魔法少女ですか？

契約後の初仕事は……③

……死んだかと思った。

川の向こう岸で、ひいばあちゃんがにこやかに手招きしていたのが見えた。

臨死体験談によくある話は真実だったのだと、俺は身をもって知ったのだ。

「のんちゃん、セクハラって知ってる？」

またも巨大化した海月が、正座をする俺のすぐ目の前にまで迫ってきている。

圧が強い……が、やらかしたのが分かっているので、素直に謝る。

「……ごめんなさい」

大好きな作家さんに会えたことで、興奮し過ぎて周りが見えなくなってしまっていたのだ。

まだ未成年とはいえ、男の俺が無許可で明日香を抱き締めて良い理由にはならない。

いくら外見は魔法少女の姿でも中身は男なんだから。

……最初？あれは良いんだ！……って、あれもダメだな。

「女の子には同意なく触らないこと！触るときは真綿で包むように優しく！――OK？」

「……すみませんでした」

俺は何度も明日香に頭を下げた。

「いやー……大丈夫だよ。役得だったし、寧ろ相手がこんなでごめんね」

明日香は笑って許してくれた。

「『こんな』って何だよ！？」

自分を卑下するような明日香の発言に、頭で考えるより先に言葉が反抗していた。

「二十五歳にもなるのに、まだ夢を追い掛けているし、地味で目立たなくて面白味もない。……君が言ってた通りだもん」

……だから、大人になれ。冷静になるんだ、俺。

海月の電撃で死んだかと思ったけど……俺のせいなんだ。

何度も深呼吸をし、次第に落ち着いてくると……ふと疑問が湧いてきた。

「……何であの後、違う作品を発表しなかったんですか？」

何も考えずにポロッと口から出た言葉。

あっ……。ヤバッ。

呆然としながら瞳を見開く明日香を見た俺は、それが失言だったことに気付いた。

「描けなかったんです」

明日香は静かに笑った。

痛みを堪えたように微笑む明日香の表情に、ズキンと胸が痛んだ。

傷を抉ってしまった……という罪悪感。

「で、でも……！あんなに楽しそうに次回作を話してたのに……！！」

どうにかしてフォローしようとするのに、俺の言葉は空回りするだけで明日香には響かない。

そんな辛そうな顔をさせるつもりじゃなかったのに……。

「お、俺は……！」

更に言葉を重ねようとした時……。

「のんちゃん、く・う・き！」

頬をプウッと膨らませた海月が俺と明日香の間に滑り込んで来た。

急に目の前に割り込んできた海月が邪魔だと思いながらも……俺は安心していた。

もう、どうして良いか分からなかったから。

俺は近すぎる海月の顔面を掴んで押し退けようとしながら……あの当時を思い出していた。

八歳だった俺は、明日香を見たことがあった。

今の暗くて黒い格好とは真逆で、ピンクのワンピースを着て瞳をキラキラと輝かせていた明日香を……。

だから、目の前の明日香と【ASUKA】が同一人物だとは気付かなかったんだ。変わりすぎていて結び付かなかった。(初対面で鼻息荒くはハアハアされたし！）

どうして……。どうしてこんな風に変わってしまったのだろうか？

「のんちゃんなら分かるはずなんだけどな」

俺の瞳をジッと見ている海月が言った。

俺なら……分かる？

海月の瞳に映り込んでいる魔法少女（おとこのこ）は、酷く困惑した表情をしていた。

あの時よりも少しだけ大人びた顔で……。

……そうか。そうなのか。

ストンと腑に落ちた。

急に周囲からもてはやされ……期待に応えたいのに……期待が重くて応えきれずに……結局は自分で自分を潰してしまった。

そして残されたのは――――自信を失った自分。

「のんちゃんは鈍いよねぇー。そんなんじゃ、モテないよ？」

