信長と征く 転生商人の天下取り

甲斐の虎 五

　――雨を待つ。信玄の発言から翌日の夜のこと。

　天を仰ぎ見るのは、山県昌景だ。

　その視線の先には、月も星も見えない。厚くかかった雲がそれらの明かりを遮っていた。

「ここにおったか、山県」

　山県は振り返る。

「馬場美濃か」

「空を見ておったのかね？」

「うむ」

　二人揃って空を見上げる。

「月明りもない、曇天の空よ。おそらく、明日は雨じゃ」

「であろうな……」

　嵐の前の静けさか。二人は静かに闘志を燃やしていた。

「明日が決戦じゃ。雨では、織田ご自慢の鉄砲の威力も、半減しよう」

　梅雨の時期である。織田兵とて、当然雨の対策はしている。

　火縄と、火皿が濡れては撃てなくなるので、火縄に蝋を塗ったり、火皿を雨覆い等で保護したり、あるいは、単純に、鉄砲手の頭上に天幕や、屋根を設けたり、と細心の注意を払っていよう。

　しかし、その細心の注意それ自体が、晴天では不要な気配りであり、鉄砲手たちの精神的負担になる。

　また、いざ戦が始まれば、どうしたって過失で濡らしてしまう者も現れる。

　そうでなくても、黒色火薬は湿気に影響されるので、雨天では不発の確率が高くなるものだ。

　半減する、が正しいかどうかは別にして、鉄砲隊の威力が弱くなるのは厳然たる事実であった。

「織田ご自慢の鉄砲さえ封じれば、こちらのものよ。兵数差は僅か。たとえ強固な陣地内に敵兵がいようとも、我ら日の本一の甲州兵なら！」

　山県は右手で作った拳を、左手の平に打ちつける。

　過信、と断ずることは出来まい。

　甲州兵の中において尚、最精兵が集められた『赤備え』を率いる山県は、寡兵でもって陣地と言わず城を落としたことすらあった。

　それでも年長者である馬場信春は、窘めるように言う。

「敵を侮るなかれ、驕るなかれ。お屋形様の御言葉を忘れたか？　我らこそが挑むものぞ」

「……忘れてはおらんよ」

　山県は首を振る。

「確かに、織田は恐ろしい。神速の行軍もそうであるし、我らの後背を断ち、袋の鼠としようとした先の戦略。どちらも肝を冷やされた。されど、お屋形様の慧眼により、今我らは勝機を掴んでおる！　なれば、明日の決戦で！　必ずや！」

　馬場は眉を顰める。

「どうしたのじゃ？　好戦的なお主にしても、今夜は度が過ぎてはおらんか？」

「…………」

　山県は暫し無言になる。

「……悔しかったのよ。お屋形様が、織田に勝てぬと仰せになられて。されど、冷静に考えれば分かること。我らがどれほど善戦すれど、最終的な勝者は織田じゃ。天下人の座は織田のものじゃ！　しかし、だからこそ！　ワシは、お屋形様に一勝を捧げたい！　天下人は織田なれど、戦巧者は武田であったのだ！　その証明の為に！」

「山県……」

　山県は馬場の顔を見る。

「馬場美濃よ、ワシが今、何を一番恐れているか分かるかね？」

「いや、何かね？」

「明日の戦いが、中途半端な消耗戦に終わり、引き分けになることじゃ。……此度、武田は限界の兵力を動員した。消耗すれば、回復するまで時がかかる。が、織田は？　織田の国力なら、瞬く間に兵力を補充しよう。なれば、次はない。後は、ずるずると押し切られるだけ。惨めな敗北を喫するだろう」

　山県は俯く。拳を固く握り、体を震わせた。

　馬場は戦友の胸中を理解した。

「明日の戦い、我ら赤備えは不退転の覚悟で突撃する。我らが破れぬなら、他の部隊にも破れぬだろうからな。必ず敵陣を抜く！　その気概で行くが、戦に絶対はない。……馬場美濃よ、我らがしくじった時は、後事を頼む」

