オルタナティブ・ダークシード ～金の瞳と魔拯竜の紋章～

４ 第53話 戻りゆく果てに

　運ばれてきた亡骸（なきがら）を前にして、ザビリスに表情は無かった。

　病の兆候は無く事故でもない。原因は分からない。そう人々の間では囁かれていたが、サナトには視えていた。

　誤った方法で魔法を使用したことにより、急性中毒のような状態になったのだ。

　魔法の詳細は分からないし、今、それを突き止めたところで過去は変わらない。けれど原因不明の死は、ザビリスに弟殺しの疑いをかけた。

　領主の座を確かなものにするため、弟を呪い殺したのだと。

　魔法の力に乏しい者が南の領主となる。土地はますます荒れ、魔物が跋扈（ばっこ）するばかりの不毛の領地に人々は囁く。『もっと力のある領主なら、南の地は救われただろうに』と。

　力があれば。

　強くなれば。

　そう、ザビリスは繰り返していた。

　闇の底から、誘い惑（まど）わす声が響く。

『……深淵の森には、魔法の源（みなもと）が眠っているのだよ』

　耳元で囁く声に、ザビリスは振り向く。

『あそこは立ち入ってはならない、禁断の森ではないのか？』

『森に棲みついているのは魔物ばかりだ。まさか愚劣（ぐれつ）な魔物を、人と同列に扱おうというのではあるまい？』

　ザビリスの表情が動く。

『そんなことだから、南の領主は頼りないと言われるのだ。魔法を帯びた宝があれば、きっとお前にも力が宿る。今まで馬鹿にしてきた者たちを見返すことができるぞ』

『力があれば……』

　ザビリスをそそのかしているのは誰か。

　サナトの側からは陰になって見えない。精霊の気配を辿ることもできない。意図的に正体を隠す魔法を使っているのだと……そう察することができるだけだ。

　囁かれた言葉は、ザビリスの中で繰り返されていく。

　領主とは名ばかりで実の伴わない主。

　領民などほとんどいない。

　むしろ「魔物の主」が相応しい……と揶揄（やゆ）が続く。違うというのならば実を見せよ。力を示せ。我こそが南の地を治めるに相応しい者だと知らしめよ。

　その為には、魔法の道具がいる。

　他を圧倒する宝がいる。

　ザビリスが唇の片方だけを歪ませるように上げて笑う。幾人かの私兵を連れて、深淵の森を目指す。だが……そこにあるのは、どこまでも冥（くら）い絶望ばかり。

『誰もが認める強さがあれば……』

　振るう剣が血に染まる。無理やりに使った強制魔法は、己が体を蝕んでいく。

『そうだ……力さえあれば、全て上手くいったのだ』

　くるり、とサナトの方を向いた。

　今まで見えていなかった筈の姿を捕らえて、妖魔へと、崩れていく腕が伸びてくる。

『力を、ヨコセ……』

「ザビリス！」

『力を……魔法の力を……』

「お前はもう妄執だけの存在だ。だから……戻るんだ、精霊（せかい）の一部に」

『ヨコセ……』

　蠢く肉の塊のようになりながら、サナトを絡めとっていく。

　振り払えない。

　ザビリスの念（おも）いの方が強すぎる（・・・・）のか。

　人の顔を持つ化け物が「ひひひ」と嘲笑う。

『お前も……力が、欲しいダロウ？』

「俺は！」

『否（いな）、と言うナラバ、今ノ、お前の力で振り払ってみろ』

　剣は無い。

　精霊の気配も感じられない闇の中で、化け物は膨らみ、サナトを飲み込もうとしていく。

『力が、アレバ……ねじ伏せラレル……ゾ』

「……ザビリス」

『オマエハ、赦（ゆる）せナイはずだ。奪う……モノたちが』

　ひひひひ、と引き攣れた嗤いが響く。

　サナトの中に入り込んでくる。

『……コノ世は……奪うか、奪われるか、ダ。目に見える力が（・・・・・・・）、全テヲ制すルのだ』

　強制魔法を使ったように、今一度、力で捻じ伏せてみよと囁きかける。

『力を得れば……世界ノ、王にも、ナレルぞ……』

「俺は……」

『喰えばイイ……力を……』

　飲み込まれる。同化していく。

　恨みと悲しみ、虚しさと怒りが押し寄せる。押し返せない。

「……ぐ、うぅぅぅう……」

　心臓が痛い。闇が濃くなる。

