聖なる夜、アップルパイを貴方に

アップルパイ

　ムスタに丸椅子を用意すると、渋々座ってくれた。椅子が小さいからかそれともムスタの足が長いからか、少し窮屈そうに足を曲げている。

　鼻歌混じりにアップルパイを切り分け、四分の一を取り皿に移した。

「どうぞ召し上がれ」

　ムスタは難しい顔をして、切り分けたアップルパイをじろじろ見ている。

「ムスタは、甘い食べ物は苦手？」

「いや。ただ、アップルパイほど食べにくい菓子はないな、と見てただけだ」

　しまったと頭を抱えた。もっと食べやすいものを選ぶべきだった。片手で食べれるリンゴ入りのカップケーキとか、りんご飴とかそんなものを。

「ちょ、ちょっと待ってて！」

　ムスタの前に置いたアップルパイを回収し、急いでパイ生地を引き剥がす。

　せめてリンゴだけでも食べてほしくて、ナイフとフォークを使って躍起になっていると、大きな手が慌てた様子で私の手を掴んだ。一年前と同じ体温で、すぐに絆されてしまう。

　顔を見上げれば、冷酷な顔が少しだけ赤くなっている。照れているのだろうか。

「剥がすことはない。折角作ってくれたんだ、頂こう」

　私から皿を奪うと、ナイフとフォークを動かして一口サイズに何とか切り分け、口に放り込んでいた。

　味はどうだろう。焼きすぎていないだろうか。シナモンを入れすぎたのが仇になっていないだろうか。口に合うだろうか。

　不安を抱えたまま、彼から放たれる第一声を聞き逃すまいと顔を見つめる。

　喉仏が上下し、嚥下した。ムスタは私に目を向けると、ぎこちなく微笑んできた。

「悪くない」

　彼なりの褒め言葉だと勝手に理解して、ほっと胸を撫で下ろした。自分もアップルパイを頬張ってみれば、味は申し分ないことを知る。

　アップルパイを食べている間、会話というものはなかった。この家に養子として迎えられるまでのことや、この家での楽しい生活を一方的に話しているのを、ムスタは頷きながら聴いてくれた。

　お皿が全て空になった頃。

　私は決意を固めていた。伝えなければならないことがある。その為に、今日彼をここに呼び寄せたのだ。

　改めて彼に向き直り、ひとつ咳払いをした。何事かと、ムスタは訝しげに私を見ている。

「あの、まずはあなたにお礼を言いたくて。私を助けてくれて、ありがとうございました」

　深く頭を下げて、そのまま深呼吸をする。心臓がどきどきと脈打ち、口から飛び出そうなほどに躍動していた。

　喉の奥まで迫っている言葉が、今か今かと出番を待っている。言わなくては、私の思いを声にのせて。

「ムスタ——」

「ついてる」

「えっ？」

　ムスタに遮られて、勢いが弱まった。手が伸びてきたかと思うと、私の唇に触れた。

　皮膚の厚い親指と人差し指が、私の下唇の形に沿うように這って、何かを摘んだ。

　離されると、その指の先にパイ生地が摘まれていることを知る。口に食べ残しをつけるなど幼稚だと恥じていれば、ムスタは自らの口に指を近づけ、唇でパイ生地だけを器用に食んだ。

　その様子を惚けたように見ていれば、私の後頭部に大きな手を添えてくる。温もりが頭部を包み込み、心臓が慌ただしく飛び跳ねた。

「ごちそうさま」

　私を見つめる三白眼に、熱が籠っているのは気のせいだろうか。などと思っていれば、額に無精髭のちくちくとした感触と柔らかな唇が当たって、私の世界は微睡んでいく——。