　山県は頭を下げる。

　馬場美濃は目を閉じた。止めるべきか否か。悩んだ。

「……相分かった」

　悩んだ末に、そう一言答えたのだった。

※※※※

　――五月十六日

　パンパンパン！

　雨が降る。天から降る雨と、銃弾の雨だ。

「雨で鉄砲隊の威力は落ちているはず！　それでもこれか！」

　山県は歯噛みする。

　信じられない程の火力である。それもその筈、最前列の第一防衛線、その馬防柵や、土塁の陰に陣取った銃兵の数は、千を優に超えている。

　戦場経験の長い山県ではあるが、斯様なまでの規模の鉄砲隊と矛を交えたことなど一度も無かった。

　織田軍は、常識外れの火力をもって、武田の猛攻を食い止め続けていた。

　苦戦は覚悟の上。なれど、想定以上の苦戦に、山県は焦りを覚える。

「伝令！　伝令でござる！」

　一人の騎馬武者が、山県率いる赤備えの下に駆け込んで来る。

「山県殿！　某、真田家に仕える山口と申す！」

「真田殿の？　真田殿は何と？」

「山県殿の両脇を、我ら真田隊と、内藤隊で助攻いたす！　山県殿は主攻として、敵陣をお破り下され！」

「真田隊と、内藤隊が助攻を。……忝し。承知したと、伝えて下され！」

「ハッ！」

　伝令は馬首を返すと、走り去っていく。

　此度の戦のような場合、敵陣に一隊が突出して攻めても、正面は当然のことながら、斜め左右からも銃撃を集中されて、攻め手は大損害を受けてしまう。

　しかし、両脇の助攻が足並みを揃えて攻めてくれれば、少なくとも斜め左右の銃兵は、正面の敵に専念せざるを得なくなり、中央の主攻への銃撃が弱まる。

　武田最強の赤備えを前に進ませるために、真田と内藤が損害を引き受けるというのだ。

　山県は深く感謝する。同時に、絶対に敵陣を破ると、決意を新たにした。

　山県は、すーっと大きく息を吸うと、大音声を上げる。

「者どもよ！　確かに目の前にそびえる壁は高く乗り越え難し！　されど、我らが！　我ら赤備えが越えねば、一体誰が越える！？　征くぞ！　武田の勝利は、諸君らの奮戦にかかっておる！」

