彼女が待つのはきっと僕だから

５：追いつけたのだから

　富士崎・旭と、飴をあげた少女が同一人物であるなら、時間の矛盾がある。

　人は、成長を逆行することなどないし、短時間で十歳も年齢を重ねることはない。そもそも、七年前の人物と触れ合うことなど不可能なのだ。相手からしてみれば、七年後の人物と、だ。

　なんらかの原因で、時間の均衡がおかしくなっているのだと考えるべき。

　それなら、自分がこの館の中で顔を合わせたのは、七年前に高校生だった富士崎さんと、さらに過去の幼い富士崎さんと、

「『現在』の富士崎さんなんでしょう？　豊吾さん」

　炎の中で、眼帯に顔を隠す女性は、思わずといった風に笑顔を作る。

　太陽のような、見間違いようもない眩しく明るい笑顔を。

「だから嫌われていたかったんだ。君なら、きっとここまで来てしまうから」

　焼けるスーツの袖口を、こともなげに払い、

「君を……何度も私を助けてくれた篤くんを、危険な目には合わせたくなかったんだよ」

　一人ぼっちだった夜から。

　火に巻かれたこの館から。

　幾度も救ってくれたのだと、あなたは笑顔を寂しさに濁らせながら、

「さあ、外に戻るんだ。君が傷つくのが、一番悲しいことなんだから」

　穏やかに促してくる。

　きっと、この館の燃え尽きるのと一緒に、豊吾さんも命を絶とうとしているのだと、確信めいた予感が走る。

　豊吾さんは来てくれてありがとう、と呟いて、

「だけど、一緒には外に出られない」

　首を振る。

「元凶はこの館で、壊さなければならない。けれどじゃあ、君の思い出は？　時系列がぐちゃぐちゃで、本来あり得ない思い出を植え付けられた君が、まっとうな人間としての営みに戻るには？」

　静かに強く、

「元凶を壊さなければならないだろ？　館と、君の思い出に巣食う、私の思い出を」

　だから、と微笑んで、

「君を助けるには、私も消えるしかないんだよ、篤くん」

　　　　　　※

「君に助けられた私は、今度は君を助けるんだ」

　だから命を絶つのだという、ふざけたことを口にする。

　自分の人生から『まともではない』ものを、完全に排除するのだという。そうして助けるのだと。

　相当の決意なことは、もうわかっている。

　さっき蹴り転がした割れた濃色のガラス容器に、燃料を詰めて持ってきていたのだ。だから最初から、万全の準備をしてきているということ。

　彼女が全てを終わらせるために持ち込んだビンの姿を、自分は見た覚えがあって、

「火をつける直前に、僕と会っていますよね。コンビニから逃げ出してきた僕と」

　あの時に、ポケットへ隠した物と同じなのだ。

　コンビニから逃げ出して、駆けこんだ先。自分は豊吾さんに出し抜かれたわけでなく、最初から彼女が待ち構える『火がつけられる直前』の館に迷い込んでいたということだ。

　王子様の話をして。

　抱きしめてくれて。

　そして、クチナシの香りを漂わせていた。

　まるで、ずっと一緒にここで会っていた、好きな人と同じように。

　間違いなく、この人は富士崎さんなのだ。

　なら、自分は炎の中で容易く覚悟を決められる。

「言ったじゃないですか！　思い出が抜けて、欠けることは、悲しくて嫌なことだって！」

　目の前の彼女は、あの時の彼女と同じ時間帯の存在のはずだから、

「これまでだけじゃない！　これから先に出来ていく思い出だって、失われてしまうなんて嫌なんだ！」

　偽らざる本音だ。

　覚悟はもう、完全に定まっている。この人の在り様に確信を持った時には、もうすでに。

　助けなければならない。

　この人が自分を助けると言うように。

　自分も、恋をしたこの人を助けなければ。

　喉が熱い。声を張ってしまって、熱を吸い込む量が多かったせいだろう。

　必死の言葉に思いは伝わったようで、しかし、

「ありがとうな。だけど、それじゃあ君が」

「なにがダメなんです！」

　否定を口にするから、こちらも否定で潰した。

　　　　　　※

　驚いたように片目を見開くから、続けざまに、

「普通じゃなくて、何がダメなんです！」

　否定を重ねていく。

「もともと、まともなんかじゃなかったんだ！　今更、好きな人と時間を飛び飛びに会っていただなんて、些細な事でしょ！」

　声はかすれ、

「記憶が歯抜けになるのがなんだっていうんです！　二人で居たら、互いに埋め合わせられるじゃないですか！」

　炎がさらに盛って、

「あなたが待って居てくれる場所が、僕には必要なんだ！　だから屁理屈を付けて僕を置いていくなら、どこまでだって追いかけますよ！」

　言葉を、立て続けに叩きつけていく。

　誠心を込めたありったけの告白だ。

「わかったよ。すごく嬉しい」

　だというのに、あろうことか、

「けれど、ダメだよ、少年」

　諭すような顔で、さらに否定を重ねてきた。

　　　　　　※

「時間が隔たりすぎている。もう私は『あの時の富士崎・旭』なんかじゃない」

　それは、なんともくだらないもので、さらに積む言い訳は、

「そう、隔たりがあるんだ。年齢も」

　くだらない話だった。

　もはや腹が立ち始めている自分は、肌を焦がし続ける熱も忘れて前へ。

「ダメだって。引き返すんだ」

　表情は良く見えなくなっている。目が煙と熱で、開けているのに精いっぱいなのだ。

　けれど構わず、ずんずんと顔を近づけていって、

「おいおいおい、何を考えているんだ少年。早く引き返して……っ！」

　一息に抱きついて、唇を重ねた。

　　　　　　※

　柔らかく、熱い、初めての口づけ。覚悟を知らしめるための、強行。

　二秒、それから離れて、彼女の覚悟が溶けているのを確かめる。

　眼帯で四半ほどを隠した顔は完全に驚きで塗られていて、

「大丈夫です。きっと、大丈夫ですから」

　彼女が自分を救ってくれた言葉を、返すように囁く。

　見開かれた瞳は、

「嘘みたいな話だ。ずっと、ずっと昔に終わった話だと思っていたのに」

　徐々に潰れたような笑みへ細められていき、

「わかったよ。ああ、きっと大丈夫さ」

　諦めたように、まなじりに涙を浮かべた。

　それから、

「まるでグルーミング中の猫だなあ」

　抱き返す腕に、力が籠められる。

　ああ、と燃え上がり最期を迎える館が崩れるなかで、嬉しさから自分も抱く腕に力を。

　なにせ、この手は届いたのだ。

「……ありがとう」

　ずっとずっと、そこで待ち続けていてくれていた愛おしいあなたの元に、ようやく追いつくことができたのだから。