堕ちるか。昇るか。諦めるか

第13話 他人を知ると言う事

「や、止めろ！止めてくれっ！！」

　駿太の眼下で、勝田が必死な形相で助けを乞う。だが、殺意に満ちた駿太の右手に握られた鉄製の刀は止まらなかった。

　ガンッ。

　鈍い音が駿太の耳に聞こえて来た。勝田は拘束された身体で、唯一自由になる首を限界まで捻り刀を避けた。

　駿太が振り下ろした刀の先は、パイプ椅子の背もたれに食い込んだ。殺意に任せて行為に及んだ駿太に、その鈍い音は今自分がしている事を客観的に知らしめた。

「くそが。悪あがきしやがって」

　駿太は口汚く勝田を罵り、第二撃の為に再び右腕を上げる。勝田は激しく息を切らせ、怯えた表情のままだった。

　その時、駿太の目に勝田の着る作業服が目に入った。何の変哲も無いベージュ色のその作業服に、何故か駿太は目を離せなかった。

　その理由を、駿太自信が分かりかねていた。何故勝田の着ている服などに気を取られるのか。

　そして駿太は気付いた。勝田の着ている作業服が、汚れ一つ無い清潔な状態な事に。それだけでは無かった。

　丁寧にアイロンをかけたのだろう。作業服には、シワ一つ無かった。男が毎日着る作業服にそんなに気を使うのだろうか。

　そんな疑問と違和感が、駿太の行動を停止させていた。そして駿太は何かに気付いた様に勝田の背後に回る。

　椅子の背もたれの後ろで縛られていた両手を見る為だ。駿太は勝田の左手の薬指を確認する。

『······コイツ。結婚しているのか』

　駿太は心の中で呟いた。勝田の薬指には、銀の指輪がはめられていた。その瞬間、駿太の脳裏に想像が広がって行く。

　勝田の妻が夫の為に毎日作業着を洗い、アイロンをかけている。その想像だけで、勝田夫妻の仲の良さが伺えた。

　勝田に子供はいるのだろうか。いるとすれば何人？今何歳なのか？親や親戚は健在なのか。近所にも親しくしている友人がいるのか

？

　駿太の頭の中を次々と疑問が駆け巡って行った。そして残りの椅子に座る三人に対しても、駿太は同様の事を考えてしまった。

　気付いた時、駿太は手にした刀を地面に落としていた。そして顔を俯け、両眼から涙を流していた。

　屈辱を受けた過去の自分の仇を取れない不甲斐なさ。殺人行為を犯そうとしていた自分への嫌悪感。勝田達憎むべき者達にも家族がいるという事実。

　様々な感情が入り混じり、駿太は自分自身が何をしたいのか分からなくなった。

　駿太の過去の憎しみの中に存在した者達。その者達の表面上の外面だけを知っているのなら、駿太は殺意のままに殺人行為に及ぶ事は容易だった。

　それは例えると、魂の無い人形を壊す行為に似ていた。だが、勝田達にも家族や友人が存在する。

　そう考えてしまった瞬間、人形には魂が宿り温かい血が通って行く。それは正に、心がある生身の人間だった。

　駿太の目の前には、生身の生きている人間が居た。そう実感した時、駿太にはもうその人間を殺す事は出来なかった。

　駿太が顔を上げた時、目の前に居た勝田達の姿が消えていた。残されたのは、安価なパイプ椅子だけだった。

「残念だわ駿太君。貴方なら見所があったと思ったのに」

　クッキーを咀嚼しながら散華はそう言った

。言葉とは裏腹に、散華の声色は全く残念そうに駿太には聞こえなかった。

「······あんたに見る目が無かったって事だよ

。中途半端な俺には、こんな大それた事なんて出来ない」

　駿太は半ば乾いた涙を拭い、散華に向かい合った。

「また明日から嫌な仕事を続けるの？駿太君

」

　散華は唇についた小麦粉の粉を舌で舐めながら質問する。

「······そうだな。人間には分相応って言葉がある。俺にはそれが合っているんだろう」

「······駿太さん。良くぞ踏み止まりましたね

」

　駿太の言葉に返答したのは、散華では無かった。駿太は声の聞こえた方向に振り返った

。

　そこには、白い和服を来た女が立っていた

。

「······あんたは？」

　駿太は戸惑いの声を出しながら、白い和服の女を見た。女の肩より少し長い髪は乱れ白髪混じりだった。