　山県の檄に、具足を赤一色に揃えた兵たちが応える。

「応とも！」「赤備えの誇りにかけて！」「征きましょうぞ！」

　兵らの声に山県は笑う。

「よろしい！　共に征こう！　共に乗り越えよう！　武田に勝利を！　いざ！」

　勇兵とは、正に彼らのことを言うのだろう。

　弾丸の雨の中、雄たけび上げて駆け出していく。その動きに合わせて、両脇の助攻もまた吶喊していく。

　パンパンパン！　銃声が鳴るごとに、一人、また一人と隣を走る戦友が倒れる。それでも足を止めない。

「前へ！」

　パンパンパン！

「前へ！」

　パンパンパン！

「前へ！　進めい！」

　山県は自らも駆けながら、声が枯れんばかりに叫ぶ。

　応える兵らが、遂に空堀を越え、馬防柵に次々に取りつくと、力任せに引き倒す。防陣に穴が開いた。

　強固な陣地に守られていた織田兵らは、陣を破り目の前まで迫った武田兵の姿に、恐怖の表情を浮かべる。

「蹴散らせ！」

　獰猛な虎が、兎の集団に飛び込んだかの如く。

　織田陣地の中で、赤備えは暴れ回る。

「ひぃ！」「た、助け……！」「尾張の弱兵どもが、思い知れ！」

　敵味方入り混じる混戦の中、山県は叫ぶ。

「雑兵どもは適当に追い散らせ！　前じゃ、もっと前へ！　織田陣のもっと奥まで！　右大将の喉笛に噛みつくのじゃ！」

　おお！　と蛮声を上げながら刀槍を振るう赤備えの兵たち。

　織田兵を蹴散らし、前へ、前へ、そして織田軍、最前列の防衛線を抜く。――山県は見た。遠く前方、茶臼山に陣取る織田信長の本陣を！

　――右大将の本陣を脅かせば、右大将は逃げ出すやもしれん！

　山県は思った。

　総大将である信長が撤退すれば、織田軍は総撤退をせざるを得ない。それは、総崩れと言わんばかりの敗走となるだろう。つまり、武田の勝利である。

　抗い難い甘美な誘惑が、山県の脳内を支配した。

　――いける！　このまま強襲すれば、他の織田方の諸将に横槍を入れられる前に、織田の旗本に襲い掛かれる！　武田の勝利じゃ！

　山県は槍の切っ先を、織田本陣に向ける。

「者ども！　あれなるは、織田の旗本ぞ！　雑兵に道を塞がれる前に、強襲する！　続け！　続け！」

　山県は駆け出す。赤備えもまた気勢を上げながら駆けだした。真っ直ぐ、ただ真っ直ぐと織田本陣に向かって。

　蛮勇であった。しかし、山県はそれでも勝機があると踏んだ。

　勿論、向かう信長本陣までの間にも、他の織田方の部隊が配されているし、いくつかの柵や、土塁などがある。

　しかし、織田軍は連吾川沿いに、南北二キロに渡る防御陣地を構築している為、軍団を横に長く展開していて、その厚みはさほど厚くない。

　赤備えなら乗り越えられると、山県は判断した。

　その戦術眼は決して誤ってはいなかった。――従来の戦場であったなら。

※※※※

「上様！」

　近習の言葉に、信長は頷く。彼の目にはしっかりと、本陣に向かい真っ直ぐに突き進んでくる武田赤備えの姿が見えた。

　信長はすーっと右腕を上げる。数瞬遅れて、陣太鼓の音が鳴り響いた。

　直後、赤備えが今乗り越えんとする土塁の陰から、隠れていた夥しい数の銃兵が姿を現した。

　銃兵らは一斉に、赤備えに銃口を向ける。

　何故、山県はこの伏兵に気付けなかったのか？　

　気付けるわけがなかったのだ。彼の常識に照らし合わせれば、このような事態はあり得ぬことなのだから。

　山県のこれまでの戦場では、一所に銃兵を集中させたとしても、精々数百の銃兵が関の山といったところ。

　織田軍最前列に配された、千を優に超える銃兵ですら、山県からすれば常識外れの鉄砲隊であるのだ。

　最前列にそれだけの銃兵を配し、それでも尚、それに勝る銃兵が後方に配されているなど、どうして予想できようか？

　世にいう長篠の戦いでは、鉄砲三千丁による三段撃ちなる逸話がある。

　この通説はもう古く、三段撃ちはなかった。鉄砲の数も三千丁ではなく、千丁ほどであった、などと言われている。

　しかし、源吉が織田軍のために用意した火縄銃の数は――最前列の第一陣に千五百丁、その後方、第二陣に二千丁、合わせて三千五百丁！　三千丁の逸話をも上回る数であった。

　――天正株式組合の鉄砲事業。

　国友、根来、堺、鉄砲の主要産地を押さえ、これらを組合という一つの意思の下で、生産をさせることで、無駄なく効率的に、銃を増産する。

　もう、随分と昔に信長と約束して以来の、源吉に課された大きな課題の一つ。その答えが、ここにあった。

　銃兵らが一斉射撃を行う、その数瞬の間に、信長の脳裏にいつぞやの言葉が蘇る。

『火縄銃で、戦場の在り様を一変させる。それに足る数を手前が用立てましょう』

『――それで？　何丁用立てる、うらなり？』

『三千丁、四千丁、お望みのままに』

　パンパンパンパン！　パンパンパンパンパン！　パンパンパン！　パンパンパン！　パンパンパンパンパン！

　日の本で、誰一人として聞いたことが無かった、二千丁もの火縄銃による一斉射撃の音が鳴り響く。

　立ち込めた煙が晴れた先には、地に立つ赤備えの姿は無かった。

　信長は、その光景を見届けると、目を閉じ呟く。

「戦場は確かに一変した。いや、一変させたのじゃ。ワシとお前でな、うらなり」