第2章　目覚めた魔王の決断

　大きな城は蔦に覆われていた。深い森の奥にある城の外壁に伝う蔓植物は窓や扉の上も覆い隠し、長い年月人が出入りした痕跡はない。その城の中で、退屈を持て余す青年は溜め息をついた。

「いかがなさいました、シオン様」

「……暇だ」

　側近の問いかけに、青年はぼそっと吐き捨てた。病的なまでに青白い肌は血の気がなく、黒に近い紺の髪は手入れを怠っているのか。長く床の上で蜷局を巻いた。切らずに伸ばした髪と同色の瞳孔は縦に割れ、獣のようだ。暗闇でほんのり緑を帯びて光った。

　鋭い切れ長の目が瞬き、再び溜め息を吐く。何もすることがなく、する必要もない。こんなことなら、目覚めるのではなかった。

　窓の外を塞ぐ植物の蔓に気づき、道理で薄暗いわけだと納得する。ちょっと寝たつもりが、数十年は経過していたらしい。眠る前は窓から光が入っていた。劣化の見られないカーテンを開けた先の暗さに、むすっとした顔で文句を言う。

「ネリネ、部屋が暗いぞ」

「魔法陣を仕掛けて、お休みになられた筈ですが？」

　記憶をたぐりながら、数十回目となる城の魔法陣を発動した。眠る前にセットされた空間保存の魔法陣は、敷地内の全ての姿を記録時に戻す。

　鬱蒼と茂る木々の枝は剪定され、庭のアーチを彩る薔薇は蕾を綻ばせた。城の外壁に這う蔦は短くなり、足元や窓枠に絡むのみ。埃で汚れた窓も磨かれた後の美しさを取り戻した。

「……我が目覚めたという事は、また女神が聖女を送り込むのか」

「間違いなく」

　おそらくは……その言葉を返していたのは数回だけ。それ以後は今の返答で統一されている。同じ言葉しか返らないと知りつつ、シオンはネリネに繰り返させた。

　これらがひとつの鍵なのだ。動き出す物語の歯車に手をかけ、魔王シオンはふと疑問を持った。なぜ興味もない人間風情の街を襲撃し、挙句、封印されねばならないのか。魔族の王でありながら、膿むほどに同じループを選ばされるのか。

「ネリネ、我は聖女を拐おうと思うが」

　驚いた顔をしたものの、参謀であり宰相を兼ねる有能な右腕は、すぐに考えを纏めた。

「試してみましょう」

　どんな戦法を使い、新たな魔物を増やし、戦力を増強しても女神が作る迷宮の中だ。抜け出せぬままリセットを繰り返した。

　魔王シオンが眠ると、魔族は全て封印される。魔力が少なく弱い魔物だけが世界に残され、人々に狩られてきた。魔王がいなければ、魔物は知能が低下するのだ。魔王の復活は魔族を蘇らせ、魔物に知恵を与える――世界を闇に落とす為に。

　人間達はその伝承を疑いもしない。だが、魔王であるシオンは世界を闇に落とす気がなければ、征服するつもりもなかった。

　毎回目覚めるたびに足掻くのは、同族の不遇をなんとか改善しようと願うから。今回はアプローチを変えて、魔王を封印する聖女が力を持つ前に接触してみよう。思いつきが、暇で飽きてしまう繰り返しからの突破口になることを願いつつ、シオンは目覚めた同族を集めるよう命じた。

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