境界の迷い人

最終話 梅雨が明ける

　道はどんどん細くなっていた。

　しばらく歩いていると、また、木が現れた。

　盆栽のような立派な幹が力強くて、それでいてどこか物悲しさを感じさせる、あの木だ。

「ちょっと前まではこんなとこになかったはずだが……、新しいものか」

　今度は、よりはっきりと、四肢を区別することができた。

　その姿は、この木が、もともと人なのだということを、サキに強く意識させた。

　内心気味悪がりつつも、サキとクゥは先へ進んだ

　すると、靄が晴れ、視界が開けてきた。

　道の終わりが見えてきたのだ。

　そこは、波ひとつない、静かな広い水平線が広がっていた。

　そこに、ぽつんと木船がひとつ。

「もしかして、ここが……」

「着いたぜ。<船渡し>だ」

「ほんとに、船なんだ」

「そうみてぇだな。なんのひねりもねぇ」

　クゥは喉の奥で、クク、と笑った。

「そういえば、クゥはどうするの？」

「さぁな。俺は、一緒にはいけねぇから……、まぁ考えるさ」

　バキバキバキ

　不意に、後ろから、木が砕ける音がした

　さっきすれ違った木が、なんと動き始めたのだ。

　木人、ともいうべき人の四肢をかたどった、白い木が、メキメキと音を立てて、木の粉を纏いながら近づいてくる。

　それは、異様な雰囲気を纏っていた。

　クゥが毛を逆立てている。

「う、うそ、クゥ、これどうすればいいの？」

「まだここに来て日が浅かったのか……？　気をつけろ……、どうも仲良くお話ししに来た感じではなさそうだ」

　木人は足を引きずりながら、じりじりと距離を詰めてくる。

　顔にあたる部分はツルのようなものに覆われて、表情は見えなかった。

　木人が、声にならない声を上げながら、サキに襲い掛かった。

　その動きは意外に俊敏で、サキは振り払うこともできずに一緒に倒れこんだ。

「サキ！」

　クゥが小さな手で爪を立てるが、木人はぴくりともしない。

　木人は、サキに馬乗りになり、両手で首を掴み、そのまま地面に押し付けた。

　その瞬間、サキのなかに、情景が流れ込んできた。

――パパ、眠っちゃ、や

　サキは、脳裏に閃いた光景に、はっとした。

　それは、小さい子供や、妻を残して死んでいった、男の姿だった。

「俺のためによお……、死んでくれよなあ！」

　木がこすれような声を、サキは聞いた。木人はどんどん首を絞める力を強めていく。

「そうだよね。この人にも、生活があって、家族がいて、きっと生きていたかったんだよね。」

　ふとしたきっかけで零れ落ちそうな涙をこらえて、サキは言った。

　サキは、懸命に息を吸いながら手を伸ばし、木人の頬をそっと撫でた。

「でも、ごめん……。私は帰りたいんだ。現世に、みんなのいる場所に」

　サキの言葉を聞くと、木人がわめき、頭を抱え、サキから離れてその場にうずくまった。

　そして、しばらくのたうちまわった後、木人は灰となって消えていった。

　その光景を見て、サキは信じられないものを見る目で見ていた。

「死んじゃったの……？」

「何言ってんだい」

　サキの問いには、ヨミが答えた。

「あいつはもともと、死んでいるんだよ。あるべき場所に帰ったって、それだけのことさ」

　いつの間にか、ヨミはすぐそばにいた。

　サキが襲われている間も、何も言わず、じっとこちらを見ていたのだ。

「それで、腹は決まったかい」

　問われて、サキは、息を大きく吸い、吐きだし、言った。

「うん……。やっぱり、私は生きたい。生きて、私にできることを、探したい」

　そこまで言うと、サキは堪えきれずにポロポロと泣き出した。

　サキは、ずっと恐れていたのだ。

　自分はショックから立ち直れるのだろうか

