オルタナティブ・ダークシード ～金の瞳と魔拯竜の紋章～

４ 第44話 豪華な寝所

　最初に目に入ったのは白土で丁寧に塗り固められた壁だった。

　柱にそって描かれる、花や樹木、鳥や蝶などの模様は派手になりすぎることも無く、細かな造形は部屋全体を一つの絵画のように見せている。

　高い天井に、陽の落ちた夜空と都の灯火を望む、大きな窓が三か所。

　窓枠の両端には天井から吊り下げられた白い垂れ絹（カーテン）が寄せられている。その窓と窓の間には、クタナ村の部屋でも見た、腰の高さほどの小さな卓子（テーブル）が置かれ、明るい蝋燭（ろうそく）と香り高い花が活けられていた。

　広い部屋である。

　入って右手側に置かれた大きな卓子（テーブル）には、既に食事が用意され、美味しそうな匂いを漂わせている。その手前に敷かれた絨毯は夏物らしく毛足が短い。淡い空色に白を基調とした模様は、壁の絵柄と合わせていることが知れた。

　対して左手には天蓋（てんがい）付きの大きな寝台（ベッド）が備えられている。

　優に三人でも余りそうな広さで、敷かれた毛布や覆い（カバー）にも品のいい細かな模様を施し、部屋の雰囲気に調和していた。

　更に部屋の奥にも扉が見える。

　サナトには、何の為の扉なのか想像がつかない。

「足りないものはないか？」

　ぽかんとした顔の二人に、アーニアは気に留める様子も無く声を掛けた。

　一拍置いてから、レラはぎこちない笑顔で答える。

「……十分すぎる、おもてなしです」

「そうか。私は改めて姉上たちに旅の報告に行く故、今夜はこれで失礼とする。必要な物があればそこの鈴（りん）を使い、控えている召使いに何なりと申し付けるがいい。明日の朝は共に食事をしながら今後のことでも話そう」

「はい」

「今夜はゆっくり過ごせ」

　そう明るく言い放って、アーニアとパウルたちは部屋を後にした。

　音を立てて扉が閉まる。

　後に残されたのはサナトとレラ、そして「わふっ？」と首を傾げるナギのみ。改めてぐるりと部屋を見渡し、サナトは呟くような声で言った。

「国を統べる者たちは、このような場所で暮らすものなのか？」

「ええ……おそらく、そうです。たぶん、きっと、これが普通なのだと思います」

　変な言葉になりながら、レラは答えた。

　サナトが足を進めて部屋の中ほどまで行くと、寝台（ベッド）の影にあった台の上に、二人の荷物が置かれていた。軽く改める。予感があったように、誰かが荷を確かめようとした跡があった。

「サナト様……」

「封じをしておいたから、中の物に触れられてはいない。お前の鞄には書物が入っているから、余計に警戒されたのだろう」

「アーニア様がこのようなことを指示するとは……」

「思えないな。おそらく俺たちのことを快く思わない者たちの仕業だろう」

　そう答えて、ふと、サナトは今入って来た扉の方に足を向けた。

　軽く取っ手を握り回そうとするも動かない。当然、扉が開く気配は無い。

「何かありましたか？」

　駆け寄り、サナトの手元を覗き込んだレラが、怪訝（けげん）な表情で問いかける。

「どうやら閉じ込められたようだ」

「えっ！？」

「大して強くも無い封じだ。この程度なら、扉を壊せば封じも外れる」

　サナトの背を遥かにしのぐ扉だが、壊せない程ではない。

　部屋の様子を見ても、この場を守護する精霊たちに緊迫した様子はない。ナギにも警戒する様子はないのだ。サナトらを閉じ込めた上で危害を加えようという状態でないことだけは確信が持てる。

　そう思いながら、ふと、横を見ると、レラが困惑の表情で扉を見つめていた。

「不安か？」

「いいえ……でも、こんな」

「気にするほどのことではない。いくら王家の許しが出たとはいえ、やはり俺たちは得体の知れない者だ。禁書扱いにする魔法の知識も持つ。下手に城の中を歩き回られたくないのだろう」

