信長と征く 転生商人の天下取り

小谷城攻め

　――虎御前山

　信長は、虎御前山に帰陣するや、翌日には諸将を集め軍議を開いた。

「小谷城を陥とす」

　信長は開口一番、端的に作戦目標を告げる。

　ピリリと空気が引き締まった。

「義弟殿」

「はい」

　信長の呼び掛けに、浅井長政が頷く。諸将の視線が自分に集まるのを待って口を開く。

「小谷城は、尾根や谷を活用した南北に長い山城。地形に沿って、随所に曲輪が設けられ、攻めるに難き堅城となっております」

　諸将は頷く。

　この小谷城を居城としていた元城主の言葉だ。説得力が違う。

　誰もが、続く説明に耳を傾ける。

「しかし、弱点が皆無という訳に非ず。この南北に長い城は、実は大きく二つに別れております。南北を分断する深い堀切があり、ここで別たれ、本丸のある南側と、小丸のある北側という形に。この両者が互いに連携しつつ、小谷城を守備しているわけです」

　長政は言葉を切って、周囲の顔を見回す。

　諸将が理解しているかを確認してから、本題を切り出す。

「故にこれを分断します。急所は、京極丸！　ここさえ落とせば、南北の連携を分断し、後は個別に攻め立てれば、小谷城の落城は必至！」

　成る程！　と、誰ともなしに声を漏らす。

　だが、小谷城の弱点を説明した長政本人の顔は厳しいままだ。――『されど！』と声を上げ、周囲の感嘆の声を遮る。

「されど、この京極丸を落とすは至難の業！　まず清水谷の急斜面の上にある事！　何より枡形虎口を設け、厳重な守りに！」

　方々から唸り声が上がる。

「急所であるが故に、守りは一際堅いというわけじゃ。当然じゃな」

　信長が口を挟む。

「そこで、一計を案じる。――小谷城を包囲する諸将が、全方面より攻め上る。が！　これは陽動、主攻の為の助攻じゃ！　仮に敵がこれを助攻と気付こうが、実際に攻め立てられれば、各所に兵を割かざるを得ん。そして敵兵を各所に散らした後に、京極丸を強襲する！」

　おお！　と諸将は興奮する。

「禿げ鼠！」

「ハッ！」

　藤吉郎が身を乗り出す。

「主攻を貴様に任せる！　必ず落とせ！　能わざる時は、討死にせい！」

　余りに苛烈な言葉。怯えか、武者震いか、藤吉郎の体が小刻みに揺れる。

　それでも真っ直ぐに信長の目を見返した。

「必ずや、上様のご期待に応えてみせます！」

　信長はじっと、藤吉郎の目を見る。その覚悟の色を見て取り、一つ頷く。

「励め。……京極丸落とせば、北近江を貴様にくれてやる」

　藤吉郎は目を見開く。どよりと、声にならぬ声が諸将から漏れた。

「軍議は終いじゃ！」

　唐突に軍議の終わりを宣言すると、信長は席を立ち、足早に去って行く。

　信長が去ると、諸将は先の信長の衝撃的な発言に触れる。騒めきは中々収まらなかった。

※※※※

「お前ら、よーく聞けよ！　上様は、オレに約束して下さった！　京極丸を落とせば、大出世させるとな！　故に、故にじゃ！　オレもお前らに今まで以上に報いることが出来るちゅうわけじゃ！　十貫、二十貫、そんなせこいことは言わん！　褒美の大判振る舞いじゃ！　登れ！　登れ！　ひたすら登れ！　ええな！？」

　藤吉郎は兵らを整列させると、顔を真っ赤にして檄を飛ばす。

　興奮は伝播するものか。

　藤吉郎の常とは違う様子に、兵らもここが大一番と理解し、『応とも！　任せろ鼠の旦那！』と気炎を吐く。

　藤吉郎は満足げに頷く。

「直、諸将が総攻撃をかける！　それを待ってから、お前らはあの谷を駆け上がれ！　竹束や木盾は持ったか！？　矢や銃弾が雨のように降り注ぐで！　ちゃんと持ってけよ！　鉄砲手！　駆け上がる兵らを援護せい！」

