彼女が待つのはきっと僕だから

４：館で待つのは彼女のはずだから

　自分と先生が血相を変えて雑木林に駆けつけた頃には、黒煙は向こうを見通せないほどに色を濃くしていた。

　何事かと、状況を把握するために辺りを見回し、

「巌洞さん！」

　目当ての人物を見つけ出す。

　こちらと一緒で、立ち昇る煙を見つめる顔は驚きに塗られており、不慮の事態であることはすぐにわかった。

　それでも訊ねずにはいられなくて、

「取り壊しって、燃やしてしまうってことだったんですか⁉　だいたい、まだまだ先の話だって！」

「いや、霧島君、落ち着いてくれ。こちらも何がなんだか……」

　当然であろう返答を受け、けれど興奮した気持ちを押さえつけられるわけもなく、どうしてと呟いてしまう。

　あそこは、好きな人が待っていてくれる場所なんだ。

　あそこは、好きな人を待っていられる場所なんだ。

　段階を重ねて踏ん切りをつけようとしていた矢先に、眼前から取り上げられてしまうなんて、耐えられるわけがなくて。

　だから、右も左もなく、詰め寄ってしまう。

「何が起きているんです！　失火なんて、あそこには誰も……！」

　言いかけて、心当たりがよぎる。

「富士崎さん？」

「は？　おい、富士崎って旭のことか？」

　先生には隠していた名前であるが、考慮している暇などない。

「しかしそんな……考えづらいが……」

「だって中にいる人なんて、あの人しか……！」

「おい霧島！　どういうことだ！」

　語気を強める先生に、だけど応答する余裕もなく、熱を強める雑木林を見つめやる。

　炎は、奥が見えるほどに勢いを増しており、

「……！」

　どこか崩れたのか、木材が熱で弾けたのか、一際大きい破音が響いて、

「くそう！」

「な⁉　おい、霧島！」

「霧島君、ダメだ！」

　いてもたってもいられず、熱風吹きつける雑木林に駆け込んでいく。

　居場所ともいえる館の様子と。

　待っていてくれる彼女のことを思って。

　　　　　　※

　まず思い至ったのは、七年前に起きたという富士崎さんの大火傷のことだった。

　周囲に火の手も焼けた痕もないのに、彼女だけが重傷の状態でこの雑木林で発見されたのだという。

　もちろん過去のことであり、目の前の現実と直接に結びつくわけじゃあない。

　けれどもそれを言いだしたなら、富士崎・旭だって本来なら過去の人であって、自分が触れたりお話したりしていたのは、異常な状態なのだ。

　合理的な考えで断じられるほど、足元は平らでない。

　もしかしたら、が過ぎるんだ。

　もしかしたら、この火事と七年前の富士崎さんが負った大火傷は、繋がっているのではないだろうか。

　疑いが、足を動かす。

　恐れが、火へ進ませる。

　目や口を焼かんと吹き付ける熱風を腕で庇いながら辿り着けば、館はすでに一階部分が火の手をあげ、二階を舐めようとしている最中だった。

　いつもの玄関口が無事なことを確かめると、そこから進入。

　いつもの通りリビングへ視線を向ければ、轟々と燃え盛る炎と煙が視界を遮る。

　いつもの場所、火と煙が踊り狂う向こうにある、あの人のお気に入りの場所へ目を凝らせば、立ち尽くす人影が一つ。

「富士崎さん！」

　　　　　　※

「篤くん⁉」

　呼びかけに返るのは、間違いなく富士崎・旭の声。

　壁から落ちて火をあげる壁材を蹴るようにして道を作り、熱量を押しのけるように彼女のもとへ。

　こちらの姿を見つけた富士崎さんは、駆け寄ってこちらの体に縋りついてきた。

　腕、体、足もすべて震えている。

「大丈夫、すぐに出ましょう」

　あまり大きな声を出せば、吸った息で喉を焼きかねない。

　こちらの胸に顔を埋める恋の相手に、顔を寄せて、囁くように伝えれば、頷きが。

　庇うように抱いたまま、来た道を戻る。なに、玄関まではほんの少しだ。まだ、崩れる様子もない。

　足早に引き返していくと、

「やっぱり」

　胸元に隠れた富士崎さんが、

「やっぱり、あなたが白馬の王子様だったんだわ」

　不意に顔をあげ、太陽のような笑い顔を見せてくる。煙を吸うからと注意することを忘れるほどに眩しくて、