「ですが……」

「それに必要な物があれば申し付ける様にも言っていた。外からは簡単に開けられるのではないか？」

　レラが見上げる。

　それを軽く笑いながらサナトは提案した。

「どうしても外に出たいのなら、今すぐにでも叩き割ろうか？　万が一の場合は多少城を壊しても構わんと、言われているだろう」

　そう言って扉に手を当てる。

　レラは慌ててサナトの手を止めた。

「いいえ、壊す必要はありません！」

「そうか」

「ただ……サナト様に対して、あまりに失礼で……私、怒っているんです。これでは軟禁も同じではないですか」

　口を横に結ぶ。

　おそらくアーニアの知らないところで行われたことだろう。それでも、レラには腹立たしいのだ。自分も同じ立場に置かれているのだということを忘れて、サナトの扱いに腹を立てている。

　サナトはそんなレラの様子がおかしくてならなかった。

「まぁ、お前がそう言うのならば、しばらく様子を見よう。事を荒立てずに、内部に巣食った勢力をあぶり出せるならいい……」

　呟きながら、一歩扉の前から離れる。

　部屋には蝋燭（ろうそく）の灯りがそこここにあり、大きな卓子（テーブル）には食事が置かれたままになっている。すっかり冷めてしまっているようだが、今、一番問題としなければならないのはそこではない。

　改めてレラに向き直ったサナトは、腕を組みつつ訊いた。

「さて、ではどうしようか」

「はい？」

「お前は俺と同じ部屋で休むのが恥ずかしい（・・・・・）と、言っていただろう？」

　現状、二人はこの部屋から出ることができない。

「……………………は」

　レラの動きが止まる。

　サナトとの間で、尾を振るナギが首を傾げる。

　やっと自分の置かれた状況を理解したレラは、顔を真っ赤にして声を上げた。

「あぁぁっ！　ど、どうしましょう！！」

　夜は始まったばかりである。

　　　　　◆

　その同じ頃――。

　王都アルダンの王城にほど近い屋敷の一室で、顔に深い皺を刻んだ壮年の男ケルバー伯爵は、額に汗をかきながら言葉を探していた。

　目前の雅（みやび）な椅子には、鷹揚（おうよう）に座った鎧の女騎士がいる。

　乏しい明かりの中でもくっきりと浮かび上がる豪奢（ごうしゃ）な鎧や、よく引き締まり鍛えられた四肢。赤く波打つ豊かな髪は、城の勝気な王女たちを思い起こさせる。だが目の前の姿は、見る者に暗い血の海が溢れ出したような印象を与えた。

「――そ、そのような訳でして……エルネスト殿下は、その得体の知れない若造が城に留まるばかりでなく、書庫に入ることもお許しになったものでして……」

「なるほど、伝記や物語か……確かに、全てを持ち出すわけにはいかないな。ならば、書庫に火を放てばよかろう」

「そ、そればかりは！！」

「冗談だ」

　赤く艶やかな唇が、笑みの形で弧を描く。

　ケルバーは益々額に汗を滲ませて、深く頭を垂れた。

　この目の前の女騎士は、冗談に見せかけて本当にやりかねない。幾つかの本を持ち去られただけでも国王の怒りは大きかったというのに、火を放ったとなれば戦にも発展しかねない。いやむしろ、この目の前の女騎士はそれを策謀している節すらあった。

　――しかし、今となっては女騎士の計画に手を貸した以上、ケルバーも同じ穴の狢（むじな）である。

　国王さえ国から離れれば、年若いエルネスト王子などいくらでも籠絡（ろうらく）できると思っていた読みは外れたとしか言いようがない。このままでは、いつまでも自分の計略を隠しておけるものでも無いだろう。

　女騎士は目の前の萎れた男に、侮蔑（ぶべつ）の視線を投げかけた。

「……それにしても、ベスタリア王家には失望したな。ラ・クロードもいろいろ言われているが、お前の所の王子も内情をべらべらと話すなど、国を預かる者としての資質はいかがなものか」

「はぁ……それは、ごもっともで……」

「お前も、主と敬う者をよく見極めた方がいいぞ」

　そう言葉を投げつけられたケルバーは、もう一度深く頭を垂れると、そそくさと部屋を後にした。

　残された女騎士は鼻で嗤う。そしてケルバーに気づかれることも無く、背後の暗がりに控えていた者へと顔を向けずに呟いた。

「アレは、思ったほど使えないな……」

　大きなことばかり言いながら、いざとなれば意地を通すこともできない。

　策を弄（ろう）する知恵も無い。

「まぁいい、我らの種（・）は他にも仕込んである。引き続き、お前も監視を怠るなよ」

「抜かりなく」

　暗がりに控えていた者は、そう短く答えて女騎士の背後から消えた。