３ 第35話 魔法円と碧き蝶
アーニアとジーノも気配に目を覚ましたのだろう、同じように並んで魔法円のサナトを見守り始めた。
サナトは魔法円の中心で片膝をついたまま右手を下し、直接、大地の精霊に語り掛ける。この一帯の精霊たちの活力を取り戻すため、手を貸していいか。自分には可能かどうか。
精霊の声は遠い。
存在は確かにあるのに答えが得られない。
やはり、今のままで問題なく機能しているのならば、人の都合で手を出さない方がいいだろうか――そう、サナトが思い始めた時、魔法円の中心に小さな光が寄り集まっていった。
水面に輝く月の光のような……どこまでも清らかに、碧く澄んでいる。
光は粒となり、やがて一つの形を取り始めた。
深淵の森や
サナトが迷う時、または精霊が
触れれば掻き消えるような儚い蝶は、輝く魔法円で羽根を広げ、閉じを繰り返し、ふわりと舞い上がる。その様は、迷わずともよい、と静かに伝えているように見えた。
「ありがとう……」
そのまま碧い蝶は礼拝堂の高い天井まで舞い飛び、目を瞬いているうちに消えてしまった。屋根か壁のどこかに隙間があったのだろうか。それとも魔法でできた姿ならば、変幻自在なのだろうか。
サナトは静かに目を閉じ、精霊の微かな声に耳を傾ける。
片手は魔法円についたまま、自然と、口を突いて出てくる唄文を唱える。それは力を引き出す魔法を唱えるものでなく、懐かしい
白や黒の玉石や蒼、紅、翠と
硬い
そして最後の音を口にした時、魔法円から溢れる光が更に大きく膨れ上がり、一気に、花開くが
雨が止む。
雲の切れ間から夜明けの朝陽が射し始める。
陽は金色の光となって、礼拝堂から周囲の村、森、山々を照らしていった。
見守っていた者たちは窓の外の眩しさに目を細める。
「すごい……」
感嘆の声を漏らしたのは、誰か分からない。それは、その場を見守っていた者全員の声だったかもしれない。
レラが微笑む。
「気配が変わりましたね」
「ああ……」
立ち上がり答えるサナトへ、ニノが興奮気味に声を上げた。
「これは、僕にもできるでしょうか！？」
「精霊の声を聞き留め、魔法円の力を借りるのなら、誰でもできるだろう」
屈託のない声に苦笑するサナトは、少し、バツの悪い顔になってニノに言った。
「昨夜は、言葉が乱暴だった」
「えっ……？」
「人それぞれに事情がある。危険を冒しても、やらなければならない時もあるだろう。悪かった」
そう言って、ふいと視線を逸らした。
ニノは、きょとんとした顔でサナトを見ていたが、不意に
「サナト様って、ホント可愛いんですねぇ」
「ふふふ、ね？ そうでしょう？」
目を細めたニノに、レラが相槌を打った。
「……は？」
一瞬、何を言われたのか分からず声を上げる目の前で、レラが笑いを堪える。見ればアーニアもニヤニヤしている。
昨夜皆と話をしていた時、レラがサナトのことを話したのだ。
「お前は、俺の何を吹き込んだのだ！？」
「いいことしか話しておりませんっ！」
笑いながら逃げるレラ。
ムーや馬たちの側で、ナギは呆れたように、一つ大きなあくびをした。
◆
雨上がりの廃村は、黄金の朝陽の中で光り輝いていた。
昨日この村に来た時との違いは、厚い雲が切れ晴れている、ただそれだけのなのに目に映る全てが生気に溢れている。例えるなら草花の種が硬い殻を破り、鮮やかな緑の芽を出したかのようでもあった。
軽い食事を取ってから出立の準備を終えた一行は、礼拝堂の外の空気を胸いっぱいに吸い込む。
「なんだか、空気も美味いですね！」