「子供の頃、家に居たくなくてこの館まで逃げてきたことがあるの。夜中に」

　まなじりには、大きな涙が浮かんでいる。

「その時、朝まで一緒に居てくれた人がいて。ああ、きっとこの人が王子様なんだって」

　迫る熱に、瞳の水は溶けてしまい、けれど絶え間なく浮かび上がってくる。

「篤くんに初めて会った時、そっくりでびっくりして、けどそんなわけないって」

　けど、

「いまわかったの。どうしてそうなのかはわからないけれど、だけどあなたは、間違いなく私の王子様だわ」

　玄関に辿り着き、あとは外に出るだけ。

　炎が強まり進む速度は遅くなっているが、もう一息だ。

　富士崎さんの話は、正直半分も意味が繋がらなかったけれども、

「あの時に貰った三つの飴玉、レモン味の飴」

　突然に出されたピースが、穴だらけの記憶のパズルにはめ込まれる。

　驚いて、見上げる彼女に視線を返せば、

「すっぱくて」

　建物の奥で、熱に負けたガラスの砕ける音が響いた。

　空気を吸ったためだろう。途端に炎の圧が増して、

「すごく美味しかったわ」

　満面の笑顔を呑み、自分たち抱き合う二人は押されるように、玄関口へと弾き飛ばされてしまった。

　　　　　　※

　雑草の茂る地面に転がり、二転三転。

　炙られた皮膚が、新鮮な風に晒されてひどく心地良い。雑木林のざわめきも、眠気を呼び込んでくる。

　けれど、伏せってはいられない。

　濁る意識を掴み手繰れば、腕の中にいたはずの富士崎さんは、

「……やっぱり」

　影も形もない。

　と、周りに気配を覚え、

「大丈夫か、霧島！」

「救急車も到着した！　安心するんだ！」

　肩を掴んだ大見倉先生が、心配げに覗き込んでいた。姿は見えないが、巌洞さんの必死の声も聞こえてくる。

　確かに、サイレンの音とのがやがやとした、大人数の気配が近づいている。

　このままでは、治療のために身動きが取れなくなるだろう。

　それは、ダメだ。

　自分にはやるべき事、伝えなければならないことがある。

　手足に、元々から弱い力をありったけに込めて、四つ這いに。

「おいどうした、霧島！　寝ていろ！」

「霧島君！　無理をすると、怪我が酷くなるぞ！」

　二人の忠告は心からのもので、だけど申し訳ないが聞き入れることはできない。

　地面を拳で叩き、頼りない太ももに活を入れて立ち上がる。

「なんだ、おい！　寝てろって！」

「どうしたんだ！　何かあったのか、霧島君！」

　問われたなら、あるに決まっている、としか言えない。

　足を再び、火の手が増している館の玄関へと向ける。

　こちらの様相に二人は言葉も足も止めてしまったが、行かなければならないのだ。

　なぜなら、あの火の中には、

「初恋の人を、むざむざ死なせてたまるか！」

　彼女が、自分を待っているはずなのだから。

　　　　　　※

　レモン味の三つの飴玉。

　本来は、富士崎さんへのクッキーのお礼のつもりで持っていたもので、けれど夜中に出会った女の子にあげたものだった。

　その飴を、富士崎さんは子供の頃に、自分『霧島・篤』に似た人物から、似たようなシチュエーションで貰ったのだという。

　自分が貰ったクッキーには、疑いがあった。館が、過去の記憶から生成したものなのでは、と。

　だけど同じ理屈であるならレモン味の飴玉は、館は未来の記憶から生成したことになる。

　それは、さすがに無理がある。確定などない未来を観測して、そこから記憶を抽出するなんて、不安定にもほどがある

　つまり、富士崎さんが出会った王子さまは間違いなく自分であり、自分が飴をあげた少女は間違いなく富士崎さんなんだ。

　だから、火の手が増す館を戻っていく。

　掻き分け、蹴散らし、前へ前へ。

　ほんのわずかな距離である玄関からリビングまで、すごく長い時間に感じる。

　足を踏み入れると、何かを蹴り飛ばしたことに気が付く。見れば、叩きつけられるように砕け散った、栄養ドリンクの瓶底だった。

　だから、確信を強めて、顔を上げる。

　炎の中には、人影が一つ。

　お気に入りだった場所に立ち尽くすその人は、

「嬉しいね、少年。今度は、私に会いに来てくれたのかい？」

　自分のことを待ち続けてくれていた、彼女の姿だった。