オルタナティブ・ダークシード ～金の瞳と魔拯竜の紋章～

２ 第27話 これから何をしたいのか

　サナトが来た時と同じように、前庭は虫の音が響いていた。

　眩しいほどの月明りの下、星々も、雲一つない空に瞬いている。

　オリガは作業場を囲む塀の辺りにまで来て、くるりとサナトの方へ振り向いた。少女の表情は明るい。

「うん、自分がこれから何をしたいのか、何をしたかったのか、もう一度ゆっくり考えてみることにする」

「そうか」

　ふ、と少女が笑って走り出す。

　その小さな背に、サナトは声を掛けた。

「家は近いのか？」

「すぐそこ！　見送りは要らないからね！　おやすみぃー！」

　元気な声が返り、坂道の更に上の細い道へ駆けて行く。

　月影にオリガの姿は直ぐに見えなくなったが、手燭（てしょく）の明かりは樹々の間で揺れ、やがてその明かりも見えなくなってから、サナトは作業場の前の坂道を下り始めた。

　サナトを取り囲む大気は清々しい。

　けれど、前へと運ぶ足が、いつもより重く感じる。歪みが淀み、澱（おり）を戻す魔法は体力と、何よりも気力を消費する。それだけではない。ずっと気を張っていたせいもあるのだろう。

　レラとの出会いでサナトの世界は一変した。そしてこれから進んで行く世界は、正に見たことも無い世界なのだ。

「わふっ」

　すぐ横を並んで歩くナギが声をあげる。

　サナトは気遣う銀狼の視線に、苦笑するような表情で返した。

「人の世は、難しいな……」

「おんっ」

　尻尾を振る。

　主の言葉をどのように理解しているのか分からない。それでもこの銀狼はいつもサナトを取り巻く精霊を見て、気を配り、声を掛けているのだろう。

「おんっ！」

　不意に、ナギが声を上げて駆けだした。

　と同時に、目の前を碧い蝶が通り過ぎる。何かの報せだろうか。

　青い光の行く末を追うように顔を向けると、そこには油灯（ランプ）を手にしたレラがいた。向こうもサナトの姿を認めて駆け寄って来る。

「お迎えにあがりました」

　柔らかく微笑む。

　ほんのりと上気した頬と、村の娘たちがしていたように結い上げた髪。

　肩から膝までの、丈の長い上衣は借りたのだろう洗いさらしたもので、肩にはいつもの赤い大きな刺繍布を羽織っている。更に足元は、旅装束の長靴ではなく、素足に突っ掛けの薄い履物でいた。

　里に居た時の、サナトが暮らしていた家で見たようなくつろいだ姿だ。

　宴はよほど楽しかったのだろう。ほころぶ笑顔を見て、サナトは何故か、ほっと息をついた。

「あまりに遅いので、道に迷ったかと思いました」

「ナギもいるのだ。精霊が迷わせたのでなければ、帰りつける」

「ふふふ……そうですね」

　肩をすくめて笑う、傾げる頭にひと房の髪が滑り落ちる。

　サナトは自然と笑みを返しながら、レラの額と目元を隠す髪を指先で上げて、呟いた。

「濡れている」

「はい、先にお湯を頂きました。とても気持ちが良かったですよ。サナト様もゆっくり浸かっていらしてください」

「あぁ……そうだな、いや……」

　曖昧な言葉で返す。

「少し、先に……眠りたい」

「まぁ……」

　レラの顔を見て安心したせいか、徐々に足の力が入らなくなってくる。

　妖魔と対峙した後で倒れるようなことにはならなかったから、上手く対処できたのだと、心のどこかで思っていた。今になってふらつくほどに力を失っているとは、やはり自分が思う以上に、作業場での戻し（・・）は負担だったのだ。

