…が。

　でもそれは、俺が口を出すべきことではないから。

「二人とも、そろそろ…」

「はい。参りましょうか」

「うん。お父さん、お母さん、行ってくる」

「行ってらっしゃい。高梨さん、ご面倒をお掛けしますが、莉子のことも宜しくお願いしますね」

「はい！」

「ゆっくり楽しんで来なさい。気をつけてな」

「分かった」

「行ってきます」

　忠夫さん達に手を振り、今度は三人で駅前を目指す。

　いつも以上に華やかで、綺麗で、可愛いらしい二人を見ていると…一層の男避けが必要になることを予感せずにはいられない。

　俺の最優先は、あくまでも沙羅さんのガードだけど…これはますます気合を入れる必要があるだろうな…頑張れよ、俺。

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　全員集合前に一話消費するとは想定外でした(^^;

　こういうシーンは、本当に自分の描写力の無さが目立ちます。

　このペースでは、二話で収まりきらずに三話構成になりそうですね…なるべく間が空かないように頑張りたいです。

　という訳で、一日早いですが、私がこの物語の執筆を始めてから丸二年が経ちました。本当にただの思い付きで執筆を始め、ロクに設定も展開も内容も考えていないまま始まった本作も、まさか告白を越えて、婚約まで行くとは思いもしませんでしたが…執筆当初の自分が聞いたら驚くでしょうね(^^;

　それもこれも、こんなに沢山の読者様にお読み頂けているからこそであり、感謝の言葉しかありません！　サポーターになって下さった方も、本当にありがとうございます！！

　何度も読み返して下さっているというお声も頂きますが、そこまで愛読頂いて嬉しい限りです。

　スランプがあり、ペースも落ちてしまい、思うように書けず悩みながら続けていますが、それでも一歩ずつ、書いていこうと思います。

　コンテストの方も、機会があれば申し込んでいきます。

　それでは、これからも宜しくお願い致します！！

　つがん

　P.S.　後書きの続きはノートにて