仲間のニノに肩を借りながら軽く足を引きずる、名をファビオ・ディ・ティロルという怪我をした兵士は、礼拝堂の外に出て明るい声を上げた。そしてすぐ悔しそうに顔を歪める。
「あぁぁ……こんな凄い魔法だったなんて……見たかったぁ……」
「ファビオが、ぐーぐー寝てるからだろ」
「そこは引っ叩いてでも起こしてくれよぉ～。すっげぇスッキリして、熟睡していたんだからさ」
ファビオの嘆きにニノが苦笑する。
残っていた僅かな淀みを戻したことで体が整ったのか、いつになく眠り込んでしまったファビオは、朝方、サナトが魔法円を使って精霊の力を取り戻した
「遠征で眠りこける者がいるか、馬鹿者め」
「アーニア様、怪我している者にも厳しい……」
「それこそ鍛え方が足りんのだ。怪我が治ったら覚悟しておけ」
「ひぇえええぇぇ……」
半泣きで馬に乗る。その後ろにニノが同乗して、空いた一頭をお目付け役のジーノが連れてきた。
「このまま西に向かうのなら、ベスタリアの王都アルダンまでは同じ道筋になる。勿論、我々と別行動することもできるが、道は一本だ。馬で行けば昼頃にはトルゴの町に着くだろう。美味しい店に案内もできるが、どうだ？」
「行きましょう！ 骨付きの美味い肉が食えます！」
元気なファビオが馬上から声を掛けた。
サナトはレラと顔を見合わせる。
別行動を、とここで別れることもできるが、一本道ならば敢えて離れなければいけない理由も無くなった。更に言えば、サナトにとってクタナ村以上に、人も家も多い町は生まれて初めてとなる。
「お前が嫌でなければ……俺は、構わない」
「嫌なんてこと、ありませんよ！」
ぶっきらぼうなサナトに、嬉しさを隠さず答えるレラで行動は決まった。
ジーノは「よければ使え」と、手綱を持っていた馬をサナトへ
レラにはムーがいる。
走ろうと思えば他の者たちと歩調を合わせるのは可能だが、皆の様子を見れば、一人だけ馬に乗らないというのも不自然なのだろう。
渡された手綱の馬は眉間に白い模様のある栗毛で、穏やかな顔つきをしている。
サナトはじっと、その黒い大きな瞳を見つめた。
「サナト様、馬は初めてですか？」
「森に迷い込んだ馬を見つけて外まで案内をしたことはあるが、騎乗したことはないな。子供の頃、大鹿にいきなりよじのぼって振り落とされたことがある。二日は動けなかった」
「馬の尻尾に鈴をつける
クタナの村人の話だ。気まずい。
皆が顔を見合わせている。
レラは気を利かせる様に手を伸ばした。
「でしたら、私と一緒にムーに乗りませんか？」
にこやかに誘う。
だが、その横で、栗毛の馬は両耳をサナトの方に向け、目を細めて鼻先を近づけてきた。軽く頭を上下させながらすり寄る様子は、ムーやナギと同じだ。
初めての相手だというのに、栗毛の馬は心を開いている。
「いや、この子が乗せてくれるそうだ」
サナトは首の付け根辺りを二度三度と撫でてから、手を鼻先に近づけた。
「いいか？」
「ぶひひっ！」
まるで喋ったかのように声を上げたのを見て、サナトは笑みを返した。
「乗り方は分かりますか？」
「お前たちの動きを見て覚えた」
そう言って、左手に手綱と
視界が高く広くなる。思わず息を飲む。馬が耳を向けた様子を見て、そのまま「よしよし」と首元を撫でた。
傍観していたアーニアが、面白いものを見たとでもいうように声を掛けてきた。
「初めて乗ったようには見えないな」
「そうか？ 声を聞けば、力を入れる頃合いは教えてくれる」
栗毛の馬はすっかりサナトが気に入ったのか、耳を横に向けて仲間たちの方に歩き出す。
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