「だっ……！痛いって！！」

海月の顔面を押さえていた俺の右手の指が、ミチミチと数本の触手を使って広げられる。

「裂けるわ！！」

反動をつけて触手を思い切り振りほどいた俺は、痛む右手をそっと左手で包み込んだ。

「そもそも、魔法少女（おとこのこ）してたらモテないだろうが！」

「そんなことないよ！好みは分かれるかもだけど私と明日香ちゃんは大好きだもーん！」

……ちょっと待て。明日香は『男の娘』のイラストが描きたいと言った。

俺の好みではないが、この殺風景で地味な部屋にも意味があった。

つまり――――。

「明日香ちゃんは逃げなかったよ。そして今も戦っている」

俺と目が合った瞬間に海月がニッコリ笑った。

「逃げなかった……」

俺は何もかもが嫌になって逃げたのに…………。

思わずギリッと唇を噛み締めた。

「『逃げなかった』なんて格好いいことじゃないですよ。私はバカだから、辛くても思い通りに描けなくなっても……止められなかった。それだけです」

逃げた俺と……逃げなかった明日香。

その事実（こと）が恥ずかしいと思ってしまったから。

俺は……俺は…………。

「のんちゃん」

俺の頭の上にポンと触手が乗った。

「『逃げる』ことは悪くないよ」

「海月……？」

「心を守る為の本能だもん。弱さとは違う。辛い時はどんどん逃げちゃえ！我慢し続けたって良いことなんかないよ？」

ポンポンと優しく労るように頭の上で触手が跳ねる。

「疲れたら休む！そして、傷が癒えたならちょっとだけ向き合ってみる！駄目ならまた休めば良いだけ！」

妙に説得力のある海月の言葉に思わず頷くと、俺だけでなく明日香も頷いていた。

「ということで、お仕事しましょう♪」

「はっ……？」

「お・し・ご・と！」

「どうしてそうなるんだよ！」

今までの流れが台無しじゃないか！！

「えー？のんちゃんは過去と向き合えるし、明日香ちゃんは未来に向かって進めるなんてWin Winじゃない？」

海月は俺と明日香の肩に触手を乗せた。

「俺は別に過去に向き合いたくなんて……」

「大好きな【ASUKA】のモデルになれるんだよ？　ファンなんでしょ？　嬉しいでしょ？」

顔を背けた俺の耳元に悪魔の囁きが聞こえてくる。

うっ……。

魔法少女（おとこのこ）は不本意だが……。

俺は【ASUKA】の新作イラストが見たいと思ってしまったのだ。

「……分かったよ！やるよ！」

俺は顔を逸らしたままで、ぶっきらぼうにそう答えた。

「でも、この真っ黒な部屋と服装をどうにかしないやらないからな！」

明日香は磨けば光る。

というか普通にしていればモテるだろうに……。

昔見た【ASUKA】に戻るのなら協力してやってもい――――

「ツンデレ！明日香ちゃん見た！？生ツンデレ！！」

「はい！男の娘のツンデレは最高です！」

「ふふふっ。一肌脱いだ甲斐があったね☆」

「が、頑張りました！」

「明日香ちゃん女優さんにもなれるよー！」

……待て。

「それはどういう……？」

まさか全部嘘だったのか……？

あんなに辛そうな顔をしたのも全部……？

「嘘じゃないよ？明日香ちゃんは今、プロの漫画家さんなんだ☆漫画の方に目覚めちゃったから、絵の方を発表してないだけ♪」

「はぁぁぁっ！？」

いやいやいや、結局騙してんじゃねえか！！

「のんちゃん……うるさい。後、言葉遣い！　えいっ！」

一瞬だけ眉間にシワを寄せた海月は、俺に向かって触手を伸ばしながらニッコリ微笑んだ。

『シビビビビッ♪』

「うぎゃぁぁぁぁぁ！！」

――――俺はこの日、二回目の臨死体験をしたのだった。

「ひいばあちゃん！！」