　意識が――遠くなっていく。

　虚ろになっていく感覚の中で、赦（ゆる）せないものがあるだろうと、声がする。それは森を蹂躙するものであり、命の自由を奪うものだ。ささやかな幸せを踏みにじるものだ。

　ザビリスが耳元で囁く。

『お前も、こちら側に来い……』

　妖魔を呼ぶ、呪われた子よ――と。

「俺は……妖魔を呼ぶ」

『そうだ』

　戦うためには力がいる。

　力があれば、敵を、捻じ伏せられる――だがサナトの胸の奥底で、違う、と叫ぶ靈（み）の、声が……する。

　ふと、目の前の闇を、碧く煌（きら）めく蝶がよぎった。

　サナトの背中から白い腕が伸びてくる。

　両手首に、いくつもの石を括りつけた腕輪が輝く。

　背中に当たる、柔らかな感触。

　そのまま、優しく抱きしめてきた。細く白い指の先が、サナトの胸の中心で重ねられる。清らかな声が響く。

「瑞（みず）の御魂（みたま）よ、心の闇より眼（まなこ）の光と耳の調べに、今を知る……」

　レラだ。

　フィオレラの唄文（ばいもん）だ。

　焼け爛れた大地に降り注ぐ慈雨のように、優しく、優しく、声が届く。

　サナトの耳に届いていく。

　胸の奥を、切なく、締め付けていく。

　サナトは一人きりではない。孤独では、ない。

「レラ……」

　一度瞼を閉じて、そしてゆっくりと開く。

　そこにはまだ、歪みであり淀みであり、澱となったザビリスの念（おも）いが凝（こご）っていた。

「これが……人が妖魔になっていく姿だ」

　自分に言い聞かせ、呟く。

　この力は、敵を捻じ伏せるためにあるのではない。

　サナトにザビリスを救うことはできない。どんな念（おも）いも肩代わりすることはできない。ただ、精霊（せかい）の一部に戻すだけである。

　サナトは唄文を唱える。

「……水の靈（み）、其のものの流れ整え、火の靈（み）、穢れは光と還る」

　ゆらり、と冥（くら）い澱が揺れた。

「風の靈（み）、其の自由を示せ、土の靈（み）、受け入れたもう……剣に宿り炎となりて穢れを灰に、気枯れを――」

　声が詰まる。

　それでも、願いの全てをのせて言祝（ことほ）ぐ。

「精霊たちの、もとに」

　その瞬間、サナトを中心に渦巻いていた風が天に昇った。

　暗く厚い雲を押しのけ、雲間から光の柱が降りる。炎は花びらとなって散り、大地の鳴動が鎮まっていく。

　さらさらと、優しい雨が王都を包み始めた。

　地上に宝石を撒（ま）き散らしていくかの如く、光が満ちていく。

　闇から覚（さ）めた目の前には、王都アルダンの広場が広がっていた。

　地面は石人形（ゴーレム）に掘り返されたように崩れている。屋台があったのだろう、幾つかの小さな店も無残な姿をさらし、崩れていた。

「サナト様」

　優しい声が名を呼んだ。

　背中から抱きしめていた人の声に、サナトはゆっくりと振り向く。

　自分を見上げている、薄桜色の髪と、宵の空のような青い瞳の少女。胸元には同じ青い結晶石が揺れている。

　不安げに揺れる瞳に、サナトが呟く。

「……フィオレラ……」

　不意に、少女の顔がくしゃりと歪んだ。

「お帰りなさい……サナト様……」

　透き通った瞳から、透明な滴が溢れだす。

「……声が、聞こえた……」

「ずっと呼んでいました。向こう側に、行ってしまいそうで……無事、戻ってきました」

　そのままもう一度強くサナトを抱きしめてから、顔を上げる。

「……初めて、私の名を呼んで下さいましたね」

　瞳を濡らしながら、輝く笑みになる。

　サナトは、あちら側――澱の渦巻く世界に堕（お）ちず、戻ってきた。戻して（・・・）くれる人が、側にいた。

「レラ……」

「はい」

　柔らかく微笑む頬に指先で触れる。自然と、サナトも笑みになる。

　そのまま……意識が、遠くなっていく。

　ガラン、と音を立ててサナトの剣が倒れた。

　その剣を追うようにサナトの体から力が抜けていく。レラの腕が、意識を失っていくサナトの体を支えた。

「サナト様っ！？」

　レラの声が遠くなる。

　けれどもう、そこに、身を裂くような寂しさは無かった。