オルタナティブ・ダークシード ～金の瞳と魔拯竜の紋章～

６ 第79話 石の人

　がっ、と片膝を着いく。

　剣を収めたアーニアがサナトの元に駆け寄り声を上げる。

「サナト！」

「がはっ……はっ、はぁっ、はっ、はぁあっ！」

　空気が肺に入っていかない。

　全身を、軽い痙攣（けいれん）が襲い肩で息をする。

　視界が暗くなるような感覚。そのまま意識を失い倒れそうになる体を、アーニアの腕がしっかりと支えた。

「戻した、やり切ったぞ！」

「……ナギ、は……？」

　切れ切れの声にアーニアが顔を上げた。

　瓦礫の間から、よろよろと歩くナギは鼻を鳴らしながらサナトに近寄り、顔をすりつけてきた。首を抱きかかえると、耳元でヒスヒスと声を上げる。

「無事か？」

「わふっ！」

　尾を振る。声の様子からも、大怪我にはならなかったようだ。

　何度となく深呼吸を繰り返したサナトは、徐々に戻ってきた視界に、もう一度強くナギの首を抱きしめ肩を叩いた。そしてアーニアへと顔を向ける。

「すまなかった。我を忘れるところだった」

「謝るな。同じ立場なら私も頭に血が上っていただろう」

　答えて、口元に笑みを乗せる。

　独りきりで戦っていたなら、今頃妖魔の念（おも）いに飲み込まれ、命を失っていたのはサナトの方だっただろう。

「立てるか？」

「あぁ……大丈夫だ」

　頷き膝に力を込め身体を起こした。瞬間、再び殺気がサナトたちを射抜く。

　警戒したナギが顔を向けた。

　妖魔の元となる澱は全て戻したはずだ。

　思わず剣の柄に手を伸ばしながら、息を詰めるようにして振り向いた。

　ザリ……、と石床（いわとこ）の砂を踏む重い足音。暗がりから、ゆっくりと人影が出て来る。それは、サナトの胸の高さよりやや低いぐらいの背の、溢れる髭を蓄えた、頑強な体つきの男だった。

　煤（すす）や泥に汚れた顔。赤茶けた蓬髪（ほうはつ）。

　手には古くがっしりとした、重そうな鎚矛（メイス）を握る。その兇悪な鋼の塊で叩きつけられたならば、骨など簡単に砕けてしまうだろう。

　爛々と輝く瞳と気迫はたった今戦った妖魔より、一撃の破壊力は上だと本能が警告する。

「どこから潜り込んで来た……」

　低い、地の底から轟くような声だった。

　背格好や顔つき、声から簡単に年齢を推し量ることができない。

　老齢なようでいて、漲（みなぎ）る気配や得物を手にした動きを見るかぎり、とても「年老いた」とは表現できない。

「小鬼ならば……容赦せぬ」

　じり、と一歩踏み出す動きに、サナトは険しい表情で返した。

「我らを小鬼と？」

　だが一歩、不敵な笑みをもって前に出たのはアーニアだった。

「本当にそう見えるのならば、とんだ節穴のようだ。地面の下で暮らす者は妖魔に怯えて、相手の正体も見極められなくなったと見える」

「なに？　小娘」

「言い訳ならば聞いてやるぞ」

　上から見下す視線で言う。アーニアも相対（あいたい）した瞬間に相手の力量を読んだのだろう。言葉で攪乱（かくらん）して、戦意を削ごうとしているのか。

　だが頑強な戦士は、その程度で揺らぐ様子は無い。

「ガンダーギは消えぬ。湧いたら叩くか封じるより他にない」

　王都の書庫の絵本にあった言葉だ。

　ガンダーギ――歪みや淀み、澱のことを指す古（いにしえ）の言葉。サナトが敢えて、名を与えないようにしていたものを、この戦士は当たり前のように口にしている。

　アーニアが不敵な笑みを崩さずに問う。

「澱を戻す（・・・・）、という方法を知らぬのか？」

「それができるのは偉大なる竜のみ。人の身には不可能である」

　じり、と戦士は鎚矛（メイス）を握り絞めながら一歩出る。

　緊迫した空気が漂う。

　だが、この場に至ってもナギが唸らない。耳を立て、全身で警戒はしているが、明確な敵と判じていないのだ。対する者の心の内を見通す獣は、いくら表面を美辞麗句（びじれいく）で取り繕っても関係ない。

　敵と判じていないのは、その靈（み）に邪悪なものを宿していないということだ。話せばわかる相手かもしれない（・・・・・・）。

　じり、と再び足元の小石を握りつぶすように踏みつけ、戦士は唸る。

「かつて人の身でガンダーギを浄化せんとして、自ら魔人と化してしまった者を多く見てきた。ガンダーギは恐ろしいものだ。安易に手を出してはならん！」

「だから、この地、この地下空洞に封じていたと？　然（しか）るに封じは時と共に破れていくもの。永遠には戦えないだろう。ご老人」

　アーニアが悠然とした笑みを向ける。

「ここは若き者に頼るがいいぞ」

「老人扱いするでない！」

　ぶぅうん！　と大気を唸らせて鎚矛（メイス）を振るった。

　一歩、下がって攻撃を躱（かわ）す。威嚇だ。相手に当てようという動きではない。

　怯え戸惑う様子を見せないサナトたちを見て、頑強な戦士は更に一歩踏み出してきた。今度は上手く逃げなければ当てるぞ、とでも言うように。

　サナトもアーニアも、油断さえしなければこの程度の動きで遅れを取るものでは無い。鍛錬で剣を向け合う、アーニアの剣の方がまだ速い。

　だがナギは、上手く躱してはいても普段より動きにキレがなかった。先ほどの妖魔との闘いで力を使い果たしたか、もしくは、やはりどこか体を痛めていたのだろうか。

　この場はアーニアに任せ様子を伺っていたサナトは、やはり一戦交えなければならないかと剣の柄を握りしめる。その気配を察したアーニアは、遮るように横へと腕を伸ばし高らかに声を上げた。

