憐れな悪魔に救済を

第2話 悲しむ悪魔の本当の願い

「救う？　このあたしを？」

　馬鹿にしたような言い方をするレイミア。両肩の触手がけたたましく動く。

「俺はマルデルの涙を使い、この世界を変える。完全とは言えずとも、絶対的な理不尽のない世界を、救いのある世界を作ろう。お前のような、理不尽な目に遭う者が二度とないように」

「そうかい……じゃあ聞くよ。あんたにとって『救い』とはなんだい？　相手の『今』を助けることか、相手の『未来』を助けることか。相手の理想に従うことか、それとも、自分の理想に従わせることか？」

　レイミアは若干の嫌味を込めて、男に問う。男は少しの沈黙ののち、答える。

「相手の『本当の』願いを叶えることだ。俺はそう思う」

「ひっ、ひひひっ……」

　再び、レイミアが奇妙な笑い声をあげる。レイミアの『尻尾』の部分が、痙攣するようにびたびたと暴れまわる。

「言っただろう？　あたしの『本当の』願いは、この世の全てを殺すこと。そして、一番最初に殺すのは――」

　レイミアが攻撃の予備動作を見せる。男はそれを察知し、剣を抜いた。

「あんただ！」

「ふんっ！」

　レイミアの肩から伸びる触手が、男に向かって一直線に飛び掛かる。男はそれを回避すると、素早く剣を振り下ろす。ぼとっ。触手は地面に落ちると、しばらくの間動き続け、やがて止まった。

「いや、違う。お前が本当に願っているのは、『幸福』だろう。殺すことは、その手段のひとつでしかないはずだ！」

「固いだけじゃなく、曲げることも出来ないんだねえ、あんたという男は。もういいよ……ファーボ･アーノ」

　レイミアが杖を掲げ、唱える。すると、男は苦しそうに胸を押さえ、地面にしゃがみ込んだ。

「それは毒の呪いだよ。この世のどんな毒蛇に噛まれるよりも苦しいはずさ」

　地面に落ちた触手は泥のように溶けて形を失っていた。しかし、肩に残っている方の触手は今も元気に動き回り、断面も少しずつ再生している様子だ。

「確かに、あたしはただ人間だった頃のように、何もかも忘れて眠りたいだけさ。だが、あたしは不眠、そして不死だよ？　そんなあたしが安らぐには、神々も人間も殺しつくして、この世を静かにするほか無いだろう！」

「レイ、ミア……」

「それとも、あんたにあたしを殺せるっていうのかい？　ただの人間が、不死のあたしを！」

　レイミアの叫びが、洞窟内に反響する。ぴしっ。その振動に刺激されたかのように、石碑が音を立てる。

「ううっ……」

　男が苦痛に呻きながらも立ち上がり、剣を構える。

「懲りない奴だねえ。これならどうだい！」

　レイミアが触手を伸ばす。一本は真っ直ぐに、もう一本は回り込むように。六本の触手は、男を惑わすように様々な動きを見せる。男は触手に捕まらないよう、器用に回避を続けるが、ここは湖の中心にある小島。すぐに追い詰められてしまった。

「これで、終わりだねえ……」

「ぐっ」

　触手が男の両腕を捕らえる。続いて、両足首にも絡みつき、その動きを封じる。

「安心しな。あんたのことは一瞬で殺してやる。これでもあたしは――」

　残りの二本が男の首を絞める。触手は蛇のように脈打ちながら、徐々に力を増してゆく。

「あんたのことを、悪くは思ってないんだよ」

　レイミアは少し小さな声で、そう言った。触手は男の首をアーマーもろとも歪めてゆく。男は薄れてゆく意識の中、レイミアの瞳の奥に、底知れない嘆きを感じる――

「う……うおおっ！」

「熱いっ」

　触手が男から離れる。男の全身は淡い黄金色の光で覆われていた。

「まさか……あんたに魔法の素質があったとはね」

　レイミアは石碑にはめ込まれているマルデルの涙を見る。そして、その力がまだ発動していないことを確認し、男を覆う光は男の持つ本来の力によるものだと判断した。

「レイミア。お前の願い、俺が、叶える！」

　男がレイミアに剣の先を向けて突進する。男が一歩進むたび、全身から溢れる魔力が空間を揺らすのが分かる。レイミアは焦った様子で、後ろに退こうとするが。

「はっ」

　地面に縛り付けられているかのように、動くことができない。レイミアは魔法を唱えようとするが、その言霊は編み物を解くように、するすると消えてしまう。――ぱりん。何かが割れる音がした。

「う、ううっ」

　ざくっ。男の剣は、思ったよりもあっさりと突き刺さった。一方レイミアは、しばらく呆然としたように立ち尽くしたかと思えば、そのままゆっくりと前へ崩れ落ち――死んだ。

「レイミア……死んだ、のか？」

　男は不死であるはずの悪魔、レイミアが、あっけなく死んだことに若干の違和感を覚える。だが、その死体が溶けるように土へ還る様子を見て、感覚的に、もう蘇（よみがえ）ることはないと理解した。

「レイミア。安らかに、眠れ」

　男は指を額に当て、祈るようなしぐさを見せる。そしてマルデルの涙を取ろうと、石碑の方を見るが。

「ん？　……そうか、そういうことか」

　男はそのまま立ち去った。

　マルデルの涙は、もう割れていた。

　　　　　　　　　　　　　　＊　　　＊　　　＊

　――ぱりん。何かが割れる音がした。

　すると突然、思考が分断されるような感覚に陥る。全ての行動が中止される。何が起きたのだろう。脳内が疑問符で満たされている。

　『何か』が視界の中心にある。あれは何だろう。認識しようとするが、脳内の疑問符がそれを阻害する。

　『何か』はあたしの視界を支配してゆく。こういう時はどうすればよいのか。知っているはずの事が分からない。そうしている間にも、『何か』はあたしの視界の大部分を占める。

　本能が何かを伝えようとしているが、疑問符に覆い隠され、肝心な部分が見えないでいた。

　ざくっ。音が聞こえる。音は『何か』の方から聞こえてきた。音は左耳から脳内へ入り、疑問符の海を通って出ていった。こういう時はどうすれば――

　そう思いかけたところで、あたしの疑問符は弾け飛んだ。

　小さな空白。先ほどまで視界の大部分を占めていた『何か』は小さくなっていた。どうしたんだろうと思ったとき、いつもと違う感覚を覚える。その感覚に導かれるように、視線は下に移動する。

　――あたしの胸に、何かが生えている。

　脳内は晴れていた。疑問符の海が消えた今、状況の認識は容易いはず。ここにある物は何だろう。思考することは出来る。しかし今度は本能が、それを認めてはならないと言っている。

　なぜ、どうして。どうしてこの剣のようなものはあたしの胸に生えているのか。

　徐々に力が抜けて行き、視界が急激に降下する。立つ力が無くなったのか。今は疑問符でも本能でもないものが、あたしの思考を抑制している。

　それは、あたしに無いはずの死を差し伸べる、この『静寂』だ。体が熱を失ってゆくのが分かる。視界が黒から白へ変わる。そんな異常な現象があたしを蝕んでゆく。

　しかし気分は良かった。徐々に思考が消えてゆき、あたしを制限する枷が外れてゆく。それは心地よい草原で味わう微睡のような安らぎを与えてくれた。あたしがずっと願っていたものだ。

　あたしがどうなったかなど、もうどうでもいい。過去や未来などいらない。今がずっと続いてほしい。思えば、あのお方に愛された時から、意味の分からないことばかりだった。

　でも、ひとつだけ分かることがある――

　これで、あたしは――自由！