これはナマクラ天剣使いの俺が世界最強の彼女を救う話

第5話 クール美少女を勧誘

「そうだ桜庭、さっき何か言いかけていたけど、五人目に心当たりがあるのか？」

　獅子王の問いかけに、春樹は彼女の存在を思い出す。

「あぁ、九本詩織（くほんしおり）だよ。同じ中学校の。獅子王も会ったことないか？」

「同じＢグループだったから知っているけど話したことはないな。中学のときからいつも一人で本ばかり読んでいるし、人付き合いが苦手なのかと思って」

「いや、あいつ話かければ普通に返してくれるぞ。でも自分から声かけるのは苦手みたいでさ。だからペアや班決めの時は、いつも俺があいつを誘ってるんだよ。今回もあいつ、俺のことアテにしているかもしれないから、声かけておきたいんだけどいいかな？」

　春樹の問いかけに、獅子王と小夜、紅羽は頷いた。

「おれは構わないぞ」

「ボクもハニーの知り合いならいいよ」

「あいつ結構強かったし、おれ様もいいぜ」

「ありがとう。じゃあ……えーっと……あ、いた」

　件の少女は、小夜のことを遠巻きに眺める群衆の前列に混じっていた。

　たぶん、今までのやり取りを観ていたのだろう。

　いまは、誰かに声をかけられ、何かを断っているところだった。

　話しかけた男子が、残念そうに離れていく。

「おい九本」

　名前を呼び掛けながら、春樹は九本に歩み寄った。

　彼女も、クールな表情でこちらへ振り返る。

「春樹」

　人形のように無機質な呼び捨てにしてくる彼女は、目立つ容姿をしていた。

　うなじで一本結びにした髪は長く、腰まで伸びているうえに純白で、肌は、小夜よりも白かった。

　瞳は、ルビーのように赤く透き通っていて綺麗だった。

　生まれつき色素のない、アルビノ特有の美しさを持つ彼女は、群衆の中でもすぐに見つけられる。

「いま班員探しているんだけど、九本も入らないか？」

「いいわよ」

「え？」

　仲間に同じ中学の獅子王がいるとか、主席の小夜が一緒とか、説明しようと思ったのに、九本は打てば響くような即答だった。

「いいのか？」

「ええ、誘ってくれるなら誰でもいいわ」

「さっきの人たちは？　勧誘されたんだろ？」

「違うわ。彼らは……そう、キャッチセールスなの」

「入学式で！？」

「ええ、度胸のあるキャッチセールスだったわ」

「相変わらず九本は面白いな」

　無口無感動無表情。

　けれど、時々こうしてボケが入る九本のことを、春樹は気に入っていた。

　ただし、

「じゃあ、これからよろしくな」

「ええ」

　彼女の嘘がわかる春樹も、彼女が後ろで、コッソリと小さなガッツポーズを作っていることまではわからなかった。

　アリーナに、入学式開始五分前のアナウンスが響いたのはその時だった。

　　　◆◆◆

　入学式は、大人のホルダーズ隊員によるホルダーの心構え、そしてレギオンの脅威に関する説明に始まり、教頭の挨拶へと移った。

　天剣学園は、教師も全員天剣使いだ。世界最初の天剣使いが現れたのが十年前なので、必然、教師は全員若い。

　教頭も、今年で２５歳になる若い男性だった。

　それでも、定型文でも用意されているのか、普通の学校と同じく、ありきたりなセリフが続く。

　桜庭春樹は、教頭の話を真面目には聞いていなかった。

　どうしたら水属性の悪いイメージを払拭できるか。

　どうすれば小夜が後ろ指を指されない男になれるか。

　そればかり考えていた。

「え～、では皆さん、堅苦しいのはここまでにして」

　——レギオン討伐は班行動で行う。俺の活躍でレギオンを倒しても、小夜のおかげ、なんて言われそうだしなぁ。

「ひとつ、デモンストレーションをしないか？」

　語調の変わった教頭の言葉で、春樹を含めた、全生徒たちの顔色が変わった。

「誰か、我こそはと思う生徒は今、この場で戦い、入学式に華を添えて欲しい」

　生徒たちがざわついた。

　こんな予定は聞いていない。

　マスコミもどよめいている。

　どうやら、学園からのサプライズらしい。

　その意味は、誰でもわかる。

　ここには全校生徒が集まっている。マスコミも、各界の著名人もいる。

　この場で戦い目立てば、スターへの道が一気に開けるだろう。

　最高のアピールの場を、教頭は用意してくれたのだ。

　ただし、生徒たちの反応はいまひとつだった。

「戦いに参加しない者は、客席へ移動するように」

　教頭の指示で、生徒たちは次々に踵を返して、客席へと続く階段を目指した。

　無理もない。

　下手に目立とうとして負ければとんだ恥晒しだ。

　ホルダーになった時点で勝ち組人生は確定。

　危険な賭けに出る必要はない。

　こんな催しに参加するのは、よほどの馬鹿と目立ちたがり屋だけだろう。

　つまり、こいつらだ。

「よっし、エースの力、見せてやるぜ！」

「はっ、誰がボスかわからせてやるよ」

　紅羽赫が両手を鳴らし、離れた場所からは、さっきの二階堂武蔵がやる気に燃えている。

「ボクも出ようかな。ここで優勝すれば、偉人伝のネタがひとつ増えるし。ハニーは？」

「もちろん出るよ。ここで勝てば、もう誰もナマクラなんて呼べないだろうしな」

　水属性の悪い汚名を払拭したい春樹にとっては、まさに天啓に等しい催しだ。

　全校生徒、マスコミ、各界の著名人の前で活躍すれば、それだけ多くのレギオン討伐を任せてもらえるに違いない。

　そうすれば、より多くの生命力を集めて、月宮小夜に注ぐことができる。

　春樹の目的は地位や財産ではない。

　あくまでも、小夜を延命し、彼女の夢を叶えることなのだから。

「そっか、桜庭が出るなら、おれも出ようかな」

「獅子王も？」

「ああ、桜庭とは一度戦ってみたいし、馬鹿な奴らが絡んできたらフォローするよ」

　獅子王勇雄のスマイルに眩しさを感じながら、春樹はお礼を言った。

「あとは……」

　獅子王の視線が、九本に向いた。

「九本はどうする？」

「興味ないわ」

「はは、だよな。じゃあおれらだけで参加するか。五人中四人が出るなんて、どんだけ目立ちたいんだって話だよな」

　客席へ向かう九本を尻目に、ちょっと自分ら下げをする獅子王。相変わらず、いい奴だと春樹は感心した。

　そうして、フィールドに残ったのは、次の八人だった。