オルタナティブ・ダークシード ～金の瞳と魔拯竜の紋章～

４ 第45話 城の作法

　王城の一室で顔を赤くしたレラは、おろおろと辺りを見渡していた。

　どうしましょう、と叫んだはいいが、実際にはどうしようもない。閉ざされた扉は内側からは開かず、レラの心情としてはともかく――壊すほど緊急性の高いことでもない。必要な物があれば控えている召使いに何なりと申し付けるよう、言われてはいたのだが……。

「同じ部屋は困るから、別に用意してほしいと言えばいい」

「それは……」

　レラが言い淀む。クタナ村と同じ状況になっている。

　アーニアが気を利かせなかったのか、気にも留めていなかったのか。それとも部屋を用意した城の者は、同じ部屋にしたことに他意があったのかどうかも分からない。けれど――。

「俺としては、別々の部屋では無い方が……安心なのだが」

「サナト様？」

「寝込みを襲われることは無いだろうが、決して無いとも言いきれない」

　アーニアやエルネストのみならず、国王ですら手が届かないところで動いている勢力がある。ならば共にナギの側にいた方が安全なのは、アーニアにも言ったとおりである。

「この状況では……そ、その通りですね」

「俺は気にしていないが、お前はやはり嫌か？」

「少しは、気にしてください……」

　口を尖らせて言う。

　気に留（と）めていたから聞いてみたのだが、違うのだろうか。

　サナトの眉間に皺が寄る。それを見て、レラは「今のは聞かなかったことにしてください」と顔を赤くしたまま呟いた。

　どちらにせよ、閉じ込められているとはいえ居心地が悪いわけではない。

「サナト様の仰る通り、ここでは一緒に居た方が安心かと思いますので……部屋は、このままでいましょう！」

　そう力を込め、自分にも言い聞かせるように言ってから、レラは改めて周囲を見渡した。

　目を止めた部屋の奥に、もう一つの扉がある。そのまま足を向け、ガチャリと取っ手を回して開くと同時に声を上げた。

「サナト様っ、浴室が備えてあります！」

「珍しいのか？」

「勿論、大きなお屋敷でも稀（まれ）です！」

　明るい声に誘われてレラの後ろから覗き込んだ。続くナギも「わふっ？」と鳴いて首を突っ込む。

「水が豊かな土地ならではでしょう。さすが王城ですね！」

　深淵の森を出てから、今日までの道のりを思い出す。

　ここ二日ばかり街道沿いの町にある宿屋を利用していたが、どちらも部屋に浴室はついていなかった。

「そう言えば、湯屋や水場は別の棟だったな」

「はい。ゆっくり汗を流せますねっ！」

　明るい顔になったとたんに、レラのお腹が鳴った。

「そうだ。ゆっくり過ごせと言われているのだ、先ずは食事にしようか」

　レラが恥ずかしそうな顔で頷き、サナトに続いて卓子（テーブル）に着く。

　温かな蝋燭（ろうそく）の明かりが揺れる。

　卓子（テーブル）の上には豆の汁物（スープ）や、木の実をまぶした肉や蒸し野菜が多く盛られ、果物も並んでいる。麺麭（パン）には蜂蜜が練り込まれている香りがした。十分に豪華な食事だ。ただ、味付けはどれも上品で繊細ながら心に残らない。冷めてしまったせいもあるのだろう。

　大熊の尻尾亭で口にした熱々の汁物（スープ）や骨付き肉を思い出して、サナトは苦笑した。

「どうなさったのですか？」

「いや、森の外にはいろいろなものがあると思ってな」

　さすがにナギの分の用意は無かったため、味の薄い肉を選んで一つ二つと取り分ける。

　身分は証明されたとはいえ一介の旅人に対して、城の者は好意的とはいえないのだろう。レラも自身の皿からナギへと分けながら苦笑した。

「アーニア様には失礼かと思いますが……毒は、なさそうですね」

「そうだな。まぁ、もし良からぬものが混入されているのなら、真っ先にナギが蹴散らしているだろう。狼の鼻はごまかせない」

「わふっ！」

　美味そうに肉を食（は）むナギが、もっと欲しいという顔で声をあげる。

「少し、足りないようですね」

「腹が減れば自力で何か獲って食うだろう。そうはいっても、人が飼っている羊や馬には手を出さないぐらいの、知恵はある」

　もふもふしたナギの頭を撫でると、当然、という顔で顎を上げた。その姿を見てレラは苦笑する。

　明日の朝になればアーニアが来る。このまま一生出られないということは無いのだから、心配する必要はないのだ。それどころかここまで豪華な夜を過ごす事も無いのだから、一生の思い出として楽しまなければ損である。

