悪役令嬢は敵意の中で咲き誇る ～婚約破棄からの公開処刑、タイムループにラスボスを添えて～

第18話

　ティエナはアイテムの使いみちを知っているのではないか？

　その思いつきは正しいように思われた。

　とはいえ、今ここで考えてみても、確かなことはわからない。

「お嬢様。いかがなさいました？」

　いつのまにか考え込んでいたアンネローズに、クレアが心配そうに聞いてくる。

「……いえ、なんでもないわ」

　クレアの意見を聞いてみたくはあったが、そのためには自分が三年後に死んで「戻って」きたことを話さなければならない。クレアが秘密を漏らすとは思わないが、それ以前の問題として、信じてもらえる気がしない。

　……わたくしもアイテムを確保しておくべきかしらね。

　できることはそのくらいしかなさそうだ。

「じゃあ、街に入りましょうか」

「はい。……ですが、お嬢様。いえ、アンネ（・・・）。わたしの言うことには従ってちょうだいね？　あなたはこの街は初めてなんだから」

　突然口調を変えて、クレアがアンネローズの肩を叩く。

　アンネローズはそれを押し返して、

「わかってるわよ、姉さん（・・・）。わたく……わたしだって、危ない目には遭いたくないし」

　少し噛みながらも、アンネローズもまた、砕けた口調でそう返す。

　街の中では、まちがっても貴族だと気づかれないこと。

　それがクレアとの約束だ。

　そのために、街ではアンネローズ――いや、アンネ（・・・）とクレアは姉妹ということにする。

　さいわい、アンネローズもクレアも明るい金髪で、キレイ系の美女・美少女であるから、姉妹を名乗っても違和感はない。

　……なんだか新鮮ね。

　いつもは自分が主人でクレアが従者なのに、サイローグの中ではその逆だ。

　でも、意外と違和感がないわ。まあ、クレアはわたくしにとっては姉のようなところもあるし。

　クレアはアンネローズ相手に砕けた口調で話すのにかなり抵抗があったようだが、事前練習のおかげか、今ではちゃんとそれらしくなっている。

「クレア、この街には城門はないのね」

「そりゃそうよ。この街に守らなきゃいけないものなんてあると思う？」

「けど、外からやってくる盗賊とか……」

「下手な盗賊より、中にいる連中のほうがよっぽど危険よ。それより、そろそろフードをかぶって」

「わかったわ」

　街の外縁が近づいてきたので、二人は目深にフードをかぶった。

　アンネローズもクレアも人目を惹かずにはいられない整った容姿の持ち主だ。

　力が支配するこの街において、美貌を晒して歩くことは、貴金属を見せびらかして歩く以上に危険である。

　それでも、街中にさしかかると、狭く曲がりくねった路地のそこここから、二人を品定めするような視線が集まってくる。

　体型を隠すマントをはおっていても女性であることは隠せない。

　それに、クレアはともかく、アンネローズのほうは、気づけば歩き方が綺麗に（・・・）なっている。

　背筋を伸ばした美しい姿勢で歩く女性など、この街にはほとんどいないのだ。

　それこそ、ごくまれにやってくる「外」の貴族か――そうでなければ、街の権力者のはべらす高級娼婦くらいである。

「アンネ」

「ご、ごめんなさい。つい」

　わざと雑に歩くという慣れない動きに四苦八苦していると、

「――おっと、ごめ――」

「アンネ！」

「きゃっ！」

　いきなり裏路地から飛び出してきた少年を見て、クレアがアンネローズを引っ張った。

「――ちっ！　クソがっ！」

　少年は汚い罵りを漏らし、人混みの中に逃げ去った。

　かなりの人数が今の一幕を目撃していたはずだが、少年を捕らえたり注意したりするものはおろか、わずかな反応を示すものすらいなかった。

　――この街では、これが当然なのだ。

　話で聞いてはいたが、自分の身で体験するとやはりおそろしい。

「……なるほど、ね」

　敵意の中で（ヘイト）咲き誇る薔薇（・ローズ）があれば「敵」からの攻撃に対抗することはできるが、今のような突発的な事態に対応するのは難しい。

　今の少年からアンネローズに敵意が向けられたのは、ひったくりが失敗してからのことだった。

　アンネローズをひったくりの標的に選んだ時点では、少年にとってアンネローズは「敵」ではなかったということか。

　おそらく、「獲物（カモ）」だとでも思われていたのだろう。

　敵意の中で（ヘイト・）咲き誇る薔薇（ローズ）の思わぬ穴だ。

　他にも穴がありそうよね……。

　アンネローズ自身、敵意の中で（ヘイト）咲き誇る薔薇（・ローズ）が無敵の力だ、などと思っていたわけではない。

　だが、それでも、心のどこかに甘えが残っていたのだろう。

　敵意の中で（ヘイト）咲き誇る薔薇（・ローズ）があれば滅多なことは起こらない……というような。

　気を引き締めていかなくては。

　改めて警戒に努めながら、クレアのガイドに従って、曲がりくねった雑踏を進んでいく。

　その間、さっきのようなひったくりがもう一度、物乞いの群れに囲まれそうになったことが一度、「中身」を確かめようとマントをはごうとされたことが一度……。

　わずかなあいだに自分の身に降りかかってくるいくつもの悪意に、アンネローズは怒る以前にめまいがした。

　……こんな世界が本当にあるのね。

「アンネ、着いたわよ」

　クレアの声に顔を上げると、すぐ横にかなり大きめの建物がある。

　他の建物と同じく石材を無造作にブロックにし、積み重ねただけといった建物だ。

　なんの看板もかかっていないが、出入りする人々の物々しい雰囲気を見れば、ここが目的地であることはすぐにわかった。