　藤吉郎が落ち着きなく、兵らの前を行ったり来たりしながら言い聞かせる。

　すると、突然方々から蛮声が上がる。

「始まったか！」

　諸将の総攻撃が始まった。

　藤吉郎は逸る気持ちを抑えながら、これから挑む清水谷の急斜面を仰ぎ見る。

　一辰刻（約二時間）待って、ついに藤吉郎は采を振るう。

「よし！　登れ！　総員登れ！」

「「応！」」

　竹束や木盾を頭上に掲げながら、兵らが急斜面を駆け上っていく。

　すると、予測通り谷の上から矢の雨が降り注ぐ。時折、鉄砲の音も混ざる。

　竹束や木盾を掲げようが、全て防ぎ切れる訳も無し。

　駆け上がる兵らの中から、悲鳴が一つ、二つ、三つと上がり出す。

　急斜面を登る内に、ぽろぽろと何人もの兵が落伍していく。

「鉄砲手援護せい！」

　盾を掲げる兵らの背に隠れた鉄砲手たちが、めいめい鉄砲を撃ち返す。

　敵兵を仕留めることなど、期待できるものではない。

　が、牽制になれば良し、と鉄砲手たちは撃ち返す。

　木下隊の士気は高い。

　されど、敵もまた死に物狂いだ。懸命に抵抗する。

　木下隊の兵らは、急斜面の半ばほどを踏破したが、そこから遅々として進まない。

　損害ばかりが増えていく。

「その盾よこせい！」

「兄者！？」

　業を煮やした藤吉郎は、木盾を引っ手繰るように掴むと、自ら谷の急斜面を登ろうとする。

　小一郎が慌てて藤吉郎の後を追った。

「兄者、どういう積りです？」

「陣頭で兵らを鼓舞するに決まっとろうが！」

「危険すぎます！」

「危険？　命を惜しんでおる場合か！　あの谷の上に立身出世が待っとるんじゃ！　多少の危険を冒さんでどうする！　上様からも『必ず落とせ』と厳命されとる！　尻込みしてられるかい！」

　小一郎の制止を振り切り、藤吉郎は登っていく。先に登っている兵らのすぐ背後まで駆け上がった。

　これには兵らも驚きを覚える。

「鼠の旦那！？」

「旦那、何しに来た！？」

「決まっとろうが！　お前らの尻を蹴りに来たんじゃ！　とっとと登れ！」

　矢の雨降る中、大声で叫び合う。

「鼠の旦那！　ここは危ないぞ！　下がっとれ！　下がっとれ！」

「煩い！　無駄口叩く暇があったら、足を動かせ！　登れ！　登れ！」

「旦那！　そんなに出世したいんか！？」

「当然じゃ！　お前らだって、褒美が欲しいじゃろが！」

　兵らは顔を見合わせる。

「ちげえねえ！」

「よし！　登ったるか！」

　指揮官が危険を冒し鼓舞するのだ、兵らも応えぬわけにはいかない。

　矢の雨の中、多少の怪我なぞ顧みず兵らは駆け上がる。

　半ばほどで遅々として進まなかったのが、急斜面の六割、七割ほどまで踏破する。

「よし！　よし！　ええぞ！　お前ら――『兄者！』」

　小一郎の叫び声。兵らの後ろを登っていた藤吉郎は、がくんと片膝を付く。

　その段になって初めて、藤吉郎は自らの太ももに矢が刺さっていることに気付く。

「ぐっ！？　ああああああああ！　糞！　脚が！」

　すぐ傍にいた小一郎は、襷を使い、藤吉郎の足の付け根を縛り止血する。

　小一郎と共に藤吉郎を追って来た兵らが、藤吉郎を背後に庇いながら木盾を掲げる。

　その様子を、先に行く兵らは振り返り見た。

「旦那！？」「旦那！」「鼠の旦那！！」

　兵らが口々に叫ぶ。

「ッ！　ええい！　こんなもん、大した負傷じゃないわ！　何で脚を止める！？　目の前の銭を拾いにいかんかい！」

　藤吉郎が『登れ！』と発破をかけても、兵らは動揺を露に脚を止めたままだ。

　中には、今にも藤吉郎の下へと駆け下りそうな者もいる。

「何で、何でじゃ！？」

　藤吉郎は一つ誤解をしていた。

　部下たちが自分に付いてくるのは、景気良く銭をばら撒いているからだと。

　いや、それが最大の理由ではあるのだが。決して、それだけではなかったのだ。

　兵らと同じ下々の出であること。

　故に下っ端の兵らを卑下することなく、更には、功を挙げれば十分すぎるくらいに報い続けてきた。――自らがとんでもない借財を負おうとも。（藤吉郎が浅田屋に途方もない借財をしているのは、周知の事実であった。）