　――とはいえ、城での過ごし方が分からない。

　食事が終わると、テーブルの皿をどのように片づければいいのかと二人は首をひねった。部屋から出られない以上、炊事場まで運ぶこともできない。

「このまま置いておいても、いいのですよね？」

「城での作法は分からないな。召使いを呼んだ方がいいのだろうか……？」

　と、呟くサナトに城を守護する精霊たちが、くすくすと笑うように囁き始めた。

　いいのに、置いておけば片づけに来るのに、と小さな声で言う。そして、姫様は面白い人たちを見つけてきた、と声の気配が続く。姫様（・・）とは、アーニアのことだろう。

「皿はそのままでいいそうだ。城の精霊が言っている」

「そ、そうですか？」

「気づかなかったか？」

「……楽し気な気配は、感じるのですが……」

　レラの動きがぎこちない。

　自分も納得して同じ部屋のままでいいと言いながら、まだ落ち着かないでいるのだろうか。得てしてそういう時は精霊の声も聞き取りにくくなるものである。

「あの、サナト様……」

「何だ？」

「その……どうぞ、先に浴室をお使いください」

「ん？　あぁ……お前が先に使えばいい」

「いえ、ここは、サナト様がお先に！」

「水の精霊に気を鎮めてもらってこい。ざわついたままでは、身も心も休まらないだろう」

　苦笑するサナトにナギも「おんっ！」と後押しする。

　自覚があるのだろう。恥ずかし気に俯いたレラは随分迷ってから、「それでは……」と、小さく声を返し準備を整え、浴室の方へと姿を消した。

　その後姿を見送ったサナトは頭を掻く。

　いつも以上に勝手が違うせいもあって、次第に落ち着かなくなってくる。

「手持ち無沙汰（ぶさた）だな……」

「わふっ」

　ナギが首を傾げる。ややして、廊下に続く扉の向こうに人の気配が動いた。

　扉に近づき「何か？」と尋ねると、「お食事を片づけに参りました」と声が返る。一歩離れると同時に扉が開いた。

　現れたのは揃いの服装を身に着けた女が三人。質素な意匠で、膝下までの紺の長衣に白い前掛けを着けている。

　丁寧にお辞儀をしてから静かに入室し、部屋の中央に陣取っていた大きな銀狼を目にして、一瞬、息を詰めたように体を硬くした。それでも直ぐに作業に戻る。

　粛々（しゅくしゅく）と食器を片づけながら、新たに飲み物を用意していく。その様を、サナトは一歩離れた所で面白そうに眺めていた。

　全ての務めを終えると、一人が視線を伏せたまま静かに尋ねた。

「何かご入用の物はございますか？」

「いや、十分なもてなしを受けている。礼を言おう」

　ふ、と口に笑みを浮かべる。

　視線を上げた一人は顔を赤くして、慌てて頭を垂れ部屋を出ていった。

　やはりこの目や顔が怖いのかもしれない。そう思い至ってサナトは気落ちする。念のため取っ手を動かし確認するも、扉はまたもや開かなくなっていた。

　城を護る精霊たちが笑う。

「何が可笑（おか）しいのだ。そんなに笑うことも無いだろう」

　サナトのぼやきにも精霊たちの楽し気な様子は変わらない。

　だって、ねぇ……全然気づかないでいるよ、と囁きあう。サナトが何に気づいていないのか、肝心なことは教えてくれない。

　静まり返った部屋で、奥の浴室から微かに水の音が聞こえる。

　ふと、里でレラが水浴びをしていた朝を思い出した。

　淡い金色の朝陽を反射させた水辺に立つ、白い後ろ姿。薄桜色の髪をうなじから前に垂らし、梳いていた。まるい肩やしなやかに伸びた細い腰と、背に浮かぶ魔拯竜の紋章。

　光を散らした水面を背にして、透明な滴が肌を伝う。