　小さい瞳に低い鼻。歯並びは悪く、頬には吹き出物が多くあった。身体は肥満しており

、その女は、美しい散華とは対照的な容姿をしていた。

「······私は醜いでしょう？仕方無いのです。これは、私の行いの罰なのです」

　女は弱々しく笑い、自分の事を語りだした

。女は人間だった頃、周囲から絶世の美女と讃えられていた。

　だがその傲慢な性格が災いし、痴情のもつれからナイフで刺され死亡した。そして散華と同様、上司から仕事を手伝う事を条件に再び命を与えられた。

　だが、生き返るにはある条件があった。それは、醜い容姿に変わる事だった。女はそれでもその条件を受け入れた。

「······私はどうしてもまた生きたかった。例えこの醜い顔と身体でも。駿太さん。生きると言う事は、それ程にも尊いのです。貴方はそれに気づき、見事に引き返せない道から脱しました」

　女の与えられた仕事とは、散華とは真逆の物だと言う。想像力を行使し完全犯罪を犯す物を諭し、正しい道へと誘う役目。

　だが、女は途中で手出しする事は許されなかった。駿太の様に自力で踏み止まった者に対して、初めてその姿を見せる事が叶うと言う。

「駿太さん。貴方の前に並んでいた四人の人生を見せましょう」

　白髪混じりの女がそう言うと、駿太の脳裏に走馬灯の様に様々な光景が流れて行った。それは勝田達四人のこれ迄の人生であり、喜びや挫折。苦しみや葛藤の歴史だった。

　それを見た駿太は、自分の中にあった黒く淀んだ殺意が消えていた事に気づく。人間は大なり小なり似た様な物を抱えで生きている

。

　駿太はそう感じた。そして白髪混じりの女を見る。

「······あんたも。散華の様に上司からノルマを課せられているのか？」

　駿太の質問に、女は困った様に笑った。

「······はい。ですが時代でしょうか。駿太さんの様に思い留まってくれる人は貴重なんです。皆、心の中に殺伐とした感情を持て余している様です」

　白髪混じりの女の言葉を、駿太は何となく理解出来た。他人なんてどうでもいい。自身を含めて、そんな人間ばかりかもしれないと駿太は思った。

「残念だけどお別れね。駿太君。元の世界へ戻りなさい」

　指についた小麦粉の粉を払いながら、散華は話は終わったとばかりに駿太に通告した。

「······散華。君の本当の名前は何て言うんだ

？」

　駿太の何気無いこの一言に、散華の表情は

一瞬凍りついた。

「······何故？駿太君。私の名前が他にあると何故思うの？」

　散華は感情の欠落した口調で駿太に問いただす。

「確信がある訳じゃない。君は言った。自分の名を儚げだが気に入っていると。まるで誰かにつけられた名前の様に俺には聞こえたんだ」

　何故こんな質問をしてしまったのか。駿太は自分自身でも分かりかねていた。

「······そうよ。この散華と言う名は上司につけられた名前なの。人間だった頃の名前はもう忘れたわ」

　散華は俯きながら、白い地面を見つめていた。

「······散華。君の幸せが何か。何処に在るのかは俺には分からない。でも、君にも幸せが訪れるといいな」

　殺意の沼に溺れそうになった駿太は、誰でもいいから人間らしい言葉を口にしたかった

。それがたまたま目の前の散華だった。

「ありがとう駿太君。嬉しいわ。貴方にも幸せな人生が待っているといいわね」

　散華はいつもの妖艶な笑顔を見せ、右手を振って見せた。それが、駿太が見た散華の最後の姿だった。

　曙駿太は元の世界に戻り、またいつもの日常に戻った。忙しなく過ぎる日々は、駿太の奇妙な体験の記憶を薄れさせて行った。

　国道沿いを運転していた駿太は、白いセダン車に後ろから煽られていた。駿太は車を左に寄せ、後ろの車を先に行かせる。

　自分を煽っていた車を見送りながら、駿太は万屋悟の事を思い出していた。そして坂間三輪。北場光の事も思い出す。

　あの三人は世の為と大義名分を掲げ、今も殺生を続けているのか。煽っていた車が駿太の視界の先で小さくなって行く。

　駿太は自分に生まれる黒い殺意を、遠ざかる車に乗せてどこかに消えて欲しいと願った。駿太は小さなため息をつき、次の配達先に向かう為に交差点を左に曲がって行った。