顔ハメ看板から抜けられなくなった

第3話

「1回止まろう」

　力ない真理の言葉に、幸子は静かに看板を下ろした。

「結構進んでるよ」

　幸子は山頂を見上げて言った。気まずい空気が流れる気配を察し、先手を打ったつもりだったが、看板の穴からは冷ややかな黒目が向けられていた。

　真理はため息を吐いてから切り出した。

「心の中で私のことバカにしてるんでしょ。顔がデカいって、だから抜けなくなったんだって」

「そんなこと思ってないよ」

　幸子は首を振った。

「私が顔がデカいからこんなことになって、手伝わされて迷惑だと思ってるんでしょ」

　真理の口から唾が飛んだ。下唇には小さな気泡がついている。よく見ると口角にも白い泡がついていた。顔に触れられないから汚れたまま。今は気にしている場合ではないのかもしれない。きれい好きの幸子には、親友が急に不潔に見えたが我慢するしかなかった。

「そんなことないって」

「もういいよ。私一人でここに残るから。先に下りて」

　看板女は目を伏せた。

「ここに残ってどうするの？」

「私一人でなんとかする」

　幸子は中腰になり、視線を近づけた。そのせいで顔の汚れが余計気になったが、気にしないように努めて語り掛けた。

「『なんとか』って一人でどうするの？お腹空いても何も食べられないし、喉が渇いても水も飲めないんだよ。それにもし雨が降ってきたら。雨水は飲めるかもしれないけど、下がぬかるんで立っていられなくなるかもしれない。それで転んだらどうするの？前に倒れたら。顔打って起き上がれなくて、息できなくて窒息したりするかもよ」

　それに、と続けた。

「夜になったらたぶん真っ暗になるけど平気なの？野犬とか熊とかが出るかもよ。カエルと蛇とかも出るかもしれないし。蛾とか気持ち悪い虫が飛んできたり。真理そういうの苦手でしょ。それにトイレに行きたくなったらどうするの？そのまま垂れ流すの？」

　幸子は思いつく限りの惨事を並べた。

　真理はそこまで想定していなかったようで、さっきまでの威勢が消え、顔の色が失せていくのがわかった。幸子の言う通り、真理は虫や爬虫類が苦手だった。

「手伝うからさ、一緒に下りようよ。最後まで絶対付き合うから」

　中腰のまま、幸子は笑みを浮かべた。

「夜になる前に頑張って山を下りよう。私たち友だちじゃん」

　その言葉で真理の目から涙が零れた。それも拭うことは出来ず、頬を伝って看板に流れ落ちた。

「私バカだね。一人じゃ何にもできないのに偉そうに言って」

　涙の流れた部分のファンデーションが落ち、一層不潔っぽく見える真理に言った。

「気にしなくていいよ。誰だってこういうことになったら動揺するから。私は全然平気だから。何があっても絶対助けるから。最後まで二人一緒だよ」

　幸子は看板の後ろに回って優しく背中をさすってあげた。顔を前に突き出した中腰の背中をさすっていると、道端で嘔吐する酔っぱらいを介抱している気分にさせられた。真理の顔が汚れているのもそれに一役買っていた。

「じゃあ、暗くなる前に出発しよう」

　背中が落ち着いてきたところで幸子が言った。

「ごめんね」

「気にしないで」

　幸子の言葉を聞くと、真理は「よっこいしょ」と力強く看板を持ち上げた。

「もう少しの辛抱だから」

　幸子は前に回って支えようとしたが、看板の上を何かが動いていることに気づいた。山のイラストの麓の辺りを小さな物体が蠢いている。身体を伸縮させながらを看板を登っている毛虫だった。

　幸子は悲鳴をあげ、看板を掴もうとした手を引っ込めた。真理はバランスを崩し、看板が着地した拍子に顎を打った。

「なに？どうしたの？」

　真理は苦痛の浮かぶ顔で訊ねた。

「毛虫」

　幸子はその方を指さした。ゆっくりと真理の顔に向かっていく。

「ウソ、毛虫？マジ？やめて。助けて」

　幸子が指さす方に黒目を向けて今度は真理が悲鳴を上げた。

　幸子が道に落ちている枝を拾い、看板の表面をこするようにして毛虫を払った。しかし毛虫は落下せずに枝に絡みついた。幸子はブーメランのように枝を遠くへ放り投げた。

　混乱の後に静寂が訪れた。二人は顔を見合わせて笑った。看板に顔がはまってから最初の笑顔だった。

「思い出したんだけど、朝テレビの占いみたら『8月生まれは羽目を外しすぎないように注意』ってなってた。当たった」

　真理は幸子を見上げて言った。

「当たってるのかな」

　幸子は首を傾げた。

「よくわかんない」

「じゃそろそろ行こうか」

「そうだね」

　看板を持ち上げようとした真理の尻からプ～と音が漏れた。

「聴こえた？」

「まあね」

　きれい好きの幸子は引き気味だったが顔には出さなかった。

　二人は力を合わせて看板を持ち上げて出発した。

第1部　―完―