　振り返る、息を飲むようにして見開かれた青い、透明な瞳。

「んん……」

　胸の奥がざわざわする感覚に、サナトは顔を顰（しか）めた。

　一先ず時間を持て余しているのだから、くつろぐナギの横で剣の手入れをして、気を落ち着けることにしよう。そう自分に言い聞かせて、シャラン、と音を立てて剣を抜く。

　今夜も、青白い燐光を放つかのように冴え冴えとした刀身は、部屋の温かな蝋燭（ろうそく）の明かりの中にあっても鋭さを失っていない。その厳しさは、常に凛とした気配を纏う深淵の森の長を思い出させた。

「森長は、俺がこんな場所にいると知ったら驚くだろうな」

「わふっ？」

「妖魔との戦いばかりになるかと、覚悟していたのに……」

　穏やかすぎて拍子抜けする。

　クタナ村を出て、渓谷の橋を渡り終わった瞬間や、廃村での空気の変わりようには驚いた。今も気を鎮め微かな気配を視れば、確かに澱（おり）はある。なのに、この都はずいぶんと違う。

　微妙な均衡によって、妖魔という形に湧くのを押し留めている。

「礼拝堂の魔法円のようなものが、城や王都のどこかにあるのだろうか」

　自浄作用とでもいうのだろう。

　ならばサナトは、この世界の認識を改めなければならない。

　そのようなことをつらつらと考えている内に、レラが浴室から出て来た。

　まだ乾ききっていない髪を頭の高い位置で一つにまとめ、頬は上気してほんのりと赤い。

　肩が細い紐となった薄手の、膝下まである白い一枚衣は、着替えとして何度か目にしていたものだ。けれど今夜は、やけに体の線がはっきりと見える様な気がする。

「あら、片づけがいらしたのですか？」

　大きな卓子（テーブル）の上の食器が無くなっていることに気がついて、レラが呟く。

「……食事が終わる頃合いを見計らっていたようだ」

　何とは無しに視線を逸（そ）らす。

　剣を片づけ、立ち上がるサナトにレラは声をかけた。

「とても気持ちが良かったです。どうぞ、ゆっくり入ってきてください」

「そうさせてもらう」

　着替えを手に浴室に向かう。先程ちらりと覗いた時にはあまり気に留めなかったが、改めて見るととても広い部屋だった。

　落ち着いた赤銅色に壁を塗り、白い柱を浮き立たせる。その部屋に合わせた色合いの草花が飾られ、点々と配置された蝋燭は明るすぎず暗すぎず、窓からは涼しい夜風が流れ込んでいた。そして何より目を見張るのは、とめどなく流れている湯である。

　どういう仕組みで出来ているのか分からない。

　魔法を使っているようには見えないから、どこかで沸かした湯をここに流し込む絡繰（からく）りを施しているのだろう。手を入れると、やや温（ぬる）めではあったが普段は水浴びで済ませるサナトにとっては充分な温かさがあった。

　ナギが鼻をひくひくさせている。

　湯の側に添えられた小さな卓子（テーブル）には、いつくかの瓶と刷毛（ブラシ）などが置かれていた。サナトが普段目にするものとは形状が違う。手に取ってみるものの、どのように使えばいいのか分からない。

　いざ衣服を脱いだはいいが、サナトは途方に暮れて小さく唸った。

「ナギ、これは聞いた方が早いだろうか？」

「おんっ」

　先にレラがここを使っていたということは、これらの使い方も知っているだろう。そう思い、そのままサナトは浴室から顔を出した。

「少し聞きたい。この道具の使い方だが――」

　卓子（テーブル）の上の飲み物を取ろうとしていたレラが声に振り向く。と同時に顔を真っ赤にして悲鳴を上げた。

「きゃぁあああっ！　サナト様服をっ！　服をぉ！」

　夜は、まだまだ長い。