「私はベスタリア王国第二王女、アントーニア・デル・レオーネ・べスタリア。貴公は古の都市を守護し続けてきた石の人とお見受けする」

　ぶぅううん！　と鎚矛（メイス）を唸らせてから、石の人かと問われた戦士は再び構えた。

　口元を歪ませ、爛々とした瞳で睨みあげる。否定をしないところを見ると、この地で暮らしていたという石の人で間違いないのだろう。

「エルヴィン王の娘か……はねっ返りに育ったものだ」

「あの父あっての娘だ。否定はしない」

　エルヴィンとはベスタリア現国王――ならば、この戦士は王家と縁（ゆかり）のある者なのかとサナトは様子を見守る。

　石の人の戦士は、それでも警戒する気配を解かずに問い返した。

「然るに、王家の姫とあろう者が、妖魔の封じを壊しに来たのか？」

「我らに壊せる程度の封じなど、封じと言えるのか？」

「ぐぬぬ……」

　眉間に皺を刻んで、石の人が唸る。

「精霊の導きにより地下遺跡に迷い込んだ。今、遭遇した妖魔と決死の戦いを経て澱を戻したのだ。貴公ならばこの空洞のありようを、誰よりも実感できるはずだ」

「下手に手を出せば飲み込まれる。倒してくれと頼んだ覚えは無い」

　言い返す言葉にアーニアは鼻で笑い、いつもの口調で言い放つ。

「なるほど、これだけの地下遺跡を妖魔だらけにしていたとは、暗がりに住む石の人はよほどの臆病者らしい」

「なんだと！？」

「臆病者だから適当に隠して見ない振りをする。真に勇気あるならば、手に余ると知った時、それを認めて助力を申し出ることができるはずだ。己の見栄より大切なものがあるのならば（・・・・・・・・・・・・・・・・・・）」

　咄嗟に言い返す言葉が見つからないのか、石の人が歯噛みする。

　それでも呻くように言い返した。

「ベスタリアの姫は跳ねっ返りなだけでなく、生意気になったようじゃ」

「どのように思われてもよい。私は、この地に妖魔を蔓延（はびこ）らせたままでいることが、許せないだけだ」

　笑みを消して答える。

　アーニアの声は真剣だった。

　怒りすら滲（にじ）ませている。

　何よりも大切な民が住まう国土が冒されている。サナトが精霊たちを救いたいと願うように、アーニアは民を、国土を、救いたいと切に願っている。

　ゴトリ、と重い音を響かせて、石の人は鎚矛（メイス）を収めた。

「やれやれ……そこな小娘にいなされるなど、わしも衰えたものだ」

「独りで戦えば自ずと限界は来る。ここに、貴公以外の石の人は？」

「イゴールだ。他の者たちは全て命を終えた。わしが最後の一人よ」

　頷き、アーニアはイゴールの前で片膝をついて右手を差し出した。

「イゴール殿、我らと手を」

「今更か？」

「同盟を復活させれば麦酒（エール）が飲めるぞ。もう一月（ひとつき）も経てば麦刈りの季節だ。できたては美味い！　貴公の喉を喜ばせたくはないか？」

　女神を思わせる、華やかで美しい笑みを返す。

　完全に毒気を抜かれたのか、イゴールは口の端を歪めて笑い返した。

「上手く懐柔（かいじゅう）してくれる」

「冥土の土産に、一杯は飲みたいだろう？」

「ふん、余命短いわしでも、お主らよりは長く生きるわ」

　そう軽く言い捨てて、サナトの方に顔を向けた。

　もう鎚矛（メイス）を振り回しはしないようだが、用心深く気配を伺っている。いくらアーニアと共にいるとはいえ、身元の知れない者に対して簡単に気を許すほど、愚かではないようだ。

　サナトの横で、ナギが再び緊張に耳を立てた。

「そこの若造……人ならざるモノのような瞳をしているが、魔人か？」

「人として育った、人だ」

「人の身でありながら、ガンダーギを浄化したとでもいうのか？」

　僅かに、眉間に皺を寄せ、短く答える。

　この瞳のことについて言われたのは、久しぶりだ。

「澱は、人であっても戻せる」

「取るに足らないものならば多少は可能であろう。だが、ここに巣食っていた妖魔は小物と言えるような代物（しろもの）ではないぞ」

　サナトが戦い戻した澱が、人に対処できる程度のものだったかどうかは分からない。

　地上では、魔法円やニノの助けがあったからこそ無事に戻せた。今も戦闘の殆どをアーニアとナギが引き受けてくれたからこそ可能だったのであって、念（おも）いに飲み込まれ、妖魔と化してしまう危険は常にある。

　この石の人の言っていることは、正しい。

「お主……既に兆候は出ているであろう？」

　イゴールは真っ直ぐにサナトを見上げ、見透かした。