睡魔法使いの世直し道中
真摯夜紳士
王都城下町ルドベキア
第1話 睡魔法使いの旅人
無数に
堅苦しい検問を何とか抜けたネロは、手頃な宿を探していた。
(今日こそは野宿なんざしてたまるか……!)
長い旅路により、元は白いはずのローブも土気色になっている。道中で稼いだ
ネロにとって睡眠は、人生の
寝ていられる間は、俗世のことなど忘れていられる。この世は生きていくだけでも苦労が絶えない。ならばせめて、眠っている
(ふかふかの布団! 寝床!)
ギラついた目に入ったのは、『安眠荘』と書かれた看板だった。古き良き木造二階建ての宿屋で、その外観は他の民家と区別がつかない。しかし店内から
高級な宿場は、旅人であるネロにとって論外である。むしろ、こういった
これ幸いと、ネロは木製のドアを開けた。
「ごめんください」
「――あ゛ぁ?」
「ごめんなさいっ!」
ネロを出迎えたのは、
本来なら笑顔を向けてくれそうな年頃の女性店員は、顔を赤くした三人の男達に囲まれていた。
赤茶色の給仕服は水に濡れ、後頭部の高い位置で留めている黒髪は震えている。へなへなと、彼女は地面に座り込んでいた。
どうやら間の悪いことに、お取り込み中だったらしい。
「んだ、てめぇは」
ひときわ背の高い男がネロに凄みを利かせる。まるで丸太のような腕に、低く焼けた声。その口から吐かれた息は、濃い酒気を帯びていた。
「……一応、お客のつもりなんだけど」
「兄ちゃん、悪いが他所をあたってくれや」
女性店員を取り囲む一人が言った。こちらは線の細い体格だ。
「なぁおい見たら分かんだろ。空気読めって」
口元にヒゲを
「いや見ても分かんないから。読めないからね、俺そういうの」
第一声に驚いてしまったものの、既にネロは、いつもの調子を取り戻していた。一切合切が面倒だとでも言わんばかりに――そのローブに隠れた眠そうな半目を、男達へと向ける。
「なに、どうしたの。怖がってるじゃん彼女。寄ってたかって囲んじゃって。儀式か何か?」
「あ゛ぁ!? ふざけてんのか、てめぇは」
「そう言われてもな。事情を話してくれないと衛兵呼んじゃうだけだよ? 空気読めないだけに」
わざとらしく聞こえるようにして、ヒゲ面の男は舌打ちをした。
「ざけやがって。こちとら酒でも飲んでねぇと憂さぁ晴れねぇってのに、こいつが止めてきたから悪いんだろうが!」
「う、うちは……酒場じゃ、なくて……」
ようやくにして、縮こまった女は声を震わせた。精一杯の反論だったようだ。しかしそれが男達の火に油を注ぐ。
「ぅるっせぇ、こちとら客だぞ、客! 客に言われたんなら出すのが商売じゃねぇか、なあ!」
ひょろい男の言葉に他の連中が頷くと、揃って
それとは対象に、店員は涙ぐませながら「助けて」と弱々しく呟く。
またか、とネロは溜息を吐いた。
弱者は強者に
王都の城下町でさえ、この有り様なのだ。こういった不条理は、世界中のあらゆる場所で
人は、魔族に負けてしまったのだ。元勇者が、そうであったように。
今では交易から
霊長類としての地位や名誉、そして尊厳は、地の底にまで落ちてしまった。
その絶対的な支配からは逃れられない。大魔王に背く禁忌を犯せば、それ即ち重罪となる。
魔族によって与えられた平和。人は心にわだかまりを残しながら、それに甘んじてきた。
――だが。
「あ~、うっさい。これじゃあ、おちおち寝てられねぇぜ」
ここに、そんな人々の目を、覚まさせる者がいる。
「……聞き間違えか? なんか言ったかい、兄ちゃん」
「夜中に近所迷惑なんだよ、お前ら。もう家に帰って寝ちまえ」
背荷物を降ろし、ネロは頭に掛かったフードを取った。
水色の髪の毛は、まるで寝癖のように跳ね返っている。加えて、やる気のない半眼――その瞳は深い青に染まっていた。
「喧嘩、売られてるんだよな、俺ぁ」
熊のような男は、青筋を浮かべながら仲間に訊く。
「あっちゃあ、死んだぜ、兄ちゃん」
「身ぐるみ
パキポキと指の骨を鳴らす男達。誰もがネロの敗北を悟っただろう。背丈こそ変わらずとも、圧倒的に筋力が違う。ネロのような優男では、おそらく拳一つで
「へ、おっかねぇ」
そう口で言いつつも、しかしネロは逃げようとしなかった。腰から一本の杖を引き抜き、指先で一回転させ、いかにもな構えを取る。道端で拾ったような木の棒だったが、杖は杖。
それを見て男達の顔色が変わった。
「こ、こいつ」
「魔法使いか……!」
そう、腕力で敵わない差は――魔力で
今や人と魔族の生活に、それは欠かせない。一般的な教養を受けているのなら、成人となる前に魔術の何たるかは知っているだろう。
「怖気づくな」強面の大男は言った。「魔法使いだろうがピンからキリだ。こんな見すぼらしい格好の奴が、まともな魔術を使えるわけがねぇ」
握り拳を作り、男は腰を低くした。
「術なんざ使われる前に、殴った方が早い。それに、こっちは三人がかりだしな。囲んじまえば、こっちのもんよ」
考えなしの突進。力任せに突撃あるのみ。
魔法は練れば練るほど術の効力を増すが故に、大抵の魔法使いは、そうしている間にやられてしまう。どれだけ魔力があろうとも、術者自体は生身の人間なのだ。それも学に努てきた非力そのもの。ネロはもとより他の術者だろうと、それは同じで――
「ご託はもういいっての。さっさと来い」
プツン、と糸の切れる音がした。
「……な、めやがってぇえええええええ!!」
ネロの淡白な一言が、男の堪忍袋を切れさせる。
言葉通りに、強面で筋肉質な男が猛牛のように駆け出した。ネロは相変わらず無気力なまま、杖の先端を迫り来る
「ほい」
接触の間際、女性店員は思わず目をつむった。続け様にバタリと倒れる音が聞こえ、さらに強く
乱闘騒ぎは、この酔っぱらい達が落ち着くまで収まらないだろう。母と二人、仲睦まじく暮らしてきた店が、たった一晩で滅茶苦茶にされる。絶望に顔が青ざめていった。
「て、てめぇ!」
こうして、また店が荒らされる。彼女にしてみれば、酔っぱらいだろうが魔法使いだろうが同じことなのだ。どちらにしても、店の物を壊すことには変わりない。
たとえ魔法使いが高名な人物だろうと、男達へ反撃すれば、それだけ店の被害も出るだろう。火術であれば店が燃える。水術であれば水浸し。治安が悪化してから、もう何度目になるのか分からない争い事。
こんな生活が、一体いつまで。
「な、何しやがった!?」
しかし
「なにって、眠ってもらったんだけど」
場違いに落ち着き払った声が、彼女の固く閉ざした目を開かせる。
ネロの足元には、熊のような大男が倒れていた。ピクリともせず、うつ伏せで。まるで死んでいるかのように。
そして皆の視線が集まる中で――魔法使いは、高らかに天へと拳を掲げる。
噛み締めるような小声で、さも難敵を打ち負かしたかのように。
「勝った……!」
「納得いくかボケェ!!」
残ったヒゲ面と痩せた男が次々に襲いかかる。今度は二人がかりだ。これを対処するには、詠唱なしの即応性が求められる。その分だけ威力が弱まってしまうのは言うまでもない。まして人間を無力化させるほどの魔術ともなると、尚更なのだが。
「ほい、ほい」
突如、男達は足を止め、その場で魔法使いに対し、疑念に満ちた眠気眼を送る。
「か、体が」
「……なに……しや、がった、こらぁ……」
「いやだから、眠らせたんだってば」
またしてもネロは指先でクルリと杖を回転させ、元あった腰の後ろへと横差しにした。
「お前らには、わざと手加減しといたよ。こいつ重たそうだしな。二人で運んで帰らせてやってくれ」
「ん、だと」
「それが嫌なら――」
「永遠に眠りたいってか?」
「……ぐっ。おい行くぞ」
さながら徹夜明けで泥酔した人間を引き摺るように、酔っ払った男達は『安眠荘』を後にした。
ネロはそれを見送ると、へたり込んでいた女性店員の所へと赴く。
「宿を探してたんだ。もう色々あってクタクタだぜ。一晩だけでも泊めてくれないか?」
一部始終、余すところなく見ていた店員は、慌ててポケットから宿泊名簿を取り出し、恐る恐る口にした。
「お、お客さん、お名前は?」
「ああ、俺は――」
今にも寝そうな魔法使いは、あくび混じりに、こう名乗った。
「ネムイ=ネロ。しがない旅人さ」
睡魔法使いの世直し道中 真摯夜紳士 @night-gentleman
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