　木下隊の兵らは、他所の部隊ではここまで厚遇されなかったろう。彼ら自身がそれを一番理解している。

　だからこそ、藤吉郎は『鼠の旦那』などと呼ばれながらも、部下たちから愛されていたのだ。

　藤吉郎は、自らの負傷に動揺して脚を止めてしまった兵らを見て、そのことを初めて自覚する。

　藤吉郎は顔をくしゃくしゃに歪めながら、声の限り叫ぶ。

「頼む！　頼むで！　登れ！　登れ！　オレのことを想ってくれるんなら、オレを織田の重臣に押し上げてくれ！　オレを国持大名にしてくれ！　必ず、必ず報いる！　オレが大名なったら、お前らが家老じゃ！　奉行じゃ！　郡代じゃ！　侍大将じゃ！　――登れ！」

　どっと、声が上がる。

「しゃあない！　いっちょ、鼠の旦那を大名にしたるか！」

「応よ！　そいで俺が家老じゃ！」

「アホ抜かせ！　お前みたいなんが、家老になれるか！」

「何を！」

「喧嘩すな！　登れ！　登れ！」

　兵らの士気は天を衝く。――『旦那はそこで黙って見とれ！』と言い捨てると、遮二無二谷を駆け上がる。

　やがて、一人、また一人と谷を登り切り、その先へと進んでいく。

　そこから先は、藤吉郎の視界からは窺い知れない。

「備前守殿の話じゃ、あの先は桝形虎口になっとる筈じゃ」

「はい」

　藤吉郎の呟きに、小一郎が頷く。

　虎口――城の防衛機構の中でも、最も堅牢な場所だ。

　それを落とすのは、至難の業ではない。

　谷の上から様々な音が降って来る。

　兵らの蛮声。踏み重なる足音。鉄砲の発砲音。断末魔の悲鳴。

　見えないが、音だけで激戦の様子が分かる。

　その音は、一体どれだけ続いたか？　藤吉郎が耳をすませていると、不意に断続的に続いていた喧騒が止む。

「どうした？　どうなったんじゃ！？」

　藤吉郎は静まり返った谷の上を注視する。

　すると、ひょっこりと一つの旗が頭を出した。――黄色地に永楽銭が描かれた旗が。

　いや、一つだけではない。二つ、三つ、四つと織田永楽銭の旗が上がる。

　どうやら兵らが、虎口の塀の上に登っているらしい。

「制圧！　京極丸の虎口、木下隊が制圧じゃ！」

　鬨の声が谷の上から響き渡る。狂ったように旗が振り回される。それだけでは飽き足らず、兵らは旗を掲げたまま、塀の上を駆け出したらしい。

　蒼穹の下泳ぐ黄色の旗は、どこか凧揚げの凧を思わせた。

　木下隊の兵らは、喜び叫びながら童のように行ったり来たり駆け回る。それに合わせ、黄色の旗もあっちへ揺ら揺ら、こっちへ揺ら揺らとたなびく。

「見とるか！　見とるか、旦那！」

「鼠の旦那が大名じゃ！」

「そいで俺が家老じゃ！」

「ならワシは郡代じゃ！」

「阿呆抜かせ！　お前らじゃ精々足軽大将が関の山じゃ！」

「そうじゃ！　そうじゃ！」

　ハハハ！　と、ここが戦場とは思えない、底抜けに明るく邪気の無い笑い声が響く。

「阿呆が。阿呆どもが……」

　藤吉郎の目に映る、織田永楽銭の旗がにじむ。

　にじむ黄色の旗を見上げながら、『阿呆が』と藤吉郎は繰り返した。

　天正二年二月のことである。

　越前の朝倉を征伐された信長公は、返す刃で浅井久政らが籠る小谷城への総攻撃を命じられた。

　諸将の働きもあり、小谷城を僅か五日で落城させた。

　この城攻めで抜群の戦功を挙げたのが、木下秀吉であった。

　木下秀吉、信長公に激賞され、北近江三郡に封ぜられた。

　――『信長公記』