ニュー・ワールド 〜究極の面倒くさがり屋な天才科学者に、人類の運命を託して良いのだろうか〜

第23話

「キャタピラなんざ普通の歯車いくつか揃えてこのラバーで包んどきゃあ概ね完成だ。まぁ、本物はもっとちゃんとしてるがな。複雑で。」

「そのラバー？切れたりしないの？ほら、氷で凸凹してるし。それに、滑るんじゃ...？」

「切れはしない。それに、滑らないよう釘を打ってあるから大丈夫だ。」

「あ、本当だ。」

　唯一は釘の部分を見るために近寄ってくるが、僕が鬼だということを思い出し、急いで離れる。

　別に今は捕まえる気なんて無いんだがな。

　このソリの性能見せられなくなるし。

　このソリは無限軌道（キャタピラ）を使っているので、一見戦車のようにも見える。今度迷彩柄にでも塗って筒でも付けてみようか。あいつら絶対に驚くぞ。

「後は、ペダルを付けたら完成だ。ほらな？簡単だろ？」

「うん。正直こんなに簡単だとは思わなかった。普通ソリだったら別だけど、こんな変なソリ...ってか、そもそもこれってソリなの？」

「...僕がソリと言ったらソリだ！」

「えー、何そのジャ◯アン的セリフ...」

　いや、ジャ◯アンは「お前のものは俺のもの、俺のものも俺のもの」だろ。なにか他にもあったか？これは名言なので覚えているのだが...他はあまり知らんな。

「そんじゃ、ちーとマンパワー確保してくるわ」

「え！？あ、いってらっしゃい」

　そう言うと、唯一は急いで逃げていった。おそらくは何処かに隠れるつもりだろう。速さではこのソリに勝てないだろうからな。

　僕は早速船へ向かう。

　王道でも連れてくるとするか...

　〜時は少し遡り、ソリ完成とほぼ同時刻の船内にて〜

「そこで、や。王道はん、あんたはなんでも王様になりたいらしいやないか。」

「そうだが...」

「俺と、手ぇ組めや。そないしたら本当のキャプテンになれるかもしれへんで？何なら第二の地球で王様もなれるかもしれへん。少なくとも、あの新世宇界と一緒にいるよりは可能性はグンと上がる。どうや？」

　王道は暫く考え込むと、顔を上げた。

「さっきは普通に標準語話してたのに今は関西弁なんだな。」

「いや、そこぉ！？まぁええや。こっちのほうが楽やからなぁ、流石に演説のときなんかは標準語やけど。」

（正直、この人がどんな奴かは知らないが、確かに新世宇界の元で働いていていたら、俺が王にはなれないだろう。暫く、様子を見るか）

「協力させて貰おう」

「！！あはは、嬉しいなぁ。じゃあ、早速やけど次新世宇界にあった時は、いつもどおり接しづつ、彼の監視を頼みたいねん。」

「監視？」

「せや。すぐに行動起こすわ訳にはいかんやろ？ゆっくりと、じっくりと、作戦を練って。仲間を増やして。あっちの勢力を弱体化させて。ほんで一気に引っくりがえすんや。」

　恐ろしい、と王道は心底震えた。この男の細い目が狐を連想させ、第一印象は『胡散臭い』だった。

　今でも胡散臭いと思ってはいるが、恐らくこいつは腹黒だ。策略家だ。策士だ。

　物を、人々を手のひらで転がし回す、恐ろしい悪魔だ。

　まだ会って間もないが、この男、間違いなく頭はキレる。

　そして、宇界も恐ろしく頭の切れる男だ。

　「どちらに付けば勝機があるのか」そのことに王道は大変悩んだ。

　負けてしまっては王も何も無くなってしまうからだ。

　宇界の武器が科学知識だとすれば...この男の武器は何なのだろう。

　既に協力すると言ってしまったが、本当に良かったのだろうか。

　途中で裏切ることもできなくはない。が、できるだけそれは避けたい。

　宇界に恨みがないからこそ、いや、だらついた態度以外には既に少し尊敬し始めているために、王道は宇界を裏切るのに大いに躊躇った。

「あ、王道！やっと見つけた...」

　が、今はもう、そんな事を言っている場合では無くなったようだ。

　王道はあの男に言われたとおりにいつもどおり接する。

「なんだ？何かあったのか？」

　裏切りほど辛いものはない。裏切った後の罪悪感はずっと付き纏う。

　そのことに、王道は今始めて気が付いたのだった。