深紅の飛竜守り

第5話 ダイモーン

　リタは悲鳴を上げて飛び起きた。

　額にはびっしりと汗が浮かび、呼吸が上手く出来ず、狭（せま）く委縮（いしゅく）した気管からは甲高い音が鳴り響いていた。

「大丈夫？」

　朦朧とした意識の中で声がした方に目をやると、井戸で出会った悪魔（デモン）が心配そうにこちらを見ていた。

「お母さんが……赤い目をしていて……それで飛竜が……」

　リタは混乱し、整理が付かないまま譫言（うわごと）のように呟いていた。

「落ち着いて、きちんと説明するから。まずは息を整えて。大丈夫よ。ゆっくりでいいから」

　そう言うと悪魔（デモン）は優しく背中をさすってくれた。

「……エミリアは本当に何も言わずにこの世を去ったのね」

　リタは聞き覚えのある名前を耳にしてはっとした。

（エミリア……お母さんの名前……）

　母の名前を聞き、少しだけ冷静になれたリタは呼吸を整えながら、ゆっくりと落ち着きを取り戻していった。

「何も知らなかったのに強引に連れて来てしまってごめんなさい。私の名前はルアンナ。あなたが思っている悪魔（デモン）とは全然解釈が違うのだけれど……まあ、今は悪魔（デモン）でいいわ。そして、あなたの母親、エミリアもまた悪魔（デモン）だった」

　リタは頭を鈍器で殴られたような衝撃を受けた。

「違う！　お母さんは優しい人だった！　悪さなんか絶対にしてない！」

　リタは怒りをぶつけるようにルアンナにそう叫んだ。

　優しく頭を撫でてくれる母の姿が浮かび目頭がぐっと熱くなる。

「待って、あなたは大きな勘違いをしている……悪魔（デモン）は悪さをする種族では無いわ。それは人間が作った偽りの物語よ」

　ルアンナは悲しそうに眉を下げた。

「悪魔（デモン）はもともと“ダイモーン”と呼ばれ、”守護の種族”だった。はるか昔、神々と共に生きた飛竜を守る役割を担っていたのよ。それを……人間達が我々の役割を奪い、飛竜を悪に見立てて飛竜討伐に躍起（やっき）になった。何故だと思う？　悪に勝利した人間は英雄として崇（あが）められ、世界を統一出来ると考えたからよ」

　ルアンナは吐き捨てるように語尾を荒げた。

　その時リタは英雄と聞いて、まだ混乱している頭の中で、英雄物語をぼんやりと思い浮かべた。

　伝説に出てくる英雄たちは皆、危険な飛竜に勇敢に立ち向かい人々を救っている。

　そして最後は必ず世界が平和になったと締め括（くく）られているものだ。

「人間達は己の権力や地位の為に多くの飛竜やダイモーンを討伐していった。そうして私達をこの地に追いやったのよ……」

　ルアンナは悔しそうに唇を噛んでいる。

　どこか他人事のように話を聞いていたリタは、頭によぎった疑問をぽつりと口にした。

「……何故飛竜は負けたの？　飛竜は空を飛べるし火も吐ける、それにダイモーンが魔術を使えるなら、どうして人間に負けたの？」

「そうね、そこからね……」

　ルアンナは小さなため息をついてまた、話始めた。