「では、お部屋の方にご案内いたします。……少し、ふらついていますが、大丈夫ですか？」

「大丈夫だ……」

　そう反射的に答えたものの、果たして用意してもらった部屋まで意識がもつだろうか。レラに担がれるわけにはいかないというのに、自信が無くなり始めている。

　一歩、足を進める度に視界がぼやけていく。

　ナギが心配そうな顔で、サナトやレラの周囲をくるくる回る。

　部屋の寝台（ベッド）までは自分の足で歩けと心の中で叱咤しながら、夜道を行く。身体を支えるレラの細い腕が、やけに温かく感じる。

　夢の中を進んでいるような心地だ。

　どこをどう通って部屋まで辿り着いたのか、所々記憶が抜け落ちながら、気がついた時にはレラが扉を開けている所だった。

「サナト様、こちらです」

「んん……」

　肩を貸すレラが、扉近くにあった小さな卓子（テーブル）に油灯（ランプ）を置くところまでは見えた。そのまま寝台（ベッド）まで連れられて行く。

　縺れる脚。サナトの耳元で「上着を脱いで――」と声を掛けるレラの言葉を聞いた時、ぐらりと体が傾いだ。

「きゃぁああっ！」

　そのまま、ばふん、と音を立てて、二人は寝台（ベッド）に倒れ込んだ。

　　　　　◆

「あ、あのっ……サ、サナト様っ！？」

　サナトの腕の中で、もがもがと暴れたレラはやっとのことで敷き布（シーツ）から顔を上げた。そのすぐ目の前、鼻と鼻が触れそうな距離に顔がある。

　顔を真っ赤にしたレラは息を飲んで、しばし動きを止めてしまった。

　思うより彫りの深い顔立ち。

　長い睫毛。

　適当に切ったのだろう、光の加減で深い草色に見えることもある黒髪は、短くはあるものの部分的に長く、目元にかかって邪魔になるのではないのだろうかとレラは思う。真剣な時や戸惑った時には眉間に皺が寄って、鷹の様に鋭い金色の瞳が、より一層険しくなる。

「サナト……さま？」

「ん……」

　肩を軽くゆすると小さく声を漏らしたが、瞼はぴくりとも動かない。

　まるで気を失ったかのように眠っている。

　本人が気にしている「怖い顔」は、瞼を閉じていると驚くほどあどけない。自分と一つか二つしか歳の違わない青年なのだ。

　レラはサナトの腕の中で身を捩（よじ）ると、寝台（ベッド）の脇に顔を乗せたナギが、首を傾げながら「わふっ」と声を上げた。

「……ぐっすり、眠っている」

「わふっ」

「よほどお疲れになっていたのでしょう……」

　どうにか腕を逃れ、寝台（ベッド）で座り直す。ナギはサナトの腕に顔を寄せて「すんすん」と鼻を鳴らした。

「私……サナト様の寝顔を初めて見ました」

「わふっ？」

「私が目を覚ました時にはいつも起きていましたし、私が眠った後に休んでいたのでしょう。ずっと……見守っていて下さったのですね」

　そっと、瞼にかかった前髪を払う。

　無防備な寝顔を見下ろして、レラはなんだかおかしくなってきた。

　自分より大きな魔獣を臆することなく制したり、恐ろしい妖魔を鎮めたりする力があるというのに、普通の男の人なら知っていそうなことをまるで知らない。

　自分を飾ることもなく、与えられた役目には手を抜くということがない。

　それはレラにとってとても微笑ましくあり、同時に、人の世にいたならとても生きづらかっただろうとも案ずるのだ。

「ずっと、このままであればいいのに……」

　何故か嬉しさよりも、哀しみがこみ上げる。

　ナギがレラの顔を見上げる。

　森長は、サナトが人としての形を失うだろう可能性を予言していた。これから二人は大きな災厄に見舞われている、ダウディノーグ王国まで向かわなければならない。

　互いに無事なままではいられないだろう。

　自分がもたらしたことではあるが、どこまでサナトと一緒に居られるかも分からない。

　いつの日か――きっと、別れは来る。

　レラは、きゅっと唇を噛んでから、一つ息をついて顔を上げた。

「さて、剣を外さないと体を痛くしてしまうわよね？」

「おんっ！」

　鞘に収められているとはいえ、腰に備えたまま横になっていては危ない。

　レラはどうにか体をずらしてから、外した剣を寝台（ベッド）の側にある小さな卓子（テーブル）に立てかけた。

　そして、もう一度「ううむ」と小さく唸る。

「ナギ、私……上着を着たまま横になっていては、寝苦しいと思うの」

「くふーん？」

「お休みになる時は、眠りやすい恰好というものがあるでしょう？」

「おんっ！」

「サナト様は私の裸を見たのですから、脱がせても、叱られないわよね？」

　ぐっと拳を握る。

　ナギが首を傾げる。

「脱がせちゃっても、叱られないわよね！！」

「お……おんっ！」

「よしっ！」

　ナギの許可はとったのだから大丈夫、と気合いを込めたレラは、大仕事に取り掛かった。