　受け入れがたい現実を前に、再び折れてしまうのではないか、

　友達は今まで通り友達でいてくれるのだろうか。

　これから先、見たことがない苦難が自分を待っているのではないのだろうか

　そんな、先の見えない不安が、サキを苛（さいな）んでいたのだった。

「しっかりしな！　このおたんこなす！」

　ぴしゃり、とヨミはサキの頬を打った。

「現世で待っている、友達や、親は、どうするつもりさ！」

　サキはハッとして顔を上げた。

　そうだ、自分には帰りを待つ人がいるのだ。

　そのことを、皮肉にも、魂の生と死を司るヨミに気づかされたのだった。

「もう一回だけ聞くよ。あんたは、帰りたいのかい」

「生きて……」

　サキは、嗚咽混じりに、言葉を絞り出した。

「帰りたい……。もう一度、みんなに、会いたいよ……」

　ヨミの表情が、ふっと緩んだ。

「いい顔だね。それじゃ、乗りな。送っていってやるよ」

「うん……」

　サキは、目元をごしごしこすりながら、木船に向かった。

＊

　サキが木船へ歩いていくのを見て、ヨミはふぅ、と詰めていた息を吐きだした。

「さて、あんたはどうするかい」

　クゥのことだった。

　死神と対峙する黒猫は、淀みのない目でヨミを見つめた。

「あの嬢ちゃんのおかげでようやく決心がついたよ。……頼む」

「……はいよ。じゃあ、な」

ヨミは、目を伏せて、クゥの体をゆっくりと撫でた。

＊

　木船に乗り込もうとしたとき、ヨミが後ろについてきていないことにサキは気づいた。

　振り返るとヨミは、こちらに背中を向けて屈みこんでいた。

「あれ、ヨミさん、来ないの？」

「はいはい、すぐ行くからちょっと待ってな」

　そう言って、ヨミは振り返り、木船のほうまで歩き出した。

　サキが見たときには、クゥの姿はどこにもなく、ヨミの背後に灰が散っているだけだった。

◇

　サキは目を覚ました

　見たことのあるつややかなカーテン、見たことのある白い天井。

　そしていまサキが横たわっているのは、病院のベッドだった。

　現世に戻ってきたのだ。

　ベッドの横には、ノートが置かれていた。

　サキは、慣れない左手でノートを開いた。そこにはいくつもの、震えて歪んだ線が書かれていた

　サキは、だらんと垂れている、自分の右を見た。

　ひじから先は包帯で巻かれている。腕自体も、今は思うようには動かない。

（夢……、だったのかな）

　サキは、考えるのをやめた。今、ここで生きていることが重要なのだ。そう思った。

　病室の扉が開いた。

「起きた……！　気分はどう？　気持ち悪くない！？」

　私服姿のハナコが騒がしく駆け寄ってきた。

「うん、大丈夫……」

「うわああ、サキぃぃ……、心配したよお！　サキってば、ずうっと寝てるんだもん！」

　ハナコがサキの枕元に泣きつく。

　サキは左手で、ハナコの頭をぽんぽんと撫でた。

「ごめんね、心配させちゃった」

　ハナコを撫でる手は震えていた。

　これから一生、この体と向き合っていかなければならないのだ。

　そのことが現実味をもってサキの胸に迫った。

　再び病室の扉があいた。サキの母親が入ってきたのだ。

　目を丸くして自分を見ている母の姿を見ると、自分はずっと遠いところにいて、時間をかけてようやく帰ってきたのだ、とサキにそう思わせた。

「サキ、良かった……。気分はどう？　気持ち悪くない？」

「……それ、ハナコと全く同じこと言ってる。うん、大丈夫」

　ふふ、と笑いながらサキは答えた。

「お母さん」

「うん？　どうしたの、サキ」

　サキは震える左手で母親の手を握った。

「心配かけてごめんね。……ただいま」

　梅雨が明けた、晴れやかな日差しが、部屋の中を明るく照らしていた。