その男、異世界最強生物につき～俺より強い奴に会いに行く。立ちはだかるなら押し通る～

第18話 VS語らいの賢者

「ここかい」

「ああ、ここじゃよ」

　王国の西に広がる西方大森林。その懐は深く、未だ人跡未踏の地が多く存在した。ユージオと、大賢者の取り憑いた猩々（ゴリラ）はそのうちの一つの前に立っていた。より正確には、森の開けたところにある、一段高い高地の麓である。

「神々の大地。人も魔王も知らざる世界……だった場所よ」

「だった、と」

「すでに選ばれた戦士が汝を待ち受けておるからの。ククッ。いずれも汝を討ち果たすべく、魂を滾らせておる」

「ふん」

　ユージオは山を見上げた。垂直に切り立つ崖は、人の手のみでは登るにも苦労すると見えた。まさか疲弊を狙っているのではと、ユージオは猩々を睨んだ。

「この山を自力で登れというのも面白いが、万全でない汝をぶつけるなぞ、それがしが選定の戦士に殺されてしまうわ。これをくぐらせてやろう」

　言うが早いか、猩々の前に黒い空間が生まれた。なるほど、転移魔法かと、ユージオはくぐらんとし……軽い抵抗を受けた。

「ぬ」

　蹴破らんとしたユージオの腕（かいな）が、陽炎を帯びる。すると抵抗は緩み、すんなりと入ることができた。直後、背後に大賢者の気配。どうやら幾分たりとも緩めさせないつもりのようだ。

「そう殺気をくゆらせるでない」

　意外な声が、ユージオを打った。無論大賢者のものだ。だが殺意や闘争心が、全くと言っていいほど感じられなかった。

　振り返る。そこには、猩々から抜け出た大賢者がいた。初めて出会った時と変わらず、つるりとした頭を晒していた。いや、半透明か。向こうの空間がほのかに見える。

「案ずるな。今更それがしの手で汝を仕留めようなどとは思わんよ。霊に似たようなもんじゃから、物理的には手出しもできぬよ」

「そいつはいいことを聞いた。つまりキサマの介入はありえないということだな」

「ま、そういうことじゃな」

　大賢者が、苦虫を噛み潰したような顔を見せた。しかしすぐに立ち直ると、いかなる術においてか、東方風の部屋と、いくつかの道具を空間に現出せしめた。

「これは」

　ユージオの顔がわずかに困惑を見せる。正座をした大賢者は、その姿に小さく笑った。一本取ったとでも、言いたげだった。

「東方でいう『茶の湯（チャノユ）』じゃわい。汝のその顔が見られただけでも、見知った甲斐があった。真似事じゃが、少しゆっくりとしていくがいい」

　大賢者が、禿げ上がった頭を撫でる。ユージオはほんの少し逡巡を見せた後、素直に大賢者の対面へとあぐらで座った。囲炉裏に茶釜、炭がパチパチと、音を立てる。

「真似事じゃから、礼節など要らん。飲めい」

　その筋の者からすれば恐らく激怒は免れぬ仕草で、大賢者が茶を椀に注いだ。茶器茶釜の良し悪しなど、知る由もなかった。ユージオもそれは同じ。茶を片手で受け取ると、そのまま一息に飲み干し、畳に置いた。

「……悪くねえ」

「味がかね？」

　いんや、とユージオは答えた。部屋を見回し、茶器と茶釜を見る。どういう風に揃えたかは知らぬが。

「全部だな。感服仕った」

　ユージオはあぐらのままに、最敬礼の角度で頭を下げた。これは、彼にとって珍しいことだった。蛮王竜を倒した後の褒章の儀でさえ、彼は不遜を貫き通し、一代騎士の叙勲さえ断っている。魔界大陸の戦で魔王に頭を下げたことはあったが、せいぜい礼節の範囲内だった。

　しかし今回だけは違った。ユージオは心から敬意を払い、頭を下げたのだ。つまり。

「クックク……それがしの勝利と受け取ってもいいのかの？」

「構わねえよ」

　いかに拳ではないとはいえ、地上最強の生物とも謳われる男が、敗北を容認したのである。しかしユージオは頭を上げ、言葉を続けた。

「で、本題はなんだ」

「ふむ。その心は」

「テメェが俺の鼻を明かすためだけに足止めするとは思えねえ」

　クハハハハ！

　今度は大賢者の笑い声が空間にこだました。一本取られたとでも言わんばかりに、禿げ上がった頭を叩いた。

「これは参った。さすがとでも言おうかの、若い人」

「褒め言葉は要らん。目的を言え」

「そうだのう」

　ここで大賢者は一拍の間を置いた。部屋を見渡し、一つ呼吸をして、それから、ユージオを直視した。

「話をしたかったのだろうの。汝と」

　子どものようにニイッと笑い、大賢者はユージオを見た。ユージオは心の底から、意外だという顔をした。

「いまさら話すことなどあるものか」

「あるぞい。他愛もない話ならな」

　ユージオの凶相が、これまでに見たことがないほどひん曲がった。常ではとても見られぬ顔だった。大賢者はニンマリと笑い続ける。「その顔が見たかった」とでも言いたげだ。

「なに。汝はこの後の戦に勝とうが負けようが、おそらくこの世界には真っ当に居られんくなる。ならば、その前にの？」

「そのための、転移魔法空間か……！」

「そうともいう。だが汝、すでに魔法にさえ拒絶されつつあるぞ。魔素の放出で、どうにかなったようじゃがの」

　む、とユージオの顔が翳りを帯びた。先刻の不可思議な抵抗は、そういうことか。

「そうやって徐々に、世界から排斥されるのだな、俺は」

「まあ、そうなるのう」

　大賢者が茶を啜った。思いの外熱かったようで、舌を出している。

「凍てつく大地の時と、態度が違うな」

「そう見えるのなら、そうなんじゃろうの」

「俺への棘がねえ。むしろ会話を楽しんでやがる」

　ククッ。

　大賢者の笑いが漏れた。ユージオは訝しんだ。大賢者の笑いは、一段大きくなった。

「余裕、なんじゃろうの。汝は負ければ死に。勝っても世界から拒絶される。行き先があるにしても、それは神のみぞ知る。つまり、汝は詰んでおる」

「だろうな」

　ユージオは自分で茶を汲み取り、一息で飲み干した。うまそうに喉が動き、一つ息を吐く。

「選択肢はあるぞ？」

　大賢者が告げる。

「……帰る、と言えばいいのだろうな」

　ユージオが答えた。彼にしては実にあっさりと、後ろ向きな言葉を述べた。そう。帰ってしまえば彼は死なない。誇りと二つ名はなげうっても、命は残る。誰も責めない。王国の苦境も晴れるやもしれぬ。

　しかし次の瞬間には、彼は動いていた。

「ふざけるな」

　唐竹割りの手刀を、茶釜に向けて振り下ろす。大賢者は防御を試み……自分が半霊体であることを思い出した。鉄器のはずの茶釜は真っ二つに割れ、こぼれた茶が、囲炉裏の火をかき消した。否。炭とは異なる火が燃えている。魔素の吸入と、空気との摩擦。二つの相乗効果で、手刀そのものが火を帯びていた。

「ふー……」

　ユージオは一つ呼吸をした。続いて、大賢者を見る。涼しい顔はしていないが、あからさまに動じた様子も見えなかった。

「俺を見くびるな」

　ユージオは大賢者を睨（ね）めつけた。大賢者も、まっすぐにユージオを見た。二つの視線がぶつかり、次の瞬間には切られた。

「『勇者よりも強い、地上最強の生き物』。俺はかつて、俺をそう決めた」

　遠い昔を思い出す。当時、吟遊詩人は狂気と泣いた。だが己には、その嘆きが理解できなかった。己ならば、成し遂げられると信じていた。狂気と定めた詩人のほうが、気狂いに見えた。

「俺は、俺より強いと豪語する輩に会いに行く。立ちはだかるなら押し通る。大賢者よ」

　ユージオは凶相を一層禍々しくして、大賢者に問うた。

「キサマはその俺に、ナメきった提案をした。そうだな？」

「ナメたとは心外な。それがしは汝を」

「チッ」

　ユージオは舌打ちをした。殺そうにも、相手は半分霊体である。恐らく、空振ることは予想がついた。

「相手は四人。汝が会ったことがあるのは、カバキ・オーカクとダウィントン・セガールの二名のみだ」

「セガール。たしかにそんな名前の餌がいたな」

「一度餌にしたからと甘く見るなかれ、じゃ」

「ハン」

　ユージオは息を吐いた。この問答の結論は見えている。相手もそれをわかっていたのか、空間のあれこれを消し、立ち上がった。生まれた出口は、一つ。

「これをくぐると、頂上に出る。そこには四人の戦士が待ち受け、もはや戻れぬ道となる。覚悟は」

「愚問」

「じゃろうな」

　ユージオは軽い抵抗を受けつつも、出口をくぐった。そこには広い大地に川、平原があった。わずかに向こうには、四人の戦士がおぼろげに見えた。

「征くか」

　ユージオは口の中でつぶやき、戦士